– Хорошо, – вежливо кивнул я. Последнее напутствие мне показалось странным. Что меня может заинтересовать там настолько, что мне захотелось бы это потрогать? Но, едва оказавшись в комнате, я понял, что имелось в виду – одну из стен целиком занимало оружие. Причем если мечи и сабли я узнавал, как и старинное огнестрельное оружие, то некоторые образцы меня поставили в тупик. Я осторожно подошел к стене. Закрыл глаза и выставил перед собой ладонь. Поводил ею вдоль стены, внимательно изучая все образцы. Их внутреннюю структуру и устройство. С холодным оружием все ясно. С огнестрельным чуть сложнее, но тоже. А остальное… Здесь, похоже, подсоединяется мощный источник питания. Да, в прошлом люди не умели отдавать свои силы и вставляли в разные предметы переносной источник. А в эту камеру подавался какой-то материал. После чего происходило… А что, собственно, происходило? Моих знаний катастрофически не хватало. Эти вот штуки явно микролазеры. Похоже, они обстреливали тот материал, что оказывался в камере. Ну и что должно было происходить дальше? Ага, катушки. В стволе должно возникать индукционное поле, выталкивающее тот самый материал наружу. Да-а, жуткий примитив. Это ж какой расход энергии впустую? Да и после нескольких таких выстрелов оружие в руке не удержишь.

Я подошел к следующему экспонату. Это уже получше. Расход энергии сведен к минимуму. Но все равно примитив. Только тут я сообразил, что оружие расположено по эпохам. Слева висели короткие мечи, копья, щиты. Дальше шли алебарды, длинные мечи, сабли. Пороховое оружие, заряжаемое с дула. Или со ствола, не знаю, как правильно. Дальше уже магазинные винтовки, самозарядные пистолеты. Да уж, если бы не таблички с пояснениями, никогда не догадался бы о названиях. Револьвер, пищаль, гладий. А та штука, которую я рассматривал, называлась плазмотрон. Плазма! Конечно же! Вот зачем обстреливалось вещество в камере лазерами – чтобы превратить его в плазму. А потом плазму выбрасывало наружу магнитным полем. Интересная штука.

Воспользовавшись разрешением, я снял плазмотрон со стены и изучил со всех сторон. Надо будет заказать себе такое. Конечно, кое-что изменить, внести дополнения… Да ему же цены не будет при строительстве пещер мастеров-кристалловедов!

– Вижу, тебе понравилась эта штука?

Я обернулся. На пороге стоял Стив и с интересом смотрел за моими действиями.

– Да, – не стал скрывать я. – Ее бы до ума довести – цены ей не будет. Знаете, как я мучаюсь, когда надо что-нибудь в пещере закрепить? А тут раз и идеально ровная дырка. Если правильно рассчитать, то даже глубину прожига можно регулировать. Замечательный строительный инструмент!

Стив вытаращил на меня глаза и несколько секунд внимательно изучал. Потом вдруг расхохотался:

– Строительный инструмент?! И это все, что тебе приходит в голову?

Я растерялся.

– Ну… – смущенно потоптался я, все еще вертя плазмотрон в руке, не зная, куда его деть. – Не знаю. Я просто подумал о том, что ближе мне. Другие, может, какое еще применение найдут.

– Да уж. – Стив отсмеялся и плюхнулся на диван. – Альвандер, а тебе не приходило в голову, что на этой стене висит оружие?

– Почему? Я сразу об этом догадался. Я же был в музеях. Оружие и оружие. Оно же ни разу не применялось. Это бы я почувствовал. А когда увидел вот эту штуку и сообразил, как она работает, то подумал о своей проблеме и…

– И забыл обо всем. Понятно, – усмехнулся Стив. – А ты знаешь, мне твой подход нравится. На Земле наступило счастливое время, раз подростки стали видеть в оружии только лишь инструмент по хозяйству. Тебе ведь даже в голову не пришло, что все это можно применить по прямому назначению.

– Прямому назначению? – нахмурился я. Потом сообразил: – В качестве оружия? Но против кого?

– Например, против тех, кто поставил Барьер. – Дверь раскрылась и в комнату вошел профессор Танаки. – Разве не ты говорил, что они могут вернуться?

