Дамблдор пожал плечами и закрыл газету. Решение, принятое пять лет назад, оказалось в целом верным — жажда славы вылечила Локхарта от жадности и помогла улучшить навыки в магии и поднабраться опыта. Остальные детали можно было выяснить у Сириуса, благо тот всегда восторженно отзывался о Локхарте. У Сириуса, подумал Дамблдор, оглаживая бороду. Особняк на Гриммо, 12, дополнительно защищённый магией Гарри, можно сказать идеальное место для Ордена Феникса, которому предстояло восстать из пепла.

*

7 августа 1991 года, особняк Блэков на Гриммо, 12

— Дорогой, на тебе лица нет, — встревоженно сказала Рэй.

Сириус прошёл мимо неё, словно не услышав, рухнул в кресло и только потом сказал:

— Как ты смотришь на то, чтобы съездить с детьми в Японию, навестить родственников?

— Всё так плохо? — Рэй отложила в сторону учебник Чар и подошла ближе к мужу.

Сириус не успел ответить, в библиотеку с хохотом и торжествующими воплями влетели Гарри, Дадли, Саймон и младшие Уизли, кричащие и пищащие все одновременно.

— Дядя Сири, мы играли в ниндзя и магов! — закричал Гарри в ухо Сириусу.

— И кто победил? — невольно улыбнулся Блэк.

— Мы пытались добыть секретную информацию с вашего собрания! — гордо провозгласил Гарри.

Сказать, что Сириус встревожился, значит, ничего не сказать. Он дёрнулся в кресле, взгляд его невольно упал на Саймона и близнецов Уизли, Фреда и Джорджа. Гарри и остальные вряд ли сумели что-то подслушать или подсмотреть, но вот эти трое...

— Правда, так ничего и не добились, — со вздохом разочарования признал Гарри.

Даже голову опустил, казалось, сейчас очки свалятся с его носа. Остальные тоже как-то притихли, смотрели на Гарри, словно не решались его подбодрить на виду у Сириуса и Рэй. Сам Сириус в свою очередь не удержался от облегченного выдоха, поймал взгляды Саймона и близнецов и подумал, что надо бы ещё отдельно предупредить Артура о собственном промахе. Надо было что-то сказать и детям, но Сириус как-то даже немного растерялся, не находя нужных слов.

— Настоящие ниндзя стойко переносят собственные промахи и извлекают из них уроки на будущее, дабы такого не повторялось, — спасла положение Рэй. — Что вас выдало?

— Слишком громко подкрадывались, — пробурчал Гарри.

— А ещё мистер Грюм нас сквозь стену разглядел... кажется, — добавил Саймон.

— Значит, вам надо научиться подкрадываться так, чтобы вас не видели и не слышали, — с улыбкой сказала Рэй и тут же добавила. — Только людей не пугайте, а то может очень нехорошо получиться.

— О, я знаю, знаю! — подпрыгнул младший Уизли... Рон, да, точно Рон. — Айда к нам, у нас в саду полно гномов!

— Да! Мы будем играть в ниндзя и гномов! — раздались воодушевлённые выкрики.

Затем толпа умчалась, чуть погодя донеслись крики «Нора!» из холла, где стоял камин.

— А этот Рон не дурак, — пробормотал Сириус пришедшую в голову мысль.

— Ты о чём? — спросила Рэй.

— Обезгномливание сада — скучная и занудная процедура, а так за него всех гномов перекидают толпой.

— Разве это плохо? — улыбнулась Рэй, садясь Сириусу на колени. — Смотри, как они весело и дружно играют вместе.

— Да, извини, — Сириус провёл рукой по лицу. — После собрания никак не могу избавиться от дурных мыслей.

— Что там такого случилось? Или это секрет?

— Пока секрет. Потом не будет, — задумчиво ответил Сириус и, глубоко вдохнув, произнёс. — Волдеморт напал на Азкабан, перебил охрану, освободил своих сторонников и увёл за собой большую часть дементоров.

— Но это же...

— Да, война уже фактически началась, Дамблдор так и сказал, — кивнул Сириус. — Часть Пожирателей в прошлый раз не села в Азкабан, и сейчас они помогают Волдеморту, чем могут. Да и прочих затаившихся сторонников у него хватает, не говоря о тех магах, что готовы склониться перед силой.

— А мы отпустили детей одних, — встревожилась Рэй.

— Вот-вот, поэтому я и говорю — не съездить ли тебе в Японию? Пока тут всё не уляжется?

— И бросить тебя одного? Вот уж нет! Или ты забыл, что наши судьбы теперь едины? — Рэй наклонила голову и поцеловала Сириуса.

