– Королевское восхождение? – ужаснулась я.
Страх прогнал остатки сна. Да. Любовь к чтению имеет свои преимущества, хотя порой, чем меньше знаешь, тем крепче спишь! Это поистине жуткое испытание.
Принц мрачно кивнул и повторил.
– Агата боится высоты, а уровень владения магией у нее недостаточен, чтобы создать щит от эргенов.
Эргены – демоны страхов. Королевское восхождение – это путь из ста двадцати ступенек, высеченных в камне. И все бы ничего – что сложного подняться вверх? – но лестница шириной от силы метр, без перил и пролегает над зловещим ущельем. Считается, что это ущелье, расположенное в глубине горы Аям, ни что иное, как врата в мир демонов. Я прежде в них не верила, но начитавшись про историю отбора, поняла, что некоторые страхи основаны на реальных событиях. В ущелье действительно обитают эргены. Они питаются чувствами жертвы и, если участница не сможет побороть свои эмоции, они могут утащить ее на дно и поглотить.
Вообще, за историю отбора не было ни одного случая, чтобы девушки погибли при прохождении испытания, в конце концов для этого существуют придворные маги и охрана из эйсфери, которые следят за прохождением испытания, но все когда-то случается впервые. Можно просто оступиться, а маги могут не успеть создать щит или стену…
– Тебе страшно?
– Конечно страшно! – поежилась и натянула одеяло по самую шею. Хоть в замке и жарко натоплено, а мне холодно стало. Ужас всегда леденит кровь. – Обычно это испытание приберегают на конец.
– Верно. Но этот отбор никак нельзя назвать обычным. Я не могу раскрыть всего.
Понимающе кивнула и закусила губу.
– Говори.
Можно ли сказать такое?
– Ваше высочество… Я понимаю, вы любите Агату, но… Если она не сможет без посторонней помощи пройти королевское восхождение, то…
Я осеклась, не решаясь продолжить. С одной стороны, меня терзали серьезные сомнения по поводу личности будущей королевы. Мне бы не хотелось видеть над собой монарха, которая не способна контролировать собственные эмоции. С другой стороны, я не хочу становиться препятствием на пути истиной любви.
– Понимаю твои сомнения, но испытания отбора – чрезмерны. Они испытывают пределы, которые, возможно, никогда не придется испытать будущей королеве. Ведь рядом с ней, на протяжении всего пути, будут мудрые помощники, наставники и… фрейлины, – принц многозначительно приподнял бровь.
– Нет-нет-нет, – я невесело рассмеялась и мотнула головой. – На меня даже не рассчитывайте! Я хочу вернуться домой, стать примерной женой, обзавестись небольшим поместьем и помогать своим детишкам…
– У тебя есть дети? – принц мигом подобрался.
– Не мои. Я работала няней в приюте, до того, как меня… Доставили на отбор, – решила отказаться от более резких формулировок и все же не смогла удержать зевок.
– Хорошо, тогда отдыхай. Я надеюсь на тебя, – Ренальд накрыл мою ладонь своей и мягко сжал. Приятное касание отозвалось теплом в сердце. Кажется, он медленно, но верно прокладывает туда путь. А что? Разве плохо иметь в друзьях будущего короля? Такие связи весьма пригодятся.
– Чуть не забыл. Твой вопрос.
Приподняла бровь, а потом вспомнила, что меня интересовала занимательная анатомия эйсфери. Я пыталась найти ответ в книгах, но там ничего не говорилось по этому поводу.
– Ваши глаза. У вас какое-то особое второе зрение? Почему два зрачка? И я видела эйсфери с разным цветом радужек…
Мужчина улыбнулся, а потом зловеще протянул:
– Если я отвечу тебе на этот вопрос, то буду обязан либо убить, либо жениться.
Я инстинктивно отпрянула, но Ренальд рассмеялся и извинился:
– Не удержался. Всегда хотел сказать что-нибудь подобное, но не представлялось случая. Принцу не простят таких вольностей при дворе, а Агата не очень любит шутки.
– Вы меня, признаться, знатно напугали, ваше высочество. В наших с вами отношениях я не знаю, чего и ждать. Если все так серьезно, лучше не отвечайте.
– На самом деле, этот вопрос мы стараемся не афишировать, – признался мужчина. – Прежде считалось, что каждый эйсфери может обращаться в какое-то животное. В медведя, волка, птицу или даже дракона. Во всяком случае, наши дальние предки это умели, а сейчас… Мы вырождаемся. С каждым новым поколением силы эйсфери падают. Нет, мы по-прежнему сильнее вас, – иронично заметил принц, а я не удержалась и ущипнула его под ребра.
