Пещера закончилась небольшим помещением, из которого вело много ходов, но все они были перекрыты баррикадами или решетками. Слева от входа вдоль стены поднималась лестница, оканчивающаяся дверью на втором этаже.

По большей части помещение было завалено хламом, который либо не успели разобрать, либо даже не собирались этого делать. В центре высился стол с алхимическим агрегатом не очень презентабельного вида. Спиной к вошедшей, у стола стоял широкоплечий мужчина.

Он услышал скрип несмазанных петель, потому сразу повернул голову. Осознав, что смерть может стать неплохим трюком для спасения, Фемида значительно осмелела. В руке у нее был кинжал, лезвие которого она щедро смазала остатками яда.

— Ты еще кто такая? — поразился одноглазый бандит, с лицом, настолько изуродованным шрамами, что наемница сразу поняла их природу.

— Голем, — ответила девушка.

— Мы можем договориться, я человек понятливый, — сразу взял быка за рога Ешкель. — Ты ведь уже встречалась, с такими как я?

— Да, мне встречался один отреченный. Но он относился к своей жизни, более философски, — ответила Фемида.

— Тогда мне стоит тебе кое-что рассказать. В обмен на мою жизнь, конечно...

Глава 25. Странный отреченный, с иголочки одета, недородки

Наемница прикинула все за и против. Перед ней человек, отказавшийся от вечности в угоду каких-то своих целей. Один сделал это из побуждений обрести свободу, второй обрел любовь. Что же мог скрывать за этим поступком третий?

— А она мне нужна, твоя правда? — спросила Фемида.

— Думаю, что да, — ответил Ешкель.

— Что помешает мне выслушать тебя, а потом убить?

— Когда ты меня дослушаешь, тебе не захочется этого делать... — грустно усмехнувшись, пояснил главарь банды.

— Ну что же, валяй!

— Часто ты связываешься с оператором? — Фемида пожала плечами, но ответить не успела. — Не важно. Ты знаешь, кто это? Видела его хоть раз? Он с тобой разговаривал?

— Это... эм-м... человек, он со мной разговаривал несколько раз, с помощью вот этого, — наемница достала из уха маленький наушник, после чего вернула его обратно.

— Так вот, он в отличии от тебя смертен. И далек от того, что с тобой происходит, понимаешь? — главарь понял, что его слова попали в самую точку. — А ты в курсе, что случается с теми, чей оператор исчез? Он мог погибнуть, мог просто забыть, у него могло случиться, что угодно. Что происходило с людьми, вроде тебя?

— Я не знаю... — растерялась девушка.

— Подумаешь, на досуге! — нагло оскалившись, прошипел Ешкель, дернувшись в сторону.

Одновременно с этим из его руки вылетело что-то ярко-блеснувшее в свете факела. Фемида отшатнулась, после чего упала на твердые камни, не в силах пошевелиться. Ее парализовало.

Главарь не стал обирать свою жертву, не стал глумиться над ней или издеваться другим способом. Он наклонился к самому ее лицу, около минуты рассматривая девушку, словно хотел запомнить на всю жизнь. А потом проронил что-то вроде: «Кусок мяса...» и исчез из жизни наемницы.

Спустя пару часов, когда она пришла в себя и смогла хотя бы моргнуть, Фемиду захлестнула паника. Одна короткая встреча обернулась настоящей шоковой терапией. Во-первых, оператор. Неужели все так, как сказал этот отреченный? Если да, то, что с этим можно сделать? Вдруг он действительно исчезнет!

Во-вторых, наемница увидела свою уязвимость. Достаточно ее обездвижить, чтобы лишить неуязвимости. Попади она в плен, то может навсегда остаться безвольной куклой. И кто же тогда придет к ней на помощь? Только оператор, если и тот не исчезнет навсегда.

Допустим, это произойдет в момент выполнения контракта. Или в Убежище... Это грозит тем, что она навсегда, останется заперта в четырех стенах, да и то не факт. Что, если девушку вернут в Лимб, такую же беззащитную, как в прошлый раз? Без возможности выбраться...

