— Я сказал вам в начале: не поймите меня неправильно. Обычай боев жизни и смерти поддерживает баланс в мире шиноби. Это и хорошие отношения в между ниндзя. Это смертельная битва вашей мечты и чести деревни.… — спокойно сообщил Хокаге.

— Мне все равно, — послышался чей-то холодный и безэмоциональный голос, и Наруко узнала в его обладателе Гаару. — Сообщите нам детали этого экзамена жизни или смерти.

— Я начну объяснение Третьего Этапа, но… — речь Хокаге прервал появившийся в клубах дыма джонин, и Наруко с некой радостью узнала в нём своего старого друга, с которым не виделась несколько месяцев: тому дали очень долгую миссию за пределами Конохи.

— Извините меня, Хокаге-сама… — сказал преклонивший одно колено перед Хокаге, джоунин. — Я, Гекко Хаяте, судья. Я всё объясню.

— Пожалуйста, — кивнул Третий, отступая назад и передавая слово новоприбывшему.

— Приятно с вами встретиться. До Третьего Этапа… Я хочу, чтобы вы кое-что сделали… — закашлялся судья. — Вас ждут предварительные бои на выход в основные схватки Третьего Этапа.

— Предварительные бои? Схватки? Что это значит? — возмущённо спросила та самая блондинка с чёлкой на один глаз, чьё имя Наруко уже успела позабыть.

— Почему мы не можем начать Третий Этап со всеми оставшимися участниками? — спросил Киба, а его пёс, Акамару, поддержал хозяина возмущённым тявканьем.

— Дело в том, что прошло слишком много участников. Согласно правилам, мы должны уменьшить число участников перед Третьим Этапом, — пожал плечами Гекко, всем своим видом показывая, что он тут ни при чём. — Как упоминал Хокаге-сама, на Третьем Этапе будет много гостей, так… — вновь оборвавшись на полуслове начал кашлять судья, а после продолжил: — Мы не можем проводить много боев. Мы также ограничены временем. Те, у кого плохое самочувствие… — речь сенсея опять оборвалась кашлем. Послышались взволнованные шепотки. Наруко не нравилось состояние Хаяте, так как было очевидно, что он не только сильно простудился, но и не мог спать нормально. — Если захотите уйти после объяснений… Пожалуйста, сообщите. Предварительные матчи начнутся немедленно. А, забыл упомянуть: у вас будут драки один на один на вылет. Если кто-то из команды захочет уйти, то всю команду не выгонят. Только его, — игнорируя возмущение участников, продолжил он.

Повисло напряжённое молчание.

Сакура, стоящая перед Наруко, повернулась к сокомандникам. Но Йоко жестами дала понять, что с ней и с Саске всё в порядке: после уничтожения печати Орочимару они сильно вымотались, но теперь их чакра практически полностью восстановилась, а боль в мышцах прошла, лишь иногда шею стреляло, когда они неосторожно или слишком резко вертели головой.

Саске также кивнул головой, мол, всё хорошо, и спокойно вздохнул. Уходить он не собирался, как и Наруко. На тему Сакуры они не были уверены, но та вроде как тоже не спешила поднимать руку. Да и вообще никто не хотел выбывать.

И тут, словно в противовес мысли но Йоко о том, что, кажется, все останутся, Кабуто поднял руку, изъявив желание уйти. Он говорил о том, что устал, что у него не хватает чакры и вообще он не способен сражаться, но Наруко ясно видела, что тот лгал. Якуши выглядел вполне здоровым, без серьезных ранений — лишь пара царапин. Однако возмущаться не стала. Экзаменатор лишь кивнул и, подождав еще пару минут, повторно поинтересовался у генинов, не хотят ли они уйти.

Получив в ответ уверенные взгляды, Хаяте объявил начало отборочных боев.

— Хорошо. Очень хорошо, — пробормотал Гекко и закашлял. — Участники будут выбираться с помощью электронного табло. — Он указал на стену, где и висело это самое табло. Момент. На нём высветилось «Учиха Саске VS Акадо Йорои». — Отлично! Саске и Акадо остаются здесь, а остальных прошу подняться на балконы, дабы оттуда посмотреть продолжение боёв.

— Удачи, — шепнула Учихе Наруко, и у того по шее прошлись мурашки. Девочка, заметив такую реакцию, ухмыльнулась, точь-в-точь как лисица, и поспешила подняться наверх.

