— Доброе утро, мэм! — помахал он, приветствуя насторожившуюся гостью. — Мне передали, что вам нужно перебраться на соседний остров!

— Да, так и есть, — ответила она, отметив, что у этого юноши очень заметные брекеты.

— Я помогу вам! Не обращайте внимания на внешний вид плавсредств, они поступили к нам из Управления Исследованиями. Завалялись на складе, знаете ли!

Обратив внимание на тон этого человека, девушка поняла, что он с некоторым пренебрежением относится к катерам, явно не подходящим под тот технический уровень, что демонстрировала Джаманда в своей палатке. Это было странно!

— Так что, мы отправляемся? — спросила она, когда пауза затянулась, а улыбающийся парень никак не решался что-либо сказать.

— Да, да! Конечно! Зовите меня Чейзом...

Напряжение сразу пропало, Чейз помог ей забраться внутрь катера. Здесь все было обшито белым материалом, неподверженным механическим повреждениям. Тут и там можно было обнаружить гармонично встроенные в корпус осветительные панели. А управлялось средство сенсорной голограммой, с которой Чейз обращался, как со старым трактором, часто ругаясь и выражая недовольство.

Заметив удивленный взгляд Фемиды, он попытался объяснить:

— Понимаете, все эти технологии очень ненадежны! Вот взять, хотя бы, тумблер. Его достаточно перещелкнуть пальцем, чтобы получить нужный результат. А что мне делать вот с этой штукой? — он указал на многофункциональную интерактивную панель. — Если у меня нет руки? Что делать тогда? К тому же, перемещение с помощью преобразования водорода — это и вовсе глупость! Что, если водорода не окажется под рукой?

Фемида с сомнением посмотрела за борт. «Мы проживаем на спутнике этого океанического гиганта...» — всплыли в ее голове слова исследовательницы. Как на планете такого типа может под рукой не оказаться водорода?

Путь занял бы не так много времени, если бы Чейз хотя бы иногда закрывал рот. Он рассказывал столько бессмысленных историй, что по прибытию к соседнему острову девушка не могла быть уверена — помнит ли она хоть одну?

Долгий подъем наверх прошел без приключений. В поселении ее также встретили буднично. Словно это не она в одиночку зачистила пещеру, уничтожив опасного монстра. Поставив еще одну галочку в пользу своего решения, Фемида отправилась к порталу. Какова награда? И что выберет оператор?

В плетеной корзине она нашла склянку, которая без труда помещалась в ладони. С плотной крышкой, она содержала густую жидкость черно-зеленого цвета. Идентификация с помощью смартфона показала, что это сильнодействующий яд. Чтобы убить одного человека, достаточно одной капли. Соответственно, если обмакнуть в нем иглу дротика, смерть врагу обеспечена.

Особо не задумываясь на этот счет, девушка вошла в портал, где ее ждало убежище. Остальные предметы ее совсем не заинтересовали. Какое-то костяное ожерелье и пучок сухих трав — разве это может пригодиться в тех же Рудниках? Или в лагере Исследователей?

Вернувшись домой, Фемида первым делом осмотрелась. Началась ли модернизация убежища за счет выполненного контракта? Как сообщил смартфон, оператор расширил «интерфейс взаимодействия», что на ее участи почти никак не скажется. Работала она, а награду использует он.

В центре комнаты появился непонятный объект, больше всего напоминающий банкомат. Работал он от неизвестного источника питания, имел широкий яркий экран и ячейку для заряда. Девушка сразу догадалась об этом, стоило вспомнить описание улучшения.

На экране красовалась надпись с зацикленной анимацией: рука вставляет в разъем какой-то предмет и во все стороны летят радужные фейерверки. «Перед использованием необходимо вставить энергонную батарею!» — гласил текст.

Не найдя, чем себя занять, девушка уселась на соломенный матрас и приложилась к фляжке. Впервые она вспомнила, что не ела много часов. Почему она не ощутила чувство голода еще там, на Островах? Видимо, это чувство было настолько непривычным, что Фемида его просто не заметила. Хотя, как это возможно?

