Нечаева сидит за столом своего кабинета.

– Нечаева у телефона.

– Здравствуйте, Анна Анатольевна. Это вас Щукин беспокоит. Смолин приказал вас доложить, что мы начали бурение. Пробурили шурф для квадрата и уже обсадили.

– Очень хорошо, Александр Иванович. Поздравляю. А где сам Смолин?

Щукин откашливается.

– Руководит работой.

Юрина бросает на Щукина удивлённый взгляд. Профессор показывает ей, чтоб молчала и не задавала вопросов. Юрина машет ему рукой: мол говорите. что хотите. Её это не касается.

– Уже начали проходку и крепление.

– Передавайте всем сотрудникам станции, – просит Нечаева, – мои поздравления.

– Спасибо, передам, – отвечает профессор Щукин.

– А Смолин, когда освободиться, пусть мне позвонит.

– Обязательно, Анна Анатольевна.

– До свидания, Александр Иванович.

– До свидания.

Щукин кладет трубку на телефонный аппарат. Тяжело выдыхает. Юрина с улыбкой смотрит на него.

– Поговорили?

– Поговорил.

Щукин садится. Достает платок и вытирает им пот на лице.

– Теряю сноровку, Юля. Раньше для разговора с начальством я тратил меньше энергии, чем сейчас.

– Другое начальство было, – сочувствует ему связистка.

– Не скажите, Юля. Всё в мире меняется, но вот руководящие работники никогда.

– А врать не хорошо.

Щукин поднимается.

– Для дела, Юля можно.

Джип едет по наезженной дороге. Колея от проезжавших через пустыню машин то углубляется, то становиться еле видной на глинистом песке. Джип то бросает из стороны в сторону, то он летит по дороге, как птица. Несколько раз Смолин и Яремич останавливаются, выходят из машины и сверяются с картой, ставя в ней только им понятные пометки и знаки.

В джипе едут Смолин и Яремич.

– Дальше, к сожалению, придется съехать с наезженной дороге.

– Может, не будем рисковать, – предлагает Ольга.

– Рано или поздно туда все-равно придётся ехать, сообщает Борис.

– Тогда поехали.

– Я бы с удовольствием попил кофе.

– Давайте остановимся и перекусим.

– Это можно.

Смолин нажимает на тормоз. Машина останавливается. Яремич распаковывает свёрток, собранный Февральской. Кроме бутербродов в нём оказываются овощи и варёная картошка.

– Да здесь она на целую роту еды положила.

Яремич передает Смолину влажные салфетки и сами вытирает руки. Они делает тоже самое. После этого они принимаются есть.

Николай Второй заносит в штабной вагончик образцы выбуриваемой породы.

– Профессор, это вам Мамутов просил передать.

Щукин отрывается от изучения почвы:

– Сколько прошли?

– Триста пятьдесят метров.

– Быстро.

– Так песок, Александр Иванович, – говорит Николай Второй, – и глина.

Щукин потирает руки и подходит к столу, на который Николай Второй вываливает породу.

– Нуте-с, посмотрим на эту глину и песок.

Николай Второй отходит в сторону и наблюдает за профессором:

– Никогда не понимал, как вы в этом что-то находите. Глина, как глина. Песок – он и в Африке песок.

Глаза у Щукина загораются. Он берет в руки кусок глины и, показывая на него, начинает лекцию.

– Ничего подобного, дорогой Николай. Даже песок в разных районах отличается, не говоря о глине. Наша пустынная зона простирается сплошной полосой от берегов Каспийского моря до предгорий Тарбагатая. Каменистые пустыни не типичны для этого региона, и встречаются лишь на небольших участках. Но даже северная и южная пустынные зоны отличаются. На севере пустыни распространены бурые почвы, развитые на легких суглинках, а на юге – серо-бурые. В их составе меньше гумуса, но зато они богаты минеральными веществами, при орошении на таких землях можно получать высокие урожаи хлопка и пшеницы, арбузов и дынь.

Николай Первый мнётся.

– Я не знаю ничего на счет гумуса, профессор. У нас на Таврии, чтоб хороший урожай арбузов был, поле, извиняюсь, говном поливают.

