Сам термин «государственная безопасность» впервые встречается в Манифесте Николая I от 13 июля 1826 года «О совершении приговора над государственными преступниками» (как нетрудно догадаться, речь в нем идет о вооруженном выступлении на Сенатской площади в Санкт-Петербурге в декабре предыдущего года).

В России в XVII–XVIII веках функции политического сыска и отчасти борьбы с «иностранным шпионством» последовательно выполняли Преображенский приказ, Тайная канцелярия и Тайная экспедиция.

Убийство в результате очередного дворцового переворота императора Павла I и восшествие на престол его старшего сына Александра Павловича повлекли за собой масштабную реформу, сопровождавшуюся ликвидацией коллегий и учреждением новой системы государственного управления.

На образованное 8 сентября 1802 года Министерство внутренних дел в числе прочих функций возлагалось и «попечение о повсеместном благосостоянии народа, о спокойствии, тишине и благоустройстве всей империи». Второй экспедиции этого министерства были вверены «дела благочиния».

Тринадцатого января 1807 года был учрежден Комитет общей безопасности (формально он просуществовал до января 1829 года, однако пик его деятельности пришелся на 1807–1810 годы). Задачей этой структуры было «предупреждать пагубные замыслы внешних врагов государства», а также организовать политический сыск и «предписывать порядок следствий и наблюдать за производством оных». Фактически же на комитет возлагалась также и контрразведка: он ведал делами о «переписывающихся с неприятелем, подозреваемых в зловредных разглашениях, в государственной измене», а также делами о возбуждении народа «слухами и наветами», о составлении «возмутительных воззваний и вредных сочинений», об «обществах и запрещенных сходбищах».

С образованием в 1810 году Министерства полиции ему были поручены все дела «внутренней безопасности». На учрежденную императорским указом 25 июня 1811 года Особенную канцелярию в числе прочих «дел благочиния» были возложены и дела об иностранцах, шпионаже, деятельности масонских лож, религиозных сект, распространении всевозможных слухов и толков.

Возглавил Особенную канцелярию Максим Яковлевич фон Фок, оказавшийся непревзойденным мастером агентурной работы и впоследствии, с 1826 по 1831 год, занимавший пост управляющего III отделением Собственной Его Императорского Величества канцелярии (С. Е. И. В. К.). С упразднением Министерства полиции в 1819 году Особенная канцелярия во главе с фон Фоком вновь вошла в структуру Министерства внутренних дел Российской империи. В губерниях организацией работы по «делам благочиния» и политическому сыску долженствовало заниматься губернаторам.

Несмотря на доносы и сообщения агентов о появлении многочисленных тайных обществ и активной деятельности масонских лож (последняя, правда, была запрещена императором в 1822 году), а также о о брожении в офицерских кругах и возникновении оппозиционных организаций, выдвигавших конституционно-республиканские программы, вооруженное выступление на Сенатской площади в Санкт-Петербурге 14 декабря 1825 года стало для властей полной неожиданностью.

Примечателен тот факт, что в период работы в следственной комиссии по делу декабристов А. X. Бенкендорф не только познакомился с идеями П. И. Пестеля об организации «высшего благочиния», изложенными этим «государевым преступником» в проекте «Русской правды», но впоследствии и реализовал многие из них при создании III отделения Собственной Его Императорского Величества канцелярии.

В январе 1826 года Бенкендорф представил императору Николаю Павловичу первую «верноподданическую записку» об учреждении новой тайной полиции, «какую бы боялись и уважали». В результате указом императора от 3 июля 1826 года и было основано III отделение Собственной Его Императорского Величества канцелярии под началом генерал-адъютанта Бенкендорфа.

Ныне истории этой структуры в отечественной историографии посвящено немалое число работ. Однако первой из них является очерк в юбилейном издании «Министерство внутренних дел России. 1802–1902 годы», подготовленном под руководством министра Д. С. Сипягина и изданном по его дозволению. Большая часть текста была написана чиновником упомянутого министерства С. А. Андриановым.