По истечении нескольких минут полной тишины, ей стало скучно. Это новое ощущение показалось девушке странным. Тебя никто не пытается убить или отправить, не нужно в ответ кого-то убивать. Что еще нужно для счастья? Телефон издал характерный сигнал, поступило сообщение от оператора.

«У меня столько новых заданий, что я перестал понимать, какие из них тебе вообще нужно выполнять! Вот думаю, что Рудники пока стоит отложить в долгий ящик, они хоть и связаны одним сюжетом, но мне больше нравятся острова!»

«Какой долгий ящик?!» — Фемида ошарашено опустила смартфон. Важнейший тип заданий, обеспеченный Данте! В долгий ящик?!

«Нет-нет! На Рудниках меня ждут высокие награды! В первую очередь нужно выбирать именно их!» — написала она, надеясь на скорый ответ. Но его не было.

Вместо этого ожили динамики портала.

— Оператор назначил вам новый контракт на Рудниках. У вас не больше часа на сборы!

Спустя минуту ей уже написал Данте. «Когда соберешься, обрати внимание на аппаратуру тамошних надсмотрщиков, обычно она использует энергон!» — советовал он. Фемида осмотрела свои скромные апартаменты. Что здесь можно было собирать? Все, что нужно, умещалось в карманах плаща.

Портал перенес ее в достаточно щекотливое место. Сразу за порогом, в паре метров, чернела непроглядная пропасть. Фемида осторожно подошла к краю площадки, чтобы осмотреться.

Портал оказался замаскирован под контейнер, какие обычно используют для межконтинентальной транспортировки. Точно такие же контейнеры можно было заметить по ту сторону пропасти. Тысячи тысяч факелов, ламп и других приспособлений освещали гигантский муравейник, прорубленный под горами.

Спиралью, вверх поднимались бесчисленные мосты, держащиеся на честном слове и старых канатах. Сколько здесь могло быть работников? Даже на первый взгляд — десятки тысяч! Одни таскали плетеные корзины с рудой, другие разносили пищу, третьи следили за порядком. Чтобы обеспечить такую прорву людей всем необходимым, нужна целая империя. Но откуда столько ресурсов на куске земной тверди, оторвавшейся от поверхности планеты? Чем их кормят?

Эти и другие вопросы отпали, когда дело коснулось условий контракта. Они отличались от предыдущих — иным подходом к делу. Одежда Фемиды не подходила под поставленную задачу, так как резко отличалась от местной. Работники здесь ходили в неком подобии униформы, отличающейся во многих деталях, но однообразной в общих чертах.

Она была горчичного или близкого по тонам цвета, имела ряд нашивок, определяющих систему рангов. В действительности, Рудники представляли собой, отдельный мир, этакая каторга мирового масштаба, с давно устоявшимися законами. Чтобы гармонично вписаться в них, придется постараться.

«Каждый новый контракт будет перемещать портал в другую локацию, чтобы вас не смогли раскрыть надсмотрщики! Старайтесь, чтобы на вас, не обращали внимания, в случае приближения угрозы, в наушнике появится такой звук: «Дун-н-н!» Внимательно следите за тем, что происходит вокруг, обнаружение вас или мертвого тела жителя Рудников равносильно провалу контракта» — сообщил смартфон.

Из всего выходило, что тот самый контейнер, который обещала Джаманда с Островов, будет весьма кстати! Правда, смущало последнее предупреждение. Ну что же, трупы придется прятать, если таковые появятся, знать бы, куда? В паре метров от портала приветливо зияла бездонная пропасть...

Фемида находилась на небольшом перешейке, с внешней стороны пещеры. Несколько проходов вели внутрь, где работала всего пара человек. Они особо не осматривались по сторонам, а если быть точнее, то прекращали махать киркой только для того, чтобы вытереть пот. Рабочее место им освещали четыре факела, с интересной системой. Почти невесомая крышка держалась над горящим пламенем, но стоило огню погаснуть, как она падала сверху.

Этот момент девушка пронаблюдала, изучая обстановку. Тогда один из работников через несколько минут подходил, чтобы разжечь факел. Необходимо было потушить пару факелов, выждать момент и усыпить работника с помощью дротика. После этого отнять его бесформенную одежду и скинуть труп в пропасть...