– Это он мой брат! – тут же привычно возмутилась Феола. Координатор с трудом сдержал смех.

– Что ж, возможно и так. Прошу прощения. – Старик повернулся ко мне. – Альвандер, правильно?

Я поклонился.

– Стив Дональсон говорил вам, чего я хочу?

– Гм… А ты не любишь откладывать разговор. Да, Стив рассказал мне о твоей просьбе. Должен сказать, совершенно необычной. – Тут он посмотрел на Феолу, которая недоуменно переводила взгляд с меня на Координатора, а потом на Стива. – Твоя сестра ведь не в курсе?

– Нет. Но я не мог не взять ее. Она участник моего проекта. Без нее у меня ничего не получится.

– Понимаю. Тогда давайте посмотрим на ваше творение.

Я двинулся в пещеру, показывая дорогу.

– Альвандер, что происходит? – шипела мне в ухо Феола. – Что тебе нужно?

– Давай потом поговорим? – предложил я.

Феоле ничего не оставалось, как согласиться.

Я провел всех в свою тайную мастерскую и остановился рядом с ванной. Координатор и Стив подошли к ней и замерли, рассматривая кристалл. Стив ошалело оценивал его размер, а вот Координатор… Он протянул руку над ванной и закрыл глаза.

– Осторожней! – вскричал я. – Не погружайтесь в него слишком глубоко! Можно не вернуться назад!

Координатор едва заметно улыбнулся.

– Не переживай, Альвандер. Все будет хорошо.

Я склонил голову, хотя сомневаюсь, что Координатор заметил мой жест, и стал наблюдать за ним. У него даже морщины разгладились, настолько глубоко погрузился в кристалл. Судя по всему, внешнего мира для Координатора уже не существовало. Медленно текло время. С каждой прошедшей минутой я нервничал все сильнее и сильнее. И даже Стив начал проявлять беспокойство. Но тут раздался глубокий вдох старика, и он открыл глаза. Медленно повернулся ко мне и несколько секунд разглядывал.

– Это потрясающее творение, Альвандер. Ничего подобного я не встречал. И ты прав, в нем легко заблудиться.

Я моргнул. Не то чтобы похвала мне была неприятна, но я ожидал не этого. Координатор же медленно прошел к креслу и так же медленно опустился в него, погрузившись в размышления. И никто из нас не посмел прервать их.

– Да, – наконец снова заговорил он. – Таким образом решить проблему Барьера еще никто не пытался. Его ломали, продавливали, разрушали… но никто не пытался просто обойти. А ведь он действительно не может распространяться бесконечно в n-мерности пространства. Хотя гипер он и перекрывает.

– Гипер, – страстно заговорил я, – всего лишь частный случай n-мерного пространства. Причем всего лишь вершина. Если проводить аналогии, пространство можно сравнить с океаном. Чем глубже погружаешься, тем сложнее законы. Гипер – это метров пятнадцать от поверхности. Люди освоили его, даже не поняв до конца, и на этом остановились. А ведь есть и другие уровни!

– Ты сам до этого дошел?

Я смутился.

– Нет. Я читал об этом в книгах, когда пытался разобраться с гипером. Мне тогда случайно попалась теория, что гипер – это всего лишь верхний уровень. А потом я нашел кучу расчетов и проведенных опытов, подтверждающих это.

– И тогда ты решил попробовать?

– Да. Я уверен, что Барьер не может распространяться слишком глубоко. Иначе надо признать подобие физических законов для различных n-мерных пространств.

– А ты считаешь, что это не так?

– Гипер – всего лишь верхний слой. Но уже в нем действуют совершенно другие законы. В частности скорость света. Она намного больше, чем в нашем пространстве, что и позволило в свое время освоить дальние полеты.

– Гм… – Координатор задумался. – Что ж, я могу подтвердить многое из того, что ты сейчас говорил. В свое время я сам занимался физикой пространства.

– Вы? – изумился я. Вот ведь болван! А я тут рассказываю ему азы. Каким же самонадеянным ребенком я ему кажусь? Видно, барьер я удержал плохо, поскольку Координатор уловил мои эмоции.