Познакомим читателей с фрагментами этого первого официального очерка по истории органов государственной безопасности Российской империи.

«Высочайшим указом 3 июля 1826 г. Особая канцелярия Министерства внутренних дел преобразована в Третье отделение Собственной Его Императорского Величества канцелярии.

Круг ведения нового учреждения определен так:

1. все распоряжения и известия по всем вообще случаям высшей полиции;

2. сведения о числе существующих в государстве разных сект и расколов;

3. известия об открытиях по фальшивым ассигнациям, монетам, штемпелям, документам и проч., коих розыскание и дальнейшее производство остаются в зависимости министров финансов и внутренних дел;

4. сведения подробные о всех людях, под надзором полиции состоящих, равно и все по сему предмету распоряжения;

5. высылка и размещение людей подозрительных и вредных;

6. заведывание наблюдательное и хозяйственное всех мест заключения, в коих заключаются государственные преступники;

7. все постановления и распоряжения об иностранцах, в России проживающих, в пределы государства прибывающих и из оного выезжающих;

8. ведомости о всех без исключения происшествиях;

9. статистические сведения, до полиции относящиеся».

В 1828 году к этим обязанностям присоединена была еще и театральная цензура.

«Таким образом, – писал официальный полицейский историограф Андрианов, – высшая полиция и жандармская часть соединялись под начальством одного лица и вступали в тесную связь, которая значительно видоизменила круг обязанностей жандармских чинов».

Граф Бенкендорф в своих записках так объясняет возникновение вверенного ему учреждения: «Император Николай стремился к искоренению злоупотреблений, вкравшихся во многие части управления, и убедился из внезапно открытого заговора, обагрившего кровью первые минуты нового царствования, в необходимости повсеместного, более бдительного надзора, который окончательно стекался бы в одно средоточие. Государь избрал меня для образования высшей полиции, которая бы покровительствовала угнетенным и наблюдала бы за злоумышлениями и людьми, к ним склонными».

Таким образом, отмечает Андрианов, император создавал орган, при помощи которого он мог непосредственно следить не только за появлением антигосударственных элементов в обществе, но и за действиями всей сложной административной машины. Поэтому Высочайшее повеление об учреждении Третьего отделения гласит между прочим: «Предписать всем начальникам губерний и сообщить всем другим лицам, до которых сие касаться может, дабы они о всех предметах, входящих в состав III отделения Собственной Моей канцелярии, доносили прямо на мое имя, с надписью: по III отделению сей Моей канцелярии».

Четырнадцатого июля 1826 года Бенкендорф представил на утверждение Николаю I структуру и штат нового отделения императорской канцелярии, а уже 27 июля оно приступило к работе.

Изначально организация III отделения С. Е. И. В. К. была следующая.

Первая экспедиция «ведает предметы высшей полиции и сосредотачивает сведения о лицах, состоящих под полицейским надзором».

Вторая экспедиция занималась сектантами и раскольниками, а также теми, кто изготовлял фальшивые деньги и документы. Кроме того, под ее началом находилась хозяйственная часть всех мест, где держали в заключении государственных преступников.

Выполнение, выражаясь современным языком, контрразведывательных функций по наблюдению за иностранцами и их выдворению за пределы империи возлагалось на Третью экспедицию.

Четвертая экспедиция составляла отчеты и вела «переписку о всех вообще происшествиях в империи».

Штат сотрудников III отделения в 1826 году был определен в 16 человек; в 1829 году он был увеличен до 20 человек, а в 1841-м – до 28. Затем, в 1842 году, была образована Пятая экспедиция (занимавшаяся театральной цензурой) в составе 3 сотрудников; в 1849 году определены еще 3 чиновника для содержания архива, и, наконец, в 1850 году разрешено было усилить III отделение еще 6 чиновниками.