«О боже, до чего же хороша была эта скандинавка! Точёная фигурка, стройные ножки, высокая грудь, приятные черты лица, роскошные светлые волосы, обворожительная улыбка. Глаза цвета голубого неба, певучий голос, ласкающий слух. Ей бы не в секретность играть, а заниматься более земными делами. Ан нет!»
Как хорошо, что Андрей ещё в школе настойчиво налегал на английский. Он почти без труда смог общаться теперь с красивой иностранкой. И быстро понял, что это серьёзная женщина, для которой (среди её волшебной жизни-сказки со всевозможными искушениями) достижение цели гораздо важнее, чем все другие земные интересы.
А цель у Анники была одна – возмездие. Всех остальных людей (и женщин, и мужчин) она видела только в виде её помощников на пути к этой цели. Или… непомощников. Вопросы политики, коммерции, любви, секса девушку пока никак не интересовали. В день гибели своего жениха, свадьба с которым так и не состоялась, она дала обет: не выйдет замуж, пока жив тот убийца.
С тех пор она всю свою энергию и небольшие личные сбережения отдавала на решение поставленной задачи. Пусть пока нет результата, но она фанатично верит в успех, и появление на её горизонте Андрея – ещё один шанс на пути к достижению цели. И она готова этот шанс использовать!
«Наверное, её предками были воинственные норманны, отважно бороздившие моря и океаны на своих утлых судёнышках, – подумал путешественник, наблюдая, как в процессе разговора в голубых глазах собеседницы лучистое тепло временами менялось на удивительную твёрдость, прямо стальной блеск. – Не позавидуешь человеку, кому адресуется такой жёсткий взгляд».
Анника просила извинить её за эту прогулку – погода стояла ненастная, сырая, серая и холодная, как суровые скалы фиорда. Солнечные лучи не проникали в эту узкую природную щель горного массива, постоянная сырость и теснина залива оказывали на случайно забредшего сюда путника гнетущее впечатление.
Встреча показалась короткой. Андрей не чувствовал ни моросящего дождика, ни солёного пронизывающего ветра, ни скользких камней под ногами. Ему было удивительно легко и приятно находиться рядом с этой умной и красивой девушкой.
Они уже возвращались обратно по чуть заметной каменистой тропинке на самом краю обрывистого берега. Несмотря на мрачность ущелья, всю дорогу весело и непринуждённо вели светский разговор. Как ни странно, собеседники совсем не ощущали языкового барьера, несмотря на то что английский для обоих не был родным языком.
Видя, что Анника мёрзнет, но из гордости не подаёт вида, Андрей аккуратно накинул ей на плечи свою куртку и получил в ответ тёплый благодарный взгляд.
– А вы не считаете меня жестоким человеком? – неожиданно спросила своим завораживающим голосом Анника.
– Нет… – Андрей слегка помедлил с ответом. Что и говорить, вопрос застал врасплох.
– Я рассчитывала на искренний ответ… Но пусть даже и так! Это ничего не меняет. Но к вам я отношусь почему-то с доверием…
Немного помолчав, как бы собираясь с мыслями, она продолжила:
– В ту роковую пятницу я потеряла не только жениха, но и замечательную подругу. Там же, на острове… Теперь вы, наверное, сможете меня понять лучше. У меня отняли двух самых близких и дорогих мне людей. А за что?! Чем они виноваты? Почему это нацистское чудовище, их убийца, сейчас живёт в полном здравии и продолжает строить какие-то планы на будущее, а столько людей, безвинно погибших от его руки, лежат в могиле?!
Наступила длинная пауза. Андрей молчал, не решаясь задавать вопросы.
Справившись с нахлынувшим волнением, девушка продолжила:
– Вот тогда и пришло решение: месть! Этим я сейчас и живу! – в её взгляде блеснула молния. – Родители моей погибшей подруги знакомы с твоим дядей и недавно встречались с ним у вас в России. Считают, что он может помочь. Они попросили меня передать вам для него вот это… Сказали, что очень важно.
