Искры, веером вылетавшие из-под кресала, никак не могли зажечь сухую траву, и беглый подозреваемый заметно нервничал. На душе у него скребли кошки, он не мог себе простить пустяковую, кок он сейчас уже думал, ссору с Машей.

Наконец, Тимофей не выдержал и от досады швырнул в приготовленное кострище древнее устройство для добывания огня и в отчаянии обхватил голову руками.

В кабинете участкового шерифа подходило к концу оперативное совещание командования Чрезвычайной Военной Группировки.

- Так или иначе, - говорил генерал Кондратьев, - но вооруженные силы Дальневосточной республики готовы выполнить свой священный конституционный долг и восстановить неприкосновенность наших границ. Для этого у нас есть достаточно мощные силы - два полка морской пехоты, военно-морская группировка, двадцать пять танков, семьдесят бронетранспортеров, вертолеты огневой поддержки. Наша цель - смести любое сопротивление и восстановить контроль над всей территорией острова Хмурый.

После окончания совещания Волков встал у дверей домика участкового шерифа с выжидающим видом. В сборнощитовом домике теперь размещался штаб Чрезвычайной Военной Группировки, и начальник следственной комиссии превратился в рядового ее участника.

Из здания вышел генерал Кондратьев в сопровождении адъютанта. Милиционер выдвинулся навстречу своему новому начальству и сказал:

- Разрешите обратиться, господин генерал-лейтенант?

Кондратьев остановился.

- Я вас слушаю, майор.

- Прошу вашего разрешения о включении меня в одну из штурмовых групп.

- Ну что же, разрешаю, - после секундного раздумья улыбнулся генерал. Тонкий расчет и знание психологии посткоммунистического генералитета Волковым сработало. - В Президентской службе безопасности оценили ваш прямой звонок, минуя ваше непосредственное начальство. Поставлен так же вопрос о возвращении вам звания полковника и переводе в Президентскую службу безопасности.

Командующий Чрезвычайной Военной Группировки повернулся и собрался следовать по своим делам, но внезапно вновь обратился к прямо засветившемуся от счастья Волкову:

- И еще, майор, Ваш перевод в Президентскую службу безопасности во многом будет зависеть от результатов нашей операции.

- Служу президенту и Дальневосточной республике! - гаркнул окрыленный доверием потенциальный полковник.

Глава седьмая

Шеренга танков и бронетранспортеров опоясывала брошенный поселок сектантов. В нем хозяйничали вооруженные люди.

Около дымящихся полевых кухонь весело хлопотали кашевары, разделывавшие бесхозных, по их мнению, свиней и кур. Как говорится, чтобы не пропадало добро, ну а свежее мясо всегда лучше консервов.

С высоты птичьего полета было видно скопление боевой техники и на других участках острова.

В небо, шипя, взлетела зеленая ракета и скрылась в густых облаках, плотно закрывших небо над Хмурым.

Танки и бронетранспортеры, взревев двигателями и выпустив из выхлопных труб длинные струи дыма, тронулись с места, Позади остались несколько батарей самоходных артиллерийских орудий и систем залпового огня, которые пока в бой не вступали.

Маша торопливо шла по лесной тропинке. Она хотела предупредить майора Волкова о грозящей опасности.

Откуда-то издалека донесся неясный шум, быстро переросший в хорошо различимый стрекот вертолетов, рев танковых двигателей и лязг стальных гусениц. Женщина остановилась и настороженно прислушалась, Неужели она опоздала?

Маша прибавила шаг и вышла на большое открытое место, разделявшее в этом месте редколесье.

На противоположной стороне этой гигантской поляны, из редколесья, показались танки с эмблемами ДВР на бортах, за ними шли бронетранспортеры. В небе, сопровождая бронированные машины, низко прижимаясь к земле из-за густой облачности, мчались вертолеты огневой поддержки.

Дальше началось совсем непонятное. Рядом с оторопевшей ученой-этнографом из ничего вырос танк с эмблемой ДВР на броне. Она изумленно огляделась. Слева, справа, сзади прямо из воздуха возникали танки и бронетранспортеры, и взревая двигателями, двигались навстречу боевым машинам на той стороне пустоши.

