– Не по-людски это, дитя у болота бросать, – неодобрительно покачал головой Нелим.

– Не ребенок это! Нечисть она!

Похоже, еще немного, и жители Озерков передерутся друг с другом! Ох и удружил же мне болотный боженька, прибавив головной боли! А что у нас в народе делать любят с проблемами? Верно, перекладывать с больной головы на здоровую. Я бы даже сказал на здоровенную, учитывая, кого мне пришла в голову мысль сделать жабой отпущения.

– Я обвиняю навку Ильярру в свершении кровавой мести и в убийстве во имя защиты чести приемной матери! И передаю ее жизнь высшим силам. Если она отречется от Ассхарга и согласится стать служительницей Нааму Бездонного, приняв его покровительство…

– Согласна, – звонкий голосок звучал уверенно.

– ТВОЯ КЛЯТВА ПРИНЯТА. ОТНЫНЕ ТЫ СТАНОВИШЬСЯ ХРАНИТЕЛЬНИЦЕЙ ЭТОГО МЕСТА, ДИТЯ ПРЕДАТЕЛЬСТВА И ПОРОКА.

Вы получили достижение «Искушение верой»!

Задание «Божественная милость» выполнено!

С плеч моих свалились Гималаи, никак не меньше. Похоже, что все, без исключения, собравшиеся испытали нечто подобное. Убийца найден, руки марать кровью никому не пришлось, нечисть приговорена к вечному служению на пользу самим же жителям Озерков – ситуация разрешилась, и все в выигрыше. Разумеется, кроме убитого, но о нем сейчас никто и не думал иначе, как о насильнике, получившем по заслугам.

– Я хочу принять твое покровительство, Нааму Бездонный, – заявила вдруг Ирма, поднимаясь с земли и отряхивая платье от мусора.

Золотистый браслет, сорванный с руки, полетел в бездну.

– И мой дар прими, – шагнул к алтарю рослый детина, вооруженный острогой.

– И меня, я тоже хочу!..

– Мой дар хоть и не так хорош, но от чистого сердца…

Люди выстроились в очередь к алтарю, простые, но искренние слова слетали с их губ…

Созданное вами место силы повышает свой уровень!

Гиблые Озерки: уровень 2/10, 23 последователя.

Приток Благодати 253 единицы в сутки (11 %).

Иконка эффекта «Место силы» мигнула, обновляясь. Теперь прирост параметров от алтаря составлял +2 единицы.

– Эй, жрец, дело есть…

Чьи-то сильные пальцы впились мне в плечо, вынуждая развернуться.

Черное зеркало висело передо мною в воздухе, окутанное едва заметным маревом. Прямо из него торчала сморщенная костистая рука, вцепившаяся в меня. Портал?

– УБЕРИ РУКУ ОТ МОЕГО ЖРЕЦА!

Портал вздрогнул и пошел рябью, но через пару секунд это прошло.

– Тебя вот спросить забыл, – огрызнулся голос из портала, и неодолимая сила втянула меня в черный проем. Краем зрения успел я заметить, как следом прыгнула громадная дохлая кошка…

***

Полет был недолгим, но мне хватило времени, чтобы понять, как чувствовала себя Алиса, падая в кроличью нору. Пару секунд вращений, кручений, переворачиваний и ударов обо что-то твердое выбили из меня даже малейшие мысли о сопротивлении, негодовании и мести, оставив только одну: не разбить голову о какой-нибудь невидимый выступ.

Падение же оказалось на удивление мягким, словно в конце пути меня ждала пуховая перина.

– Хм. И впрямь живой мертвяк, – отметил уже знакомый мне голос.

Я оглянулся, но даже ночное зрение не помогло мне рассмотреть говорившего и хоть что-либо из окружающей обстановки. Что-то большое и привычно упругое прижалось ко мне и лизнуло шершавым языком.

«Воссоединение Разума!»

Вот теперь можно было и оглядеться. Первым делом я «нащупал» взглядом обладателя голоса и, сделав поправку на местонахождение кошки, призвал туда облако мошкары.

– Эй! Ты чего сразу драться? Я, можно сказать, в гости тебя пригласил, а ты… Нежить неблагодарная, – недовольно засопел ушастый коротышка, похожий на гоблина.

– Ты меня похитил. А теперь в прятки играешь. Не очень похоже на приглашение.

– Ладно-ладно.

