–Егор, знаешь его?

–Да! Мы с ним в одной группе работаем. То есть работали.

–Как интересно получается-то. Оба наёмники, первый попадает к нам в плен, а второй сам приезжает. Рассказывай дальше. У нас мало времени, торчать тут крайне неразумно.

–Мы с ним в одном отряде, Пару дней назад, узнали, что в районе Баложе вышла крупная группа с техникой. То, что это военные, мы были не в курсе. Кстати, Ежи, а где остальная группа?!

–Потом узнаешь, или могу организовать встречу, – ответил Денис.

Поляк Ежи взглядом показал на ночное небо. Егор, поняв его жест, продолжил:

–Понятно, туда в принципе им и дорога. Жестокие ребята были. Наша задача была – оценить технику и забрать, ну или договориться, чтобы сами отдали или продали. Там уже по ситуации.

–А чего от своих уйти решил, – влез в разговор Качанов, который всё это время стоял, приставив дуло между лопаток поляка.

–Да, не я один. Как Лейна убили, треть группы вообще ушла, а наш главный, Омаром зовут, остался под Саидом, и пригрозил всех в расход пустить, кто убежит. Араб чёртов. Саид ему пообещал что-то.

–Лейн кем был?

–Он был большим человеком и авторитетным руководителем. Я до сих пор не верю, что он мёртв. Практически все наёмники в этом мире подчинялись ему. На деньги он был не жаден. В принципе, все за это его уважали и работали. А Саид – тварь и предатель. И техника ему нужна, чтобы некоторые мелкие города и посёлки утихомирить. Времена пошли такие, чуть ли не каждая деревня о своей независимости орёт.

–Так, Егор, а с какого лешего мне тебе верить? Может мы пока тут стоим, говорим, впереди засада готовится или же нас в мешок закрывают?

–Да нет там засады, и в лесу тоже. Товарищ майор, Вы же не глупый, уже ваши ребята стоят в охранении-то.

–Допустим. Твои предложения?

–Обойти Баложе, там дорог вокруг много. У них делянки в лесу. Деревья там пилят и возят. Дорогу, по которой мы приехали, я знаю. Мы до этого жили в посёлке Кучна, километров восемьдесят отсюда.

–А с этим посёлком что не так? Чего нам бояться-то?

–Ну, во-первых, это посёлок, и там остаются всё-таки люди Омара.  В открытое поле они не выйдут, так что могут погибнуть местные жители. А этого вам никто не простит. Ну и – плохой слух о вас пойдёт, и нигде вам рады не будут. В Кучне глава посёлка – хороший мужик, ну и они, тем более, тоже хотят какую-то автономию, думаю помогут.

–Понятно, сделаем так: ты и трое моих ребят – поедете на Террано впереди, будете показывать дорогу, мы за вами. Оружие твоё тебе не вернём. И, кстати, наёмник, что за карабин-то у тебя?

–В смысле, Сайга.

–Да я сам вижу, что Сайга. Ты мне тут рассказываешь про солдат удачи, и так далее, а я ниразу не видел за свою жизнь наёмника с Сайгой, – при этих словах Денис усмехнулся.

–Это всё оружие, которое было в машине, когда я её угнал. Ушёл-то я без оружия и экипировки. А то могли появиться сомнения, – закончил Егор.

–Так, Серёга! Поляка обратно в корму. Сам меняешь Макса. Он с этим товарищем поедет, – Денис похлопал по спине Егора.

–Да-а, с такой техникой Фениксу можно повыбивать зубы хорошенько – сказал с улыбкой Егор.

–Какому еще Фениксу?

–Да, тут власть сменилась. В принципе, я и старую-то не особо любил, но выбирать не приходится.

В этот момент Качанов поднялся на МТ-ЛБ(У), где восседал Макс, а Усков, спрыгнув, подошел к Денису.

–Товарищ майор!

–Максим, берёшь двух бойцов на своё усмотрение, одного сажаешь за руль, а сам со вторым сзади. Начнёт наш новый знакомый фокусы выкидывать, отправляешь его к корешам. Понял Егор? – Денис посмотрел на наёмника.

–Да не будет никаких фокусов. А это что за самоходки-то?

–Как будто и не знаешь. А почему ты решил, что мы едем, и поехал навстречу?

– Парни должны были ещё пару часов назад вернуться. Ну, прикинул, понял, что уже не вернутся. Вот и решил.

