– Моя дочь сказала мне, что беременна. Если ты сейчас же не откажешься от своего поста в мою пользу, то я убью ее и ребенка.

Я оторопел. О ее беременности я ничего не знал, но почему-то поверил этому человеку. Жестокость его поразила меня. Поступиться жизнью собственного ребенка ради карьеры и выгодного поста! Это было слишком. И внезапно передо мной предстала дилемма: или я сохраняю мое положение, или теряю любимую женщину и ребенка. У меня оставалась маленькая надежда, и я заорал на него:

– Как вы смеете! Я обращусь к Владыке!

Этот мерзавец издевательски засмеялся.

– Дурак! Я близко знаю Владыку и он очень хорошо ко мне относится. Честно говоря, сам Владыка подкинул мне эту идею. Ты неопытен и совершенно не годишься для управления армией. Через какое-то время из тебя получился бы командир что надо, но сейчас от тебя очень мало проку, понял? Сейчас ты подпишешь документ, согласно которому откажешься от власти, денег и всего имущества. Приезжай в замок, забирай жену и проваливай куда знаешь.

И я это сделал. В то время мне хотелось умереть. Я был побежден. Меня унизили, предали, обошлись со мной бесчестно. Никогда не забуду, как покидал свой замок. Все все знали. Вести моментально облетела планету, и множество моих бывших друзей пришли посмотреть на то, как я становлюсь никем. По ступенькам замка я спускался вниз с женой и какими-то вещами. С собой я почти ничего не взял. Толпа любопытных смотрела на нас и осуждала. Ведь всем тотчас сообщили, будто бы я, нерадивый наследник баснословного состояния и власти, отказался от всех своих обязанностей, дабы жить лишь в свое удовольствие. Никто из бывших знакомых не удосужился поинтересоваться об истинных причинах моего отбытия и не предложил помощи. Я же не мог сказать, что отказался от всего потому, что отец моей жены пообещал убить ее и не родившегося ребенка, в случае если я этого не сделаю. Никто бы не поверил, потому что ее отец был намного более уважаем, чем я – некогда молодой бестолковый кутила. Наверно, не было в тот момент человека несчастнее меня. Только моя старушка сожалела о нашем отъезде и провожала нас, плача и причитая, от чего на сердце становилось еще невыносимее. Тогда я видел ее в последний раз.

Мы сели на превосходного дракона и полетели. Мне хотелось улететь куда-нибудь далеко-далеко, туда, где люди не знали о моем позоре.

Дракон летел над лесом, когда в нас начали стрелять. Дракона ранили, и он упал на землю. Мы еще не успели подняться, когда лесные жители – люди, которые были против Владыки, – набросились на нас. Двое громил так быстро скрутили меня, что я даже не успел опомниться. Они привели нас в свой лагерь. Там был их Вождь. И говорить нечего о том, как он ликовал, заполучив такую добычу. Еще бы! Глава армии Владыки и его прекрасная жена. К сожалению, как раз на нее эти нелюди и обратили внимание в первую очередь.

Меня привязали к дереву и заткнули мне рот, чтобы я на них не орал. Вождь подошел к моей жене, разорвал на ней платье и отбросил его в сторону. О, как я ненавидел этого Вождя! Я отдал бы все, чтобы иметь возможность прикончить его! Но я даже не мог пошевелиться, и вынужден был наблюдать за тем, как Вождь, а потом и все его воины избивали и насиловали мою жену. Они специально делали это у меня на глазах. Их было человек сто, а то и больше. В конце концов, они ее зарезали. Ярость душила меня, я проклинал себя и всех их.

Как ни странно, но в ту ночь никто ко мне не подошел, и меня даже не стали пытать. Я понял, что у Вождя были какие-то другие планы на мой счет. Я так и заснул, привязанный к дереву, утомленный происшествиями того дня.

Утром меня разбудили и сказали, что Вождь хочет говорить со мной. Он был высоким гигантом с умным и мужественным лицом. Как я ни ненавидел Вождя, но невольно начал уважать его. Этот человек был прирожденным лидером.

Подойдя ко мне, он спокойно посмотрел мне в лицо и сказал:

– Меня оповестили о том, что с тобой случилось. Я не верю, что ты сам от всего отказался. Расскажи мне, что произошло.