– Ой! – обомлела и одернула руки. – Простите, ваше высочество, я… Забылась.
– Эйвери, можно я попрошу тебя кое о чем, а ты обещай выполнить мою просьбу.
– Могу ли я отказать наследному принцу Таврии?
Он помотал головой и посмотрел на меня с такой грустью, что сердце защемило.
– Конечно, ваше высочество.
– Когда мы наедине, оставь это. Титулы, предрассудки, официоз. Я просто Рен, а ты – просто Эйвери. Как тогда, у озера…
Я улыбнулась, вспоминая наши вечерние беседы обо всем и ни о чем. Мне было хорошо с Реном, так хорошо, как только с Лаэртом и сестрами бывало. Легкость, непринужденность, искренность… Не приходилось играть, тщательно подбирать слова или думать о том, как я выгляжу. Но возможно ли все это с будущим королем? Да, сейчас он просит о подобном, но стоит мне сказать что-то не то, и я могу попасть на эшафот!
– Наше положение в обществе всегда будет стоять между нами стеной, но я постараюсь…
– На чем я остановился? – лукаво поинтересовался принц.
– Ты пытался все представить так, словно эйсфери сильнее людей.
– Точно. Я констатировал факт, – нагло заявил Ренальд и продолжил. – Ни мой отец, ни мой дед, ни разу не оборачивались. Я не слышал, чтобы кому-то из окт Рамесов это удавалось. Но эволюция оставила нам обостренные инстинкты. Тонкий нюх, позволяющий не только слышать запахи, но и понимать, откуда они. Особое зрение. Здесь мне сложно объяснить, но мы видим мир иначе.
– И какой ты видишь меня? – вдруг стало невообразимо любопытно, я даже губу закусила. Третий глаз во лбу? Синяя кожа? Звезды на щеках?
– Живой, – улыбнулся Ренальд, коснувшись моих волос. Я задержала дыхание, когда пальцы принца очертили овал моего лица, а затем ловко заправили за ухо прядку. – Настоящей, искренней, сильной.
Прийти в себя стоило немалых усилий. Такие откровения при лунном свете смущали и интриговали одновременно.
– Все это ты увидел своим особым зрением?
– Нет, самым обычным на самом деле, – отмахнулся принц, растянув на губах наглую улыбку. – Второе зрение позволяет нам заглянуть в суть человека, но этот процесс доставляет… дискомфорт. Не каждый способен выдержать истинный взгляд эйсфери, поэтому нам все время приходится бороться со своей природой.
– Что значит – заглянуть в суть?
– Прошлое, будущее, настоящее… Мысли, желания, стремления, страхи. При должном усердии я могу узнать все, что хочу. Но не каждый человек выдержит такое вмешательство.
– Поэтому некоторых девушек с испытания вынесли на руках? Или дело, все же, в поцелуе?
Принц улыбнулся и щелкнул меня по носу.
– Кажется, мы договаривались об одном вопросе. Тебе дай палец – ты по локоть готова откусить.
– По плечо, на самом деле, но ты прав. Завтра сложный день, мне и без того хватит информации. Хотя, знаешь… Правда превращались в животных? Как оборотни?
– Оборотни – это сказки, Эйвери. А мы – явь. По древним преданиям, каждый эйсфери способен воплотить себя во вторую сущность, но…
Мужчина задумался, подбирая слова.
– В ней больше нет необходимости? – предположила я.
Принц пожал плечами и ответил:
– Может и так. Может, мы не настолько сильно хотим обрести свою вторую ипостась. Возможно, действует страх никогда не воплотиться в обратную сущность, а, быть может – нет достаточно мотивации пережить это. К чему гадать, скорее всего мы никогда не узнаем ответ на этот вопрос.
– Жаль. Я бы хотела обращаться в птицу и, раскинув крылья, парить в ясном небе…
Я легла под одеяло и мечтательно вздохнула. Думала, что уснуть не получится, но ошибалась. Когда Ренальд ушел, пожелав мне добрых снов, забылась мгновенно. Мне чудился полет на большой серебристой птице с изумрудными глазами. Она тревожно кричала и несла меня вверх, к солнцу. Ее мощные крылья вспарывали воздух, который свистел между стальными перьями, сияющими под солнцем как остро заточенные клинки.