В соседнем помещении удалось найти оборудование, с помощью которого банда изготавливала швабу, жевательную смесь. Ничего особенного: большая ступа и толочь размером с весло, несколько мешков странной пыли, бочка с отвратительно пахнущей жидкостью. Здесь явно изготавливали отраву, самого низшего сорта.

Постаравшись отогнать мучающие ее сомнения, Фемида посмотрела поступившее на смартфон сообщение.

«Ваш контракт выполнен, но ключевая фигура осталась жива. Это налагает на вас штраф. Вернитесь к мастеру-алхимику для проведения переговоров!»

— Вот черт! — выругалась наемница. — Проделано столько работы и что, все впустую?

Вспомнив, что где-то неподалеку маяк реагировал на подходящий контейнер для портала, девушка постаралась найти путь наверх. Спустя три часа скитаний по запутанным пещерам, она все же нашла подходящий лаз. Очень узкий, он практически вертикально поднимался наверх. Пришлось поработать локтями и коленями, чтобы не свалиться вниз во время подъема.

Оскар встретил ее деловым тоном, а спустя несколько минут Фемида была на пороге дома алхимика. Тот, скорее всего, не ожидал, такого скоро исполнения контракта. Поначалу радостно встретив наемницу, он тут же изменился, стоило озвучить одну немаловажную деталь.

— Как это, Ешкель остался жив?

Наемница сразу почувствовала себя неуютно, когда увидела крайнее недоумение на лице старика.

— Он оказался слишком хитер, к тому же из наших...

— Из каких — ваших? Он смертный, он обычный человек! — возмутился алхимик.

— Не совсем обычный, у него был яд, которым он парализовал меня! — попыталась оправдываться наемница.

— Не мели чепухи! Все гомункулы защищены от ядов такого типа. После паралича мгновенно наступает смерть! — в панике воскликнул старик.

Этот его неожиданный выпад заставил задуматься обоих. Из всего выходило, что Ешкель обладал опасными знаниями. И теперь он бродил по Рудникам, готовый в любой момент нанести удар в спину. Но зачем отреченному понадобился такой образ существования?

Ответом на этот вопрос логичнее всего подходили его собственные слова об операторе. Что если тот исчезнет? Может быть, он стал таким по этой причине? Видимо, второго шанса никому не предоставляется.

— Логово очищено, сам Ешкель вне закона, — принялась рассуждать логически Фемида. — Если он объявится, мы его достанем. А пока можно свободно распоряжаться его именем.

— Хм, — задумался алхимик. — С одной стороны так оно и есть... Но что же у него за яд такой?

То, как старик посмотрел на нее, задав этот вопрос, Фемиде совсем не понравилось. Еще бы! Старый прохвост почуял власть, которой ранее не обладал. Но спустя мгновение, наемница уже не могла сказать с уверенностью, что видела все в точности, как ей представилось.

— Ну, так что? — нетерпеливо спросила она.

— Ладно, нам с тобой предстоит еще много работы, так что давай не будем портить отношения!

На этом назревающий конфликт исчерпал сам себя. Фемида получила полноценную награду и вернулась в убежище. Ей предстояло заняться другими делами, пока старик составлял план действий. Что именно он хочет сделать, до сих пор оставалось тайной.

Вернувшись в убежище при помощи Оскара, наемница первым делом проверила обновления. Теперь на карте появился маркер, который отмечал ее предыдущее расположение. А сама карта стала многослойной, как будто кто-то склеил вместе десять стекол с рельефом местности.

Громоздкий механизм перемещал толстые стекла влево и вправо, открывая ту часть местности, которая необходима. Маркер, представлял собой светящийся шарик. Он медленно пульсировал, излучая мягкое желтое сияние. Приглядевшись, девушка увидела знакомые очертания пещеры, где жил алхимик. Картины в целом для нее это не открыло, но хоть что-то!

Каковым будет следующее задание? Смартфон сообщил, что пришло время поработать на Данте. Или тех, кого он представляет. Случилось это примерно через час бесцельного времяпрепровождения. Фемида лежала на кровати и рассматривала потолок. Ничего примечательного на нем найти не удалось, если не считать следов механической обработки. Кто-то оставил узкие глубокие прорези в скале, когда вырезал то место, в котором сейчас пряталась наемница.