Целый день мы провели в гостях. Провожали нас "нормандцы" так же тепло, как и встречали. Вскоре их эскадрилья была передана в оперативное подчинение нашей авиадивизии.
Однажды на рассвете со станции наведения французским летчикам передали, что в одном из квадратов появилась "рама", которая, вероятно, выискивает цели для своей артиллерии. В воздух поднялись Прециози и Альбер. Чтобы не спугнуть фашиста, они решили подобраться к нему на бреющем полете. Это удалось. На большой скорости подошли к корректировщику и зажали его в "клещи". Немецкий летчик, правильно оценив обстановку, шарахнулся в сторону, сделал переворот через крыло и со снижением попытался удрать. Но от Яков уйти не так-то просто. Выйдя в заднюю полусферу, французы ударили по "раме" из пушек и пулеметов, подожгли один мотор. В крутом пикировании фашистский самолет врезался в землю в районе Брусны, Меховая. Это была достойная победа, так как "Фокке-Вульф-189", обладая хорошей маневренностью и имея 5 пулеметов, порою ускользал от наших "ястребков".
Как-то летчики "Нормандии" во главе с майором Жаном Тюляном вылетели на прикрытие наших пикировщиков, которые бомбили скопления войск и техники врага. Над линией фронта французов обстреляли немецкие зенитки. При подходе к цели 4 вражеских истребителя пытались атаковать первую девятку бомбардировщиков. Французы, разгадав намерения фашистов, плотным заградительным огнем отразили эту атаку. В непродолжительной схватке немцы потеряли 2 самолета. Их сбили капитан А. Прециози и лейтенант А. Дюран. Бомбардировщики и истребители без потерь вернулись на свой аэродром. Командир полка "петляковых" горячо благодарил "нормандцев" за помощь.
Через несколько дней французы на 6 Яках вылетели на прикрытие советских войск в районе Спас-Деменска. Сразу же им пришлось сразиться с 9 немецкими истребителями. Это был продолжительный и тяжелый бой. Французам удалось сбить 3 фашистских самолета. Но эта победа досталась дорогой ценой - они недосчитались трех своих товарищей.
В первых воздушных боях на советско-германском фронте летчики "Нормандии" еще не осознали преимуществ групповых действий в воздушном бою. Их тактика носила ярко выраженный индивидуальный характер. В обучении французских летчиков-истребителей преобладал принцип максимальной самостоятельности в бою. Это приводило к неоправданным потерям.
Командир дивизия генерал Георгий Нефедович Захаров с группой летчиков нашего полка прибыл на командный пункт "Нормандии". Наши мастера воздушного боя пояснили французам, что немецкие истребители действуют преимущественно большими группами. При численном превосходстве враг смелеет, старается расколоть боевой порядок наших самолетов, а затем большими силами с разных сторон их атаковать. Ничего особенного в этой тактике нет. Но ее надо было попять, с ней приходилось считаться. Иначе не добьешься успехов. Наши летчики советовали французам не допускать отрыва своих самолетов от группы, в любых ситуациях сохранять взаимодействие в паре.
Пока переводили сказанное, генерал внимательно следил, как воспринимают советы французские летчики. Под конец беседы он подошел к одному из них, ткнул его пальцем в грудь, спросил:
- Больно?
- Нет, мой генерал.
- А моему пальцу больно. А теперь? - Захаров слегка ударил француза но плечу кулаком.
- Больно, мой генерал, - с улыбкой воскликнул француз.
- А мне нет, - сказал комдив. - Вот и надо действовать не растопыренными пальцами, а плотно сжатым кулаком. Тогда эффективности будет больше, а потерь меньше.
- Я вас понял, мой генерал. Кажется, и мои друзья тоже.
Потом французские летчики не раз вспоминали эту беседу.
Весной 1943 года паша 1-я воздушная армия участвовала в операции, проводившейся на большом участке фронта. Одной из ее задач было уничтожение вражеской авиации на местах дислокации. После того как воздушные разведчики засекли большое скопление немецких самолетов на Брянском, Сещенском и других аэродромах, мы с французами несколько раз сопровождали туда бомбардировщики и штурмовики. Под командованием капитана Сибирина летчики "Нормандии" вместе с группой нашего полка нанесли ощутимый удар по авиабазе Сеща. Только за два дня было выведено из строя около 25 самолетов врага, уничтожено 17 зенитных точек, склад авиабомб, убито и ранено около 200 гитлеровцев.