Над головой женщины летели боевые вертолеты - зеркальные отражения винтокрылых машин напротив.

От боков вертолетов, мчавшихся на Машу, что-то сверкнуло и вытянулось в большие длинные стрелы. Они взорвались, немного не долетев до нее.

Беглец от закона с мрачным видом лежал на травяной подстилке. В пещеру донесся грохот близкого боя.

Тимофей приподнялся на локте и насторожился. Шум боя нарастал. Он отчаянно крикнул:

- Маша!

И опрометью бросился к выходу из пещеры.

Войска, двигавшиеся с трех сторон от побережья в глубь острова, вели бой с таким же количеством боевой техники и вооруженных людей, стремившихся им навстречу.

Разница между двумя армиями заключалась в том, что реальные боевые машины горели и взрывались, солдаты падали, обливаясь кровью, и умирали, а их зеркальные отражения, после уничтожения своего противника, беззвучно растворялись в воздухе.

Тучи, густо клубившиеся над Хмурым, стремительно стали превращаться в гигантскую небесную спираль, закручивавшуюся с центром в мертвой точке прямо над центром острова.

Но люди не обращали внимания на небеса - они сражались.

У входа в домик участкового шерифа нервно прохаживался генерал Кондратьев. По мере усиления канонады боя лицо главы Чрезвычайной Военной Группировки становилось все более и более мрачным.

К нему подошли два офицера с эмблемами связистов в петлицах. Один из них отрапортовал:

- Господин генерал-лейтенант, наладить радиосвязь не представляется возможным!

- Однако, стали ясны причины подавления радиосвязи, - вмешался другой офицер. - Виновато сильнейшее электромагнитное излучение чуть ли не по всему возможному диапазону - от радиоволн до рентгеновского излучения. Источник находится в глубине острова и имеет предположительно естественную природу.

- Что ты несешь! - возмутился первый связист. - Излучение имеет искусственную природу, оно похоже на очень ослабленный электромагнитный импульс при подрыве ядерного боеприпаса.

Кондратьев с ненавистью посмотрел на спорящих и с чувством выдохнул:

- Вы бы лучше связь с войсками восстановили. Теоретики!

Вокруг Маши бушевал огненный ад. Снаряды, пули и осколки чудом не задевали идейную пацифистку.

Внезапно на нее надвинулась пятнистая туша танка и оглушительно громко выстрелила из своей пушки. Женщина схватилась за голову, и попятившись назад, свалилась в большую воронку.

Танк, оглушивший Машу, растаял в задымленном воздухе. Напротив исчезнувшего призрака чадяще пылала реальная бронированная махина.

Майор Волков сидел на командирском месте внутри бронетранспортера и с искаженной от ужаса физиономией смотрел в обзорный триплекс.

В прямоугольнике зрительного окуляра триплекса взрывались и горели бронированные машины, падали с неба разваливающиеся на куски и охваченные пламенем вертолеты. Слепящие вспышки выстрелов и взрывов хаотично прорезали густые клубы дыма и пыли. Канонада боя, кипевшего за стальными бортами, сотрясала перетрусившего начальника следственной комиссии до самых печенок. Черт его дернул напроситься в штурмовую группу!

Наконец, совсем рядом грохнул чудовищной силы взрыв. Изображение в триплексе рассыпалось и исчезло, а боевая машина рывком встала.

Майор, кашляя от мгновенно появившегося в десантном отделении бронетранспортера дыма, ожесточенно пополз к машинному люку. Ему удалось открыть люк и до пояса высунуться из него, но дальше все застопорилось. Вокруг все сотрясалось от не прекращавшегося боя, плюс визг пуль и осколков. Волков отчаянно пытался выбраться из люка охваченного языками пламени бронетранспортера, пока не сообразил, что ему мешает пояс с пистолетной кобурой. Он поспешно расстегнул пояс и выскользнул из люка. Но пояс с кобурой упал внутрь горящей машины.

Начальник следственной комиссии, сообразив, что без оружия он будет иметь гораздо меньше шансов уцелеть в этой бойне, встал на броне и попытался извлечь из люка пояс с кобурой.