Его "овдовевшая" мать вышла замуж за Ибрагима Хассана аль-Тикрити, родственника его предполагаемого "отца". Саддам презирал отчима, который регулярно бил и унижал мальчика. Когда тот стал старше, он испытал огромное удовлетворение, узнав, что среди мужчин местной общины отчим был известен как "Ибрагим-лгун".

Официальная дата рождения Саддама - тоже вымышленная. До 1957 года в Ираке не было точной регистрации дат рождения. Все младенцы регистрировались каждые полгода, 1 января или 1 июля, и Саддам в действительности родился во второй половине 1939 года. Перед своим первым браком он решил добавить к своему возрасту два года, так, чтобы они были ровесниками со своей будущей женой Саджидой. В Ираке не принято жениться на женщине старше себя. Придумав, что он родился в апреле двумя годами раньше, Саддам также установил свой день рождения по календарю хиджры в один день с днем рождения пророка Мухаммеда.

Он вырос в местах, где основными населенными пунктами были поселения, состоящие из тесно связанных кланов. Хотя он был мусульманином-суннитом, позже называл своим прямым предком имама Али, внука пророка Мухаммеда и первого лидера шиитов, что делало его потомком Мухаммеда из племени пророка Мухаммеда. Поскольку в исламском мире насчитывается по меньшей мере 10 миллионов человек, которые утверждают, что они "благородные" и произошли от пророка, это клуб далеко не для избранных.

Ближайшая школа находилась в 15 километрах, в городе Тикрит, и именно семья матери смогла противостоять отчиму, желавшему чтобы мальчик работал в поле. Когда ему исполнилось 10 лет, его послали в школу. Позже он переехал в Багдад, чтобы продолжить учебу в средней школе. Там он жил у своего дяди, твердого арабского националиста и человека, которому предстояло оказать глубокое влияние на политическое развитие Саддама.

Когда в 1956 году правительство Нури аль-Саида ввело военное положение, Саддам часто принимал участие в уличных беспорядках в поддержку арабского национального возрождения, вдохновляемого Гамалем Абдель Насером в Египте. Он попал в самую гущу событий и в 1956 году вступил в Социалистическую партию Баас. Вне всякого сомнения, он находился в толпе демонстрантов в июле 1957 года, когда был убит король Фейсал II, конституционный монарх, и его изуродованное тело протащили по улицам Багдада, чтобы насадить на ворота министерства обороны.

Новое правительство возглавил Абдулла Карим Кассем, но он был не слишком популярен, и в покушении на него в октябре 1959 года, говорят, принял участие Саддам. Он рассказал мне, что был ранен и истекал кровью, сам зашил свою рану и скрылся, с благословения Аллаха, на оседланном ослике, по счастью, стоявшем поблизости. Саддам не упомянул о широко распространенном слухе, что в тот момент он был переодет женщиной.

Позже он убежал в Каир через Дамаск и там поступил в университет изучать право. Саддам вернулся в Ирак, не завершив образования и не получив степени - упущение, которое он исправил в 1979 году, когда наградил себя высшей почетной степенью Багдадского университета.

В феврале 1963 года Кассем был наконец свергнут Баасской революцией и казнен. Его мертвое тело показывалось по национальному телевидению. Саддам сыграл решающую роль в свержении Кассема и его министров, когда привел небольшую группу восставших, вооруженных пулеметами, на заседание кабинета министров. Когда Кассема вели на казнь, его министров отвезли в аэропорт и депортировали.

Вскоре после этого Саддам женился на своей двоюродной сестре Саджиде и несколько месяцев принимал участие в чистках национальной гвардии, пока не свергли самих баасистов, и тогда ему пришлось скрываться.

В сентябре следующего года Саддам был арестован за участие в заговоре против нового лидера страны полковника Абдуллы-Салама Арифа, но вскоре бежал. Когда полковник погиб в вертолетной катастрофе в 1966 году, власть перешла к его старшему брату генерал-майору Абдулле-Рахману Арифу, алкоголику, не обладающему ни коварством, ни злобой, необходимыми для лидерства на Ближнем Востоке. Вновь баасисты приготовились захватить власть. Утром 17 июля 1968 года Саддам возглавил танковую атаку на президентский дворец и баасисты взяли контроль над страной. Ахмед Хасан аль-Бакр, дальний родственник матери Саддама, стал президентом, а Саддам, как заместитель председателя революционного Совета командования, был назначен его вице-президентом.

Когда Саддам сам стал президентом, он осуществил свое намерение править безжалостно, при этом делая все, чтобы его признали отцом нации. Он часто инсценировал посещения домов простых иракцев для средств массовой информации, выдавая себя за журналиста. Я много раз видел его по телевидению, когда он спрашивал людей, нравится ли им их президент, причем кто он, было ясно всем, кроме, казалось, тех, кого спрашивали. Конечно, они говорили самые лестные слова, которые только можно придумать. Несколько минут спустя после этого фарса, Саддам снимал с головы шляпу, опускал поднятый воротник - и все ахали в изумлении. Меня это очень забавляло, но старший брат Амны Латиф, приходил в отчаяние.

Помимо Удая, у Саддама были сын Кусай, которому в 1979 году исполнилось тринадцать лет, и три дочери: Рахд - одиннадцати лет, Рана девяти лет и Хала - четырех. Саддама и его жену Саджиду часто фотографировали в кругу обожаемых детей - в арабской культуре сплоченности семьи придавалось огромное значение. Самой большой мечтой Саддама было, чтобы сыновья пошли по его стопам и оказались в парламенте. Удай уже готовился к этой высокой должности.

Пока Саддам рассказывал историю своей жизни, его ни разу не прервали. Многое из того, что он рассказал нам, было известно каждому грамотному иракцу, но его манера говорить была для меня откровением, показывая его как человека огромных страстей и сильной воли. Те, кто недооценивал его, не доживали до того дня, когда могли пожалеть об этом.

По пути назад в город я радовался тому, как прошла встреча. Я нашел, что Саддам далеко не так страшен, как я опасался, хотя до знакомства с ним я бы разочаровался, если бы не почувствовал внутреннюю угрозу, исходящую от него. Я знаю, что люди на Западе не могут понять популярности Саддама среди определенных слоев иракского населения и думают, что все это инсценировано. Отчасти это так, но в то же время связано с трагической историей страны и тем, что арабы в своих вождях ценят силу, а не сострадание. Это глубоко укоренилось в иракской культуре и проистекает из войн, которые велись на протяжении столетий в одном из наиболее бурных районов Ближнего Востока.