Во время одной из таких прогулок Макс и встретил ту девушку, которую видел в гимназии.

Не раз и не два он пытался нарисовать её, но всегда рука замирала над листом бумаги, а в памяти не возникало ничего конкретного, только размытый силуэт и порывистые движения. Но сейчас Макс был уверен – это именно та незнакомка.

Девушка шла по другой стороне пустынного переулка, одетая уже не в форму его гимназии, а в тёмные джинсы с узкими штанинами, кроссовки и коричневую куртку. Макс засомневался было, правда ли это она, но вспомнил то, что раньше, словно, не желало приходить на ум: у встреченной в школе незнакомки были светлые короткие волосы, но солнце выхватывало в них рыжину, заставляло её гореть ярче. Когда же теперь она шла по залитому солнцем переулку, среди осыпающихся с деревьев осенних листьев, то её волосы выглядели почти что огненными.

Засмотревшись, Макс не сразу понял, что на руках у девушки перчатки, причём – не для тепла, а синие резиновые, вроде тех, в которых мама всегда мыла кафель в ванной едкими средствами. Незнакомка несла смартфон. Слизень с бульдожьей мордой не выглядел довольным, как бывало обычно, он ворочался и как будто пытался вырваться из её хватки.

Макс, до того стоявший, прислонившись к стене под пустующим держателем для флага, пошёл по своей стороне переулка, не выпуская девушку из вида. Он осторожно рассматривал её, наблюдал за теми самыми резкими движения, что запомнил раньше.

Они вышли из переулка на широкую улицу, где было больше людей и в толпе стало возможным незаметно подойти поближе. Незнакомка направилась к пешеходному переходу и остановилась рядом с другими людьми, ждавшими, когда загорится зелёный свет. Странно, но никто не обращал внимания на то, как странно, на вытянутой руке, она несёт смартфон.

Макс удивлялся тому, что раньше не запомнил лица, оно было примечательным: слегка ассиметричные черты, но недостаточно, чтобы это делало их некрасивыми, большие глаза, острый нос и родинка на щеке.

Когда загорелся зелёный – люди вокруг заторопились, между Максом и девушкой прошла женщина, толкающая массивную коляску с близнецами внутри. Нескольких секунд, пока он не видел ту, за кем следил, хватило, чтобы потерять её из виду.

Оказавшись по другую сторону улицы, Макс оглянулся и постарался отыскать хоть огненный блик среди спешащих по своим делам прохожих. Но её не было! Он чертыхнулся вполголоса. Надо же было так глупо потерять след… Макс тяжело вздохнул и направился вверх по улице. Что делать, то ли продолжить гулять, то ли домой идти, он ещё не решил. Но стоять на месте смысла не было.

Макс миновал несколько магазинов, мельком глянул в сторону витрины с выставленными напоказ колонками и плеерами, быстро отвёл глаза, чтобы не видеть гримасничающих монстров. Он как раз размышлял, в какую сторону сворачивать, когда кто-то ухватил его за сумку, которую он нёс через плечо, и с огромной силой потащил в сторону ближайшего подъезда.

– Эй! Предупреждаю, я знаю айкидо! – Макс резко дёрнулся, вырвался из хватки и повернулся.

Неожиданно для себя, в полутьме арки, он увидел ту самую девушку, которая шла за ним.

– Ты мне угрожаешь что ли? – спросила она, складывая руки в перчатках на груди.

– Ну… я ж не знал, что это ты…

Макс пожал плечами: пусть девушка и выглядела немного старше него, но была на полголовы ниже.

– Зачем ты за мной шёл? – резко спросила она. – Как давно следишь?

– Полегче, – Макс поднял ладони вверх и улыбнулся, надеясь, что вышло дружелюбно, – ну шёл, ну бывает. Зачем же сразу куда-то тащить?

Девушка стояла между ним и выходом из подъезда, не то, чтобы Макс всерьёз боялся её, но, вдруг, есть какие-то сообщники? Да и, если у неё найдётся нож, то всё может закончиться плохо. В новостях то и дело мелькали сюжеты о том, как на подростков нападают на улице, прям средь белого дня.

– Ты зачем за мной шёл? Преследовал?! – спросила незнакомка, опуская руки и наступая на Макса.