После удачных налетов на эти аэродромы и базы активность вражеской авиации на нашем участке фронта заметно снизилась. Мы же, наоборот, усилили удары по противнику. Пикирующие бомбардировщики Пе-2 вылетали большими группами - от 2 до 7 девяток. Истребители их прикрывали. Для обеспечения успеха нам необходимо было тщательно, со всей предусмотрительностью решить вопросы взаимодействия в бою. С этой целью на аэродроме 204-й бомбардировочной дивизии состоялась встреча руководящего и летного состава бомбардировочных и истребительных частей, на которой были определены общие боевые порядки, наиболее приемлемые варианты сопровождения и прикрытия бомбардировщиков. После этого 18-й полк вместе с эскадрильей "Нормандия" несколько раз совершал тренировочные полеты, отрабатывая приемы взаимодействия.
Результат сказался. Однажды мы сопровождали 5 девяток пикировщиков, которые должны были бомбить одну из железнодорожных станций под Брянском. При пересечении линии фронта встретили 18 Ме-110. Так как мы были в группе непосредственного прикрытия, по всем летным законам вступать в бой и оставлять бомбардировщики на произвол судьбы не имели права. Французские же летчики, находясь в ударной группе, вступили в бой и за несколько минут сбили 3 вражеских самолета. Затем снова заняли свое месть в общем боевом порядке. Мы убедились, что они хорошо усвоили нашу науку.
В июне эскадрилья "Нормандия" отметила еще одно важное событие прибыло пополнение во главе с майором Пьером Пуйядом.
Огненная дуга
Летом 1943 года наш 18-й гвардейский авиаполк участвовал в Курской битве. Правда, к активным действиям мы приступили несколько позже других.
Из сообщений Совинформбюро стало известно о беспримерных подвигах старшего лейтенанта А. К. Горовца, сбившего в одном воздушном бою 9 немецких самолетов, лейтенанта С. К. Колесниченко, уничтожившего за несколько дней 16 фашистских стервятников, летчика В. К. Полякова, таранившего вражеский бомбардировщик. По соседству с нами в 1-м гвардейском истребительном корпусе воевал Алексей Маресьев, у которого после ранения были ампутированы ступни обеих ног, но он на протезах продолжал в воздухе разить врага.
Мы радовались успехам товарищей по оружию. Но огорчало затянувшееся затишье на нашем участке фронта.
Утром 12 июля послышалась сильная канонада. Советская артиллерия обрушила на позиции врага тысячи снарядов разных калибров. За четверть часа до перехода танков и пехоты в атаку над полем боя появились пикирующие бомбардировщики. Что недоделала артиллерия, сокрушала и подавляла авиация. Затем в воздух поднялись штурмовики, обрушив на противника пушечно-пулеметный огонь и реактивные снаряды. Советские войска перешли в наступление.
Немецко-фашистское командование предпринимало отчаянные попытки задержать наши войска. Оно бросило на наиболее угрожаемые участки большие силы авиации. В небе часто стали появляться группы бомбардировщиков и истребителей одной и другой стороны. Бои в воздухе не прекращались в течение всего дня. Тогда в нашем полку отличились Семен Сибирин, Иван Столяров, Дмитрий Лобашов и Владимир Баландин. Каждый из них сбил по 2 немецких самолета.
С утра 13 июля мы прикрывали Илы 224-й авиадивизии в районе Мелехово, Шваново, Клен. Восьмерку "ястребков" возглавлял капитан Сибирин. Штурмовиков было десять. Звено лейтенанта Лобашова находилось в группе прикрытия, а четверка Сибирина составляла ударную группу и летела на 600-800 метров выше нас. Вдруг командир передал по радио: "В воздухе ниже нас немецкие истребители". Мы обнаружили четыре ФВ-190, которые на бреющем полете пытались атаковать Илы. Их атака была отбита, причем Иван Столяров сумел уничтожить один фашистский самолет.