– М-м-м… да, – растерялся я. – А к чему вы ведете?

Мужчины переглянулись. Профессор подошел ко мне и, взяв за локоть, осторожно подвел к креслу. Сам сел напротив. Я же наконец избавился от плазмотрона, просто положив его на стол перед собой.

– Мы об этом говорили вчера. Разве нет?

– Ну да. Я полагаю, что наших бывших врагов вполне может заинтересовать то, что творится по другую сторону Барьера.

– А как ты думаешь, какими будут их намерения?

Я задумался.

– Трудно сказать. История империи Земли закончилась пять тысяч лет назад.

– История империи Земли еще даже не начиналась, когда пираты совершили свой рейд по внешним базам Солнечной системы.

– Но ведь прошло пять тысяч лет. Все могло измениться за это время.

– Альвандер, я же историк. И мы, я имею в виду всех историков Земли, ведем постоянные исследования тенденций развития обществ. В том числе строим модели развития цивилизаций за Барьером. Так вот, даже самая оптимистичная модель не подразумевает кардинальных изменений. Верно то, что наши старые враги могли измениться в лучшую сторону или исчезнуть со сцены, но на смену им пришли новые расы. Такие же, как в свое время наши предки. Молодые, упорные, считающие, что им сама Вселенная подвластна.

Во всем этом меня заинтересовало одно – модель развития общества за Барьером. Я ведь сам планировал сделать заказ на подобные исследования. А оказалось, они уже давно ведутся.

– А могу я ознакомиться с результатами?

Танаки озадаченно посмотрел на меня:

– Тебя это так интересует?

– Очень! – честно ответил я.

Профессор опять переглянулся со Стивом.

– Конечно. Сейчас принесу, – поднялся Стив. – У меня где-то валялся прошлогодний анализ. Есть и более свежий, но он в институте. За ним нужно ехать.

– Меня устроит и прошлогодний.

Стив вернулся быстро и протянул мне инфокристалл. Несколько секунд мне понадобилось, чтобы впитать информацию и освоить ее. Некоторые моменты остались непонятными из-за отсутствия необходимых знаний, но общую суть вполне ухватил. Озадаченно потер виски.

– Получается, что, если Барьер исчезнет, нам придется учиться себя защищать?

– Или если Барьер откроют с той стороны с недобрыми целями.

– Об этом я не думал, – пробормотал я. Вот зараза! Только решишь одну проблему, как перед тобой оказывается десять новых! Еще более изощренных. А что, если я добьюсь успеха? Открою Барьер? И что тогда? Беззащитная Земля, где никто не умеет владеть оружием?

– Мне показалось, что вчера ты был озабочен как раз этой проблемой, – заметил профессор.

– Не совсем, – отозвался я. – Но то, что я узнал от вас… это очень серьезно… Получается, что, если Барьер когда-нибудь будет снят, людям, возможно, придется учиться обращаться с оружием?

– Да? – Стив с интересом посмотрел на меня. – Ты считаешь, что этого достаточно?

Я повернулся к нему:

– В каком смысле? Как я понимаю, вопрос в достаточно хорошем оружии и умении с ним обращаться. Это же как обычный инструмент.

– В общем, верно. С оружием, как с любым инструментом, надо уметь обращаться. Но оружие все-таки несколько специфический инструмент, и одного умения мало.

– Как это?

– Я лучше покажу. Так будет понятнее. – Стив поднялся с дивана, подошел к стене и вытащил из ножен саблю. Поманил меня. Я, не понимая задумки хозяина, встал рядом с ним. Стив протянул мне саблю рукояткой вперед: – Возьми.

Я осторожно принял ее. Взвесил в руке. Немного тяжеловата.

– Интересная штука.

– Да. Интересная. Требует хороших навыков в обращении и длительного обучения. Хотя, полагаю, основы я могу тебе передать. Раскрой сознание. Не бойся, ничего страшного не будет.

Гм… Любопытство победило опасения. Я раскрылся, и в сознание хлынули начальные данные по обращению с этим видом оружия. Конечно, теоретические, но я тут же перенаправил их на себя, показывая каждой нужной мышце то или иное движение. В общем, произвел обучение собственного тела. Потом осторожно попробовал проделать несколько приемов.