Анника достала из своей сумочки запечатанный конверт и протянула его Андрею…
6
Длинной цепью растянулся отряд викингов, возвращавшийся из пешего похода заснеженными горными тропами. Уставшие воины, кроме оружия и личных вещей, несли в заплечных мешках немалые трофеи, добытые в честном бою: зерно, пушнину, медную и серебряную посуду, знатные украшения.
Во главе отряда идёт вожак, викинг огромного роста и необычайной физической силы. Его мужественное лицо, обрамлённое рыжей бородой, со следами шрамов от полученных ран является как бы продолжением природного ландшафта – такое же невозмутимое, спокойное и суровое, как и окружающие седые скалы.
Противники викингов имели значительное превосходство и в количестве ратников, и в вооружении, и были готовы к эффективной обороне со стороны моря. Но они никак не предполагали, что хёвдинг Бьорн проведёт свой отряд через горный перевал, путь через который был труден даже летом, а сейчас, с наступлением зимы, он считался непроходимым…
Нет, не зря по приказу мудрого Бьорна все воины ещё осенью мастерили неказистые деревянные приспособления, подгоняя их по своим ногам: рамки овальной формы из гибкого ивняка, перевязанные кожаными ремешками. Именно снегоступы и обеспечили успех военной операции.
Всё решила внезапная атака с тыла. В жаркой, но недолгой схватке викинги показали свои силу, боевое искусство и мужество. Они почти без потерь одолели ошеломлённого противника и по праву победителей захватили богатую добычу.
Уже близок конец пути. Всего один подъём на горный хребет, последний, с которого рукой подать до родного селения. Вот уже встречный ветер доносит запах дыма. Скоро викинги будут дома, где их ждут заслуженный отдых, жёны, дети…
Воины поднимаются на последнюю сопку, откуда уже виден их грен, и застывают на мгновение в недоумении и тревоге. Внизу, как на ладони, вместо мирной картины жилищ под крышами из бересты и дёрна с лёгкими дымками очагов они видят дымы пожаров, чёрными клубами контрастно выделяющихся на фоне ослепительно белого свежевыпавшего снега.
В недобром предчувствии воины, побросав на тропе добычу, забыв про усталость, бросились с оружием вниз к горящему селению. Жестокая картина предстала перед их взором: деревянные постройки уже догорали, между ними кое-где лежали убитые викинги и подростки, очевидно, пытавшиеся защитить женщин и детей в неравном бою…
Чужеземцы уже погрузились на захваченный драккар и отошли от берега, торопливо черпая вёслами тёмную воду фиорда, стремясь спастись бегством от неожиданно возвратившихся хозяев.
Несколько лучников, добежав до берега, натянули своё оружие и отправили стрелы вдогонку ворогам. Стрелы со свистом рассекали воздух. Большинство из них с глухим стуком бесполезно впивалось в деревянные борта судна. Но некоторые всё же достигли цели: послышались крики и проклятия раненых на незнакомом языке, кто-то из сражённых захватчиков упал в воду.
Другие викинги уже тащили к воде небольшие лодки, чтобы организовать погоню за разбойниками.
Опытный вожак быстро оценил обстановку.
– Стойте! – громовым голосом крикнул рыжебородый Бьорн своим воинам.
Но те уже и сами всё поняли: стрелять нельзя! На бортах драккара появились связанные пленницы – их жёны, дочери, невесты… Прикрываясь женщинами, как живым щитом, враги отходили всё дальше от берега и вскоре уже были вне досягаемости полёта стрел.
«Это не воины, не мужчины, раз они прячутся за спинами женщин», – думали о трусливо удиравших захватчиках викинги. Враги, как последние твари, не осмелились сразиться в открытом бою с достойным противником. Они подло напали на становище, дождавшись момента, когда воины ушли в поход и в посёлке остались лишь женщины, дети и раненные в прошлых походах викинги.
Бьорн остановил и людей в лодках – бесполезно преследовать быстроходный драккар. Тем более атаковать его. Высокие и прочные борта такого судна имеют неоспоримые преимущества в бою и хорошо защищают от нападения на воде. Врагов можно догнать в фиорде, но всё равно не удастся победить. Выйдя в открытое море, драккар уверенно пойдёт дальше. В то же время лёгкие лодки викингов будут размётаны, а может, и потоплены морскими волнами.