–Ладно, все по местам. Макс, следи за ним в оба глаза. И переносную радиостанцию с собой возьми.

Макс с двумя матросами и с Егором сели в Террано, развернулись и поехали. Колонна, поднимая пыль, вытягиваясь, последовала за случайным новым знакомым, который в будущем принесет немало пользы. А возможно, и не случайным.

Задние огни Террано то и дело вспыхивали ярким красным огнём, давая понять идущим сзади, что водитель нажимает на педаль тормоза. Дорога петляла, огибая могучие стволы деревьев. Изредка кроны деревьев отступали, и тогда взору представлялось ночное небо, усыпанное тысячами ярких звёзд.

Денис поймал себя на мысли, что пытается разглядеть полярную звезду. Но звезды этой не было видно. Как и созвездий Большой и Малой медведицы, Гончих псов или Геркулеса. Видимо, в этом мире другая обстановка на небе. Где-то в глубине леса, на мгновение освещённые фарами, возникали светящиеся ярко-жёлтые глаза – это местное зверьё следило за техникой и потенциальной едой, которая была так близко, но устрашающий незнакомый лязг и грохот не позволял хищникам утолить свой вечный голод.

Вдруг яркие огни стоп-сигнала вспыхнули и Террано замедлил ход. Денис почувствовал, что небо над головой стало шире и подул лёгкий ветер. Это значило, что колонна начала выезжать из леса.

Дальше последовал резкий поворот, и колонна съехала с основной дороги. Справа и слева были видны огромные пни, которые даже не пытались выкорчевать. Диаметр пней доходил до четырёх-пяти метров. Видно было, что некоторые пни пытались сжигать, но безуспешно. Ниссан Террано то и дело подбрасывало, когда колеса наезжали на выбоины или ямы, оставленные грузовиками-лесовозами.

Шёл третий час марша.

Денис, зажав кнопку внутренней связи, спросил у своего топогеодезиста:

–Читов, что по километражу?

–Пятьдесят пять километров проехали, товарищ майор!

Искусственные поляны с пнями, созданные человеком, давно закончились. Это обозначало, что колонна преодолела район, где обитают и работают жители поселка Баложе. Небо на востоке постепенно становилось алым, свет фар уже не был таким ярким, а лес вокруг прекрасно было видно и без искусственного освещения. Этот мир готовился к новому дню.

Дорога, проложенная от дальних делянок, и изрытая следами от больших колёс лесовозов, закончилась. Началась еле заметная тропа, петляющая между деревьями.

Впереди начали появляться просветы в стене из живых деревьев. Не прошло и минуты, как колонна вышла на открытую местность, которая простиралась от леса до самого горизонта и уже хорошо освещалась солнцем. Ярко-зелёная, сочная трава волнами, будто поверхность моря, колыхалась от ветра.

Ну вот, и тут бывает красиво, – подумал про себя Денис.

–Стрела-два, я Урал, – вызвал по радиостанции Максима.

–Урал, я Стрела-два, – отозвался уставшим голосом Усков.

–Держи правее. Впереди, через полкилометра небольшая возвышенность, у основания тормози.

–Урал, я Стрела-два, принял.

Доехав до указанного места, колонна встала. Денис, вызвав к себе всех сержантов и прапорщиков с офицерами, объяснил задачу и приказал организовать лагерь и охранение. Самоходки должны были встать, образовав круг для ведения стрельбы в различных направлениях. Так как опасность была, в основном, из леса, то в ту сторону направили свои орудия три самоходки, остальные развернулись по оставшимся сторонам света. Всем необходимо отдохнуть, рано или поздно, по следу пойдёт погоня. Следы от целой самоходной артиллерийской батареи скрыть сложно, поэтому следует просто приготовиться к обороне. Спереди прикрывал расположение небольшой холм.

Машина Качанова взобралась на этот холм и, прикрывшись маскировочной сетью, встала для наблюдения. Высота позволяла просматривать вокруг до трёх километров. Также были выставлены посты для охранения по периметру.

Субботин с двумя бойцами ушёл ставить сигнальные ракеты на лесную дорогу. Техники, совместно с механиками-водителями, начали осмотр боевых машин и подготовкой их к заправке топливом. Старшина батареи Лбов с тремя бойцами полезли в кузов Урала, чтобы подготовить раздачу еды. Благо, в деревне у Ришата провизии набрали на несколько дней.