После объявления боя Саске мгновенно активировал шаринган с двумя томоэ, а его противник встал в боевую позицию. Акадо метнул в Учиху кунаи, но промахнулся, так как носитель шарингана сделал шаг в сторону, и оружие пролетело у него рядом с ухом. Наруко со своего места внимательно вперилась взглядом в спину Саске, понимая, что сейчас он сильнее, чем был во время миссии в Страну Волн.

Резко приблизившись к Йорои, Учиха ударил его кулаком в подбородок и сразу же ощутил, как чакра начала покидать его тело. Акадо отлетел к стене, но при этом не выглядел раненным, будто это не он сейчас пробил бетон. Быстро поднявшись на ноги, шиноби побежал на Учиху в лобовую атаку, что было весьма глупо: Учиха увернулся от удара и сделал резкую подсечку. Но прежде, чем противник успел упасть, Саске со всей силы врезал ему по челюсти, от чего тот подлетел к потолку.

Учиха создал троих клонов и подпрыгнул в воздух. Первый клон мощным ударом ноги в спину заставил Йорои пролететь ещё выше. Второй и третий клоны подтолкнули оригинал, дабы тот подпрыгнул над противником и со всей силы ударил по животу. Акадо полетел вниз и проломил собой пол. Больше он не двигался

— Бой окончен. Победитель Учиха Саске, — объявил Гекко.

Саске кивнул и обернулся к Наруко, ловя её гордый взгляд. Он пошёл к трибунам, одним прыжком поднимаясь на балкон и становясь рядом с но Йоко, которая тихо похвалила его.

Но их идиллию прервали Сакура с Ино, которые наперебой начали поздравлять Саске и говорить ему о том, насколько он крут. Наруко бы обязательно закатила глаза, но внезапно почувствовала, что кто-то смотрит на неё. Обернувшись, она увидела вполне неприятную женщину, которая была сенсеем команды Звука. Она смотрела на но Йоко и Саске так, будто те были добычей. Наруко поджала губы, выпуская в сторону женщины немного убийственно злобной ауры Девятихвостого. Та поморщилась и отвернулась.

Девочке это определённо не нравилось.

За следующими боями Наруко не особо внимательно следила, не выделяя никого. Во-первых, ей мешали постоянные перебранки между Сакурой и Ино, которые ну никак не могли определиться, кто же из них двоих будет с Саске. А во-вторых она знала силу каждого из генинов из тех секретных документов, что принёс ей Итачи. Разве что отметила про себя, что Шикамару подтвердил свою репутацию гениального стратега, и что он, скорее всего, станет чуунином гораздо быстрее, чем тот же Абураме Шино, который победил врага, закупорив своими жуками отверстия в руках.

Когда же объявили поединок Сакуры и Ино, Наруко спокойно выдохнула, надеясь, что те перестанут жужжать у неё над ухом, но надежда оказалась ложной: те перенесли свои разговорчики на арену, ходя по кругу минут пять, не меньше.

— Я думала, что я спокойный человек, но, клянусь, однажды я придушу их обеих, — прошептала себе под нос Наруко.

— Я каждый раз думаю об этом, когда вижу кого-то из них неподалёку, — согласился Саске, тяжко вздыхая.

Но Йоко прыснула, спрятав смешок за покашливанием. Но Учиха, очевидно, понял её правильно и лишь качнул головой, мол, вот тебе смешно, а мне с этим жить.

Рядом с Саске было так спокойно и хорошо, что Наруко была бы не прочь остаться так навсегда. Ей очень нравились их отношения сейчас: они не были возлюбленными, но оба питали друг к другу чувства, которые выражали не громкими криками, а тихими действиями и словами. А также взглядами, в которых пролетала особая нежность.

========== Часть 28 ==========

Когда и Сакура, и Ино упали без сил, их учителя спрыгнули вниз, подбирая бессознательные тела девочек и перенося их на трибуны. Как только арена была очищена, имена на табло закрутились вновь и внезапно остановились.

— Следующий бой: но Йоко Наруко против Кибы Инудзуки, — объявил Хаяте, прокашлявшись.

— Удачи, — произнёс Саске, и Наруко благодарно кивнула. Было приятно, что Учиха за неё переживает, пусть и излишне.

— Что? — протестующе воскликнул Киба со своего места. — Я не собираюсь драться с девчонкой!