– Ты симпатичная! – брякнул он первое, что пришло в голову. – Я тебя ещё в гимназии встретил, помнишь? Но тогда ты сбежала быстро, а тут увидел и решил, что могу познакомиться, раз вместе учимся… у тебя какая специализация класса? Если что, то я могу помочь с литературой, хотя да, ты ж старше и другая программа. Но про учителей рассказать что-то тоже могу!

Макс уже начал говорить всё, что только удавалось придумать, просто, чтобы не молчать. Поверит или нет, но сбить её с толку он может попытаться. Девушка тяжело вздохнула, запустила руку в карман куртки и сунула ему в руки смартфон.

Сначала, Макс инстинктивно сжал его, а слизень обвил ладонь осклизлым телом и начал шевелить отростками вокруг рта, как будто пытался присосаться к коже. Его прикосновение было липким и вызывало ощущение, словно он сунул руки прямо в грязь или что-то похуже. Макс, не думая, что он делает, разжал пальцы и тряхнул рукой, скидывая существо на асфальт. И даже наступил ногой на бульдожью морду, для верности.

– Э-э-э… – он понял, что девушка смотрит на него во все глаза. – Я это не специально…

Отговорка звучала так себе, но ничего лучше Макс придумать сходу не мог. И как иначе объяснить, почему пытаешься разбить чужую вещь?

Девушка покачала головой, наклонилась и взяла пострадавшее существо двумя пальцами.

– Мне надо было убедиться, – сказала она. – Скажи мне, что ты видишь, когда смотришь на него?

Макс бы и рад был отшутиться, но заметил, что она очень серьезна.

– Я вижу в твоих руках слизня, он тёмно-коричневый с зелёными полосами, морда у него собачья, глаза навыкате и щупальца вокруг пасти.

– Да, я вижу то же самое, – сказала девушка и встряхнула придавленное существо.

– Ты тоже ненормальная? – уточнил Макс. – Как у нас могут быть одинаковые галлюцинации?

– Это не галлюцинации, – ответила она, – идём, я всё тебе расскажу. Но только не здесь.

– Что? – начал Макс, но девушка уже вышла из подъезда, не заботясь о том, идёт он следом или нет. – Эй, подожди! Я даже не знаю, как тебя зовут!

Он в пару шагов догнал её и пошёл рядом. Она скосила на него глаза и ответила:

– Можешь называть меня Охрой.

– Странное имя, – прокомментировал Макс, подумав при этом, что ей очень идёт, даже, если это сетевой ник, – а я Максим. Но все называют меня Максом.

Макс и Охра сидели за столиком уличного кафе посреди парка. Уже было достаточно прохладно, так что посетителей почти и не оказалось, не считая мужчины с читалкой, увлеченного настолько, что он даже не заметил, как ему принесли кофе.

По дороге сюда Охра зашла в мастерскую по починке обуви и отдала смартфон толстяку-сапожнику. Макс обратил внимание на то, что тот выглядел необычно, но иначе, чем его новая знакомая. В нём не было ничего от ломаной грации Охры, наоборот – движения плавные, даже медлительные. И, если её кожа была светлой до бледности, то его – довольно смуглой. А ещё, Макс услышал краем уха их разговор.

– Необходимое сочетание? – спросил сапожник, мельком глянув в сторону Макса, рассматривавшего старую обувь, которая разлезлась так, что особого смысла её чинить и не было.

– Да, – ответила Охра. – Но он такой молодой…

Сапожник, как заметил Макс, убрал смартфон куда-то за стойку, заставленную женскими туфельками, и сказал:

– Ник’ятил говорит, что времени нет.

– Я и сама знаю, – произнеся это, Охра увидела, что Макс прислушивается.

Она дёрнула плечами и пошла к двери, опять ухватив его за сумку и почти потащив за собой. Сил Охре было не занимать.

– Ты расскажешь, что происходит? – спросил Макс.

– Да. Но не здесь.

Так они вышли из пыльной мастерской и направились в этот парк. Охра долго бродила среди плетеных столиков и кресел, пока не выбрала место где-то посреди летней площадки.

– Итак, – начала Охра, когда они сели, – рассказывай, что знаешь.

Макс, который по дороге уже размышлял, как будет беседовать с ней на эту тему, улыбнулся и расстегнул сумку.