И вместо того, чтобы угрожать отомстить ему за жену, я все рассказал. Он мне поверил. Вождь предложил мне то, чего я никак от него не ожидал.

– Я не собираюсь тебя убивать, ибо это бессмысленно. Ты толком не командовал армией Владыки и не сделал нам ничего плохого. То, что случилось с твоей женой, достаточное для тебя наказание. Понимая, как ты желаешь отомстить всем им, я позволю тебе стать воином в моей армии. У тебя будет возможность со временем получить высокую должность, и может быть, когда-нибудь ты расквитаешься с обидчиками. Развяжите его!

Как ни странно, я перестал сердиться на Вождя. Он покорил меня. Теперь я должен был начать новую жизнь. И я ее начал.

Жили мы в лесу. Лесные жители – это дезертиры, но подчинившиеся Владыке. Теперь я боролся против армии, которая не так давно принадлежала мне. Я делал всегда больше того, что мне поручали, и вскоре подружился со многими воинами. Когда происходили столкновения с армией Владыки, я сражался бесстрашно и всегда убивал огромное количество его воинов. Это не осталось незамеченным. Вскоре мне поручили командовать небольшой группой людей. В военном деле я достиг большого мастерства. Вождю я понравился, а для меня он был идеалом. Никогда я не встречал таких благородных и сильных людей. Никакой фальши, присущей тому обществу, к которому принадлежал я, не было и в помине. Да, временами он мог быть очень жестоким, но, тем не менее, с каждым днем я симпатизировал ему все больше и больше.

С воинами я был в очень хороших отношениях и больше всего ненавидел, когда убивали моих друзей. Это была бессмысленная и жестокая война.

Так прошло десять лет. За эти годы я стал правой рукой Вождя, и все воины меня очень уважали. Я всегда относился ко всем справедливо и помогал соратникам, чем мог. Но я не был счастлив.

Каждый день я просыпался, чего-нибудь ел, потом занимался самыми различными делами: кормил драконов, чинил оружие, разрабатывал стратегии нападения на врага или воевал, а ночь иногда проводил с женщиной. Их у меня было много, но они для меня ничего не значили. Я жил с единственной целью – отомстить.

И вот однажды меня и Вождя взяли в плен! Нас привели во дворец Владыки, который выглядел в этот день особенно величественно и пребывал в очень хорошем расположении духа. Это был очень жестокий и коварный человек, власть которого держалась на предательствах, крови и трупах.

Посмотрев на Вождя, Владыка сказал ему:

– Вот и окончена война. Ты проиграл.

Вождь воскликнул:

– Нет! Ты можешь убить меня, но дух свободы настоящих людей ты не убьешь никогда!

Владыка рассмеялся. Я слушал их разговор и не знал, кто прав. Я находился в смятении. Кому верить?

Владыка взял огромный меч и направился к Вождю.

– Ты умрешь, дезертир!

И он мощным ударом отсек Вождю руку. Рука упала на пол, из раны хлынула кровь, все приближенные Владыки ахнули. Вождь издал дикий крик. Владыка же отсек ему другую руку, после чего лишил его головы. У меня потемнело в глазах. За эти годы я полюбил Вождя и только теперь осознал, как он был мне дорог.

Более не обращая на своего поверженного врага никакого внимания, Владыка направился ко мне. С любопытством оглядев меня, он сказал:

– Стил! Я горд за тебя. Ты стал достойным воином. Но теперь, когда все окончено, не займешь ли ты по праву принадлежащий тебе пост?

Я ему не поверил.

– Владыка, но разве вы не убьете меня, ведь я много лет воевал против вас и вашей армии?

– Недавно умер человек, который тогда занял твой пост, и в его дневнике мы прочли правду о твоем отбытии. Ты поступил благородно, поставив жизнь женщины и ребенка выше денег и власти. Я уверен, что Вождь заставил тебя бороть против нас, ведь так? Думаю, никто не держит на тебя зла и отныне тебе принадлежит все, от чего ты отказался десять лет назад.

Я почтительно поклонился и произнес:

– Благодарю вас, Владыка. Лишь мудрый человек способен принять столь справедливое решение.