Коротышка хлопнул в ладоши, и зажглись развешанные на стенах факелы. Наконец-то я мог нормально осмотреться и разорвал связь с питомцем.

Это была пещера, но пещера очень странная. Во-первых, она была пятиугольной, причем стены явно были обработаны. А во-вторых, стены были увешаны десятками полок разных форм и размеров, порою наклоненных под самыми невероятными углами. Удивительно, но вещи с них не падали, даже пара круглых предметов, которые мне удалось заметить.

– Ты не стой, присаживайся. Чувствуй себя как… эээ… в мастерской, скажем.

Что-то ударило меня сзади по ногам. Оборачиваюсь.

Стул! Трехногий стул, причем ножки не просто кривые и разной длины, но и приделаны к табурету под явно неправильными и «неустойчивыми» углами.

– Спасибо, я постою.

– Не доверяешь? – существо печально вздохнуло.

– Перестраховываюсь.

Теперь я смог рассмотреть его получше. Невысокое, худощавое, с длинными – до самой земли – руками. Тонкие узловатые пальцы заканчиваются кривыми когтями. Морда зеленоватая, с крохотным вздернутым носом и широкой пастью, полной острых зубов. Огромные уши-лопухи и пять глаз, пристально глядящих на меня. Все глаза разных цветов и размеров: один закрыт черной пиратской повязкой, другой – тонкой металлической сеткой, на третий надет какой-то оптический прибор, а на четвертом зеркальце, как у врача. На макушке ярко-красный хохолок, а и из одежды – кожаные штаны с заклепками да жилетка с десятком кармашков, из которых торчат инструменты.

– Гхм-гхм, – откашлялось существо. – Разреши представиться. Меня зовут Ой, и я – бог.

– Царь, очень приятно, царь, – вяло отшутился я фразой из древнего 2D-фильма.

– Тебя зовут Бес, ты зомби тринадцатого уровня, темный жрец Нааму Бездонного, инквизитор и… бессмертный.

Шах и мат. Это непонятное существо знало главный мой секрет.

– Значит, бог по имени Ой?

– Разумеется, нет! Так меня прозвали разумные. Мое же полное имя – Ойельфифинелль.

– Это многое объясняет, – согласился я.

– Гремлин я, гремлин! Покровитель неисправных механизмов, сломанных устройств и неработающих артефактов. Мастер-ломастер, так сказать…

– Ага, – с опаской бросаю быстрый взгляд на стул. – Как ты узнал, что я бессмертный?

– Ну, во-первых, я все же бог, хоть и не вхожу в Круг Власти. Во-вторых, Осквернителями рождаются, а не становятся. И стать им может только бессмертный. Ну и, в-третьих, я за тобой следил.

– Хватило бы и последнего пункта. Итак? Сразу предупреждаю, что менять покровителя на мастера-ломастера в мои планы не входит.

– Ты об этом болотном недоразумении? – отмахнулось существо. – Нет, у меня на тебя совершенно другие планы.

– Внимательно тебя слушаю.

– Ты присаживайся, Бес, в ногах правды нет. Да и мне так удобнее будет.

– Не думаю, что это хорошая идея…

– СИДЕТЬ! – рявкнул коротышка.

От неожиданности я все же плюхнулся на ту жалкую пародию на табурет, что он мне подсунул.

– Ой! – вырвалось у меня.

– Не поминай имя мое всуе, – погрозил пальцем гремлин, а потом не выдержал и расхохотался. Отсмеявшись, он поинтересовался: – Удобно?

– Э-э… Да!

К собственному удивлению, врать мне не пришлось. Трехногий табурет стоял очень уверенно, а его деревянная поверхность оказалась мягкой и приняла форму моего тела.

– Значит, так, не будем ходить вокруг и около, мой мертвый пока еще не друг. Мне нужна твоя помощь. Не как жреца и даже не как бессмертного. Мне нужен Осквернитель, – заявил коротышка и уставился на меня во все свои пять глаз.

– Меня зовут Бес, – на всякий случай напомнил я.

– Гхм. Хорошо, поясню. Дело в том, юноша, что ты вольно или невольно встал на путь осквернения, и всего два шага отделяют тебя от того, чтобы стать Осквернителем. И я помогу тебе сделать эту пару крохотных шажков, рассчитывая на ответную услугу. Разумеется, награжу я тебя по-королевски.

– По-божески?

– Имей совесть, жрец! Хотя если ты готов принять мое покровительство…

– Нет. Даже и не пытайся.