Он не сопротивлялся, но тревога не давала насладиться моментом. Впрочем, Рэй это и сама поняла, отстранилась и встала, тряхнув красными волосами:

— Министерство, я так понимаю, занято?

— Угу, — обречённо признал Сириус. — Международный скандал, ведь «Гринготтс» международный банк, все эти возмущённые гоблины, едва ли не открыто угрожающие переметнуться к Волдеморту и требующие прав. Общие волнения среди магов, не забывших первую войну и страшащихся Волдеморта, из этого страха и пошло его прозвище: Тот-Кого-Нельзя-Называть. Опять же, потерянные деньги, то, что в сейфах хранилось, особенно у этих «древнейших» родов на самых нижних этажах, пострадавших больше...

— Тихо, — Рэй вскинула руку, шевельнула ухом и замерла, прислушиваясь. — Извини, дорогой, они проснулись!

— Беги, конечно, — напутствовал Сириус жену.

Затем он вспомнил, что хотел поговорить с Артуром и вышел из библиотеки, направился к камину. В холле неподалеку Дамблдор беседовал с Петунией и Верноном, и Сириус мысленно покачал головой, решил потом поговорить с Рэй об этой ситуации. Дурсли, конечно, за эти годы попривыкли к магии и особняку, но то были мирные годы. Что они сделают сейчас, с началом новой магической войны, войны, в которой они бессильны? Ладно там, мягкая, семейная Барбара и её сын Саймон, но сейчас особняк населят маги Ордена, что тогда придёт Дурслям в голову? Не всплывут ли старые страхи и подозрения?

— Нора! — Сириус кинул горсть Летучего Пороха и шагнул в камин.

Артура и Молли он нашел на кухне, где Блэку сразу вручили чашку чёрного чая и кусок свежего, ещё горячего пирога. Некоторое время они помолчали над свежими страшными новостями, потом Сириус повинился в том, что чуть не выдал всё, а Артур лишь отмахнулся. С улицы доносились крики детей и верещание гномов.

— Хорошо, что скоро они поедут в Хогвартс, — заметил Артур. — Там им будет безопаснее.

— Тем более что там будет Гилдерой Локхарт! — с энтузиазмом воскликнула Молли, взмахивая поварёшкой, как палочкой.

Сириус, уже собравшийся предложить перебраться на Гриммо, если нужна защита, закашлялся, неожиданно представив Гилдероя и Молли вместе. Не совсем типаж Локхарта, конечно, но вот энтузиазма миссис Уизли точно хватило бы на двоих, а то и на целый десяток! Поэтому Сириус сказал не то, что собирался:

— Да, Гилдерой нам не помешает, — и обратился к Артуру. — Как он там?

Формально заключение Гилдероя не было арестом, хотя и являлось им по факту. Министерство придерживало Локхарта, под видом различных бюрократических процедур и прочего, якобы необходимого для вступления в должность профессора ЗОТИ, просто опасаясь, чтобы Гилдерой ещё чего не сломал и не вызвал новых инцидентов. А в Хогвартсе с ним пусть Дамблдор разбирается. Поэтому Гилдероя пока никуда не выпускали, но Артур всё же исхитрился с ним встретиться, чтобы лично выслушать рассказ о судьбе старшего сына, Билла.

— Жив-здоров, — ответил Артур, — дописывает книгу, ухаживает за сотрудницами Министерства, ну и всё остальное прочее. Немного огорчён был, что не дали погоню довести до конца.

— Да, надо бы с Дамблдором поговорить об этом, — сказал Сириус, вставая, и повторил. — Гилдерой нам не помешает.

*

1 сентября 1991 года, платформа 9 и ¾, вокзал Кингс-Кросс, Лондон

Если бы кто-нибудь когда-нибудь сказал Снейпу, что тот будет с нетерпением ждать начала учебного года, Северус только рассмеялся бы такому безумцу в лицо. И всё же, такое время настало и школьный ад Хогвартса внезапно начал казаться привычным, знакомым и спокойным, по сравнению с тем, что творилось в жизни Северуса в августе.

О нет, ничего такого, противоестественного или Непростительного. Всего лишь служба двум господам, Дамблдору и Волдеморту, всего лишь работа двуликой пешкой в разворачивающейся партии их противостояния. Северус знал, что это неизбежно произойдёт, знал с самого апреля, когда его Метка налилась чернотой и снова ожила, но действительность превзошла все его ожидания. Изматывающая, напряжённая работа, когда каждую секунду в течение месяца надо было быть бдительным, следить за собственными мыслями и поступками, ничем не выдать себя.