– Ничего страшного, – улыбнулся он. – Я бы все равно задал тебе эти вопросы. Я должен понять, как ты себе все представляешь. Насколько реалистичен твой план.

– И? – замер я.

Координатор поднялся и снова подошел к ванне. Еще раз внимательно осмотрел кристалл.

– У тебя может получиться, – наконец вынес он вердикт и задумался. – А знаешь… – медленно заговорил он. – Я ведь вспомнил… такой проект уже существовал… Очень и очень давно. Я читал только в архивах. Но в то время не было технологии, позволяющей его осуществить. А здесь… Вы решили создать в кристалле разум потому, что не могли управлять им?

Переход был несколько неожидан, я растерялся. Только что Координатор вспоминал о похожем проекте, и тут вдруг вопрос, с ним не связанный. К счастью, Феола оказалась сообразительнее меня.

– Да. Таким кристаллом может управлять только тот, кто будет понимать его на уровне рефлексов и инстинктов. Я пыталась разобраться хотя бы в верхних уровнях, но едва не провалилась.

– Я тоже был далек до дна, – признал Координатор. – И мне понадобилось очень много времени, чтобы выбраться обратно.

– Так что насчет моей просьбы? – Я решил, что пора брать быка за рога.

– Это решать должен Стив, – отозвался Координатор. – С моей стороны возражений нет. Я бы даже рекомендовал удовлетворить просьбу юноши.

– Но такого никогда раньше не было! – возмутился Дональсон.

Координатор повернулся к нему:

– Если план этого юноши сработает и удастся преодолеть Барьер, то нам придется делать много такого, чего раньше не было. И мы должны измениться сами, чтобы суметь выжить в новом мире.

Стив покорно кивнул:

– Хорошо. Я принимаю предложение. Завтра, юноша, жду вас на базе. Координаты ее вы знаете. Допуск вам будет выписан сегодня.

– И мне!

– Что? – мы втроем повернулись к Феоле.

– И мне пропуск! Я не знаю, что вы там затеваете, но чувствую, что для брата это будет тяжело. Я не отпущу его одного!

– Феола, ты не понимаешь… – начал было я.

– На месте пойму! – отрезала она.

Стив в безмолвной молитве возвел глаза к небу, а потом махнул рукой:

– Завтра обоим быть в академии. Все!

Дональсон развернулся и направился к выходу. Даже Координатора ждать не стал. Но тот, впрочем, ничуть не обиделся. Только посмеялся. Он вдруг подошел ко мне:

– Я вам вот что хотел сказать, Альвандер. Вы затеяли, безусловно, важное дело, но в своем юношеском максимализме вы не оценивали последствий этого шага. О них вы стали задумываться только сейчас. И тут же взялись строить всякие модели и теории. Однако поверьте моему опыту, что все теоретические модели и построения, как правило, весьма различаются с реальностью. Поэтому не надо строить свое представление о внешнем мире, основываясь на моделях.

– Как же тогда…

– Как тогда быть?

– Ну да. Может, лучше вообще не трогать ничего? Пусть будет как есть? А Барьер неплохо защищает нас.

– Логично… весьма логично, – покивал головой Координатор. – Как клетка.

– Что?

– Я говорю, что прутья клетки так же хорошо защищают своего обитателя. Надо признать, что Барьер очень помог нам. Наша цивилизация в настоящем виде появилась благодаря ему. Но чтобы двигаться дальше – нужна свобода. В клетке надежно, но лишь расправив крылья воспаришь в небо.

– Я… я понял…

– Правильно. Не останавливайся, юноша. Может быть, уже пришла пора расправить крылья?

Мы сидели на поляне в лесу перед родником. Я задумчиво полоскал в нем ладонь. Феола изучала верхушки деревьев.

– Стив Дональсон – командующий? – в очередной раз переспросила она.

– Угу, – в очередной раз кивнул я. – Стив Дональсон – командующий земными оборонительными силами.

Феола потрясла головой:

– Оборонительными силами?! От кого нам обороняться? И ты хочешь сказать… Подожди, я совсем запуталась.

– Ты сама себя запутала, – недовольно буркнул я. – Я же ясно все сказал. У Земли есть вооруженные силы. И командует ими Стив Дональсон.

– Но… но… Но почему об этом никто не знает?