Щукин зависает, не зная, что сказать.

Джип едет по пустыне. Смолин выбирает путь между барханами, чтобы не застрять в песке. Машина натужно ревет, но не сдается. Но в один момент, находясь между двух высоких барханов, она останавливается, как вкопанная.

– Что случилось? – Волнуется Яремич.

– Не знаю, – отвечает Смолин.

Он пытается завести машину, но она молчит.

– Я сейчас. Когда скажу, нажмите на газ.

– Хорошо, – кивает Ольга.

Смолин выходит наружу и открывает капот. Яремич пересаживается на его место и хочет увидеть, чем занимается Смолин, но капот перекрывает видимость.

– Давай! – Кричит он.

Яремич жмёт ногой на педаль. Джип издает короткий звук и замолкает совсем. Смолин закрывает капот и возвращается на место.

– Приехали? – Спрашивает она, понимая, что машина остановилась намертво.

– Приехали.

– Что с ней?

– Боюсь, что заклинил движок.

Яремич свистит.

– В радиаторе совсем нет воды.

Яремич набирает номер на мобильнике. Телефонная трубка молчит. Она прячет телефон.

– Воды нет. И связи тоже нет.

– Зато есть приятная компания, с которой можно хорошо провести время.

Яремич загадочно улыбается:

– Если вы задумали меня изнасиловать, предупреждаю, что я буду кричать.

– Это идея, Оля! Может, нас кто-нибудь услышит.

Щукин занимается химическими анализами пород. У него радостное настроение, поэтому он мурлычет себе под нос какую-то песенку. Юрина говорит по телефону, записывая информацию на листок.

– Да. Поняла. Спасибо.

Она кладет трубку. Щукин обращается к ней:

– Юля, нужно срочно звонить Смолину.

– Да не отвечает он! – Расстроенно говорит она, – Я его уже несколько раз набирала.

– Жаль.

Щукин вздыхает. Юрина с волнением интересуется:

– Что-то случилось?

Щукин вскакивает и ходит по вагончику. Говорит увлеченно:

– Случилось, Юля. Вы знаете, что природные углеводородные газы находятся в недрах земли или в виде самостоятельных залежей, образуя чисто газовые месторождения, либо в растворенном виде содержится в нефтяных залежах. Они представляют собой газовые смеси. Кроме углеводородных газов, они ещё содержат углекислый газ, азот, а в ряде случаев сероводород и в небольших количествах гелий, аргон…

Юрина кивает вдохновенно рассказывающему Щукину, хотя видно, что она ничего не понимает.

– Так вот, Юля, в этом песке и глине… – Он показывает на отвальную породу на столе, – есть сероводород. Много сероводорода. А что это значит?

– Что?

Щукин делает паузу, чтобы новость, которую он собирается сообщить Юриной, произвела больший эффект:

– Смолин прав. Здесь есть газ!

Связистка вскакивает и прыгает по комнате:

– Ура!!!

Юрина бросается звонить Смолину, но телефон снова не отвечает.

– Молчит…

В штабной вагончик приходит Мамутов.

– Александр Иванович, прошли пятьсот метров. Больше нельзя. Нужно дать цементу схватится.

Входит Лисин.

– Смолина еще нет?

– Нет, – отвечает профессор.

– Ему давно пора вернутся, – говорит Лисин.

Мамутов смотрит на Щукина, Лисина и Юрину:

– Ещё детское время.

– Жанар, у него что-то случилось, – твердо произносит Щукин.

– С чего вы взяли?

– У нас с ним договор каждый час на связь выходить. Он уже два часа молчит.

– Да-да, подтверждает связистка, – Я звоню, звоню, а он не отвечает.

– Мне кажется, что вы волнуетесь напрасно, – успокаивает всех Мамутов.

Лисин и Щукин, молча, смотрят в глаза Мамутову.

– А ночью суховей обещали… – Вставляется Юрина.

Мамутов вздыхает.

– Хорошо. Скажите дяде Коле: пусть готовит машину.

Поднимается сильный ветер, который несет по пустыне шары колючек и поднимает вверх песок. Постепенно все видимое пространство заполняется пылью и песком.