- Так не спорят! - обиделся Женька. - А Федору просто надо учиться.
- Чего, чего? - Степан обтер руки и подошел к Женьке. - Может, и мне тоже?
- И тебе!
- В гимназию, значит, определяться? - У Степана заходили желваки на скулах.
- В трудовую школу, - стоял на своем Женька.
Степан оглядел его с ног до головы и заявил:
- Все ученые - контра!
Глаша ахнула и тихо сказала:
- Степан...
Но Степан упрямо мотнул головой и повторил:
- В чистом виде контра!
Женька потрогал повязку на голове, нервно одернул гимнастерку под ремнем и, стараясь говорить ровно, хотя голос его прерывался от волнения, спросил:
- Тогда скажи... В гимназии я учился... Что же я, по-твоему, контра?
- Ты-то? - Степан слегка растерялся. - Был как есть контрик. И сейчас еще не вполне.
- Что "не вполне"? - Губы у Женьки дрожали.
- Не вполне партийный человек, - туманно объяснил Степан.
- А ты партийный?
- Спрашиваешь! Я член РКСМ.
- Я тоже!
- Все равно ты еще не достиг, - упрямо заявил Степан. - Вот Кузьма достиг. Наш человек, рабочий. А Федор вроде тебя, только с другого края.
- Это с какого же я краю? - поднял голову от своего мешка Федор.
- С крестьянского! - рубанул ладонью воздух Степан.
- Чепуху несешь! - отмахнулся Женька. - Вот Иван Степанович настоящий партиец, Колыванов тоже. Члены партии большевиков!
- А я беспартийный, по-твоему! - растерялся Степан.
- Факт! - Женька поглядел на его потерянное лицо и рассмеялся.
- Усмешки строишь? - Глаза у Степана сузились, скулы окаменели. - Я за такие слова, знаешь, что могу сделать?
- Кулаками будешь партийность свою доказывать? - усмехнулся Женька.
- Жаль, зарок дал... - сквозь зубы сказал Степан. - А то бы не посмотрел, что у-тебя башка перемотана!
Пошел в угол, присел на корточки у пулемета, услышал, как сочувственно вздохнула Глаша, и отвернулся. Глаша поглядывала на его мрачное лицо и думала о том, что еще совсем недавно она, как и все слободские ребята, гордилась, когда Степана звали в кулачные бои взрослые парни с ближних улиц.
Потом, когда что-то неуловимо изменилось в их отношениях и она уже бегала с мальчишками, а Степан как-то по особенному приглядывался к ней, драки его стали ей ненавистны. Но каждый раз, когда он приходил к баракам с синяком под глазом и смывал у водопроводной колонки во дворе запекшуюся под носом кровь, ей становилось и жалко его, и досадно, что кто-то оказался сильней. Сейчас она радовалась, что Степан пересилил себя и не ввязался в драку, но к радости примешивалась и та, давняя досада к побежденному и неприязнь к Женьке, который в комсомоле без году неделю, а Степан еще в августе семнадцатого вступил в тогдашний Союз рабочей молодежи. Может, он, конечно, и не настоящий член партии большевиков, но все равно партийный, а Женька пришел на готовенькое и заносится! Потом подумала: может быть, все не так? Кузя - рабочий, Федька - из крестьян, но сейчас-то они вместе! И Степан, и Женька, и она. А кто раньше, кто позже не в очереди за селедкой стоят!
Глаша опять вздохнула и посмотрела на Степана. Тот все еще возился с пулеметом и головы не поднимал. Обернулся, только когда услышал у дверей голос Колыванова:
- Здорово, братва!
Степан кинул ветошь в открытую дверцу "буржуйки" и подошел к Алексею.
- Имею вопрос.
- Ну? - присел к столу Колыванов.
- Партийный я или нет?
- Здрасте! - развел руками Колыванов.
- Нет, ты скажи! - горячился Степан.
- Беспартийный, - подвинул к себе чайник Колыванов. - Устав и Программу надо знать.
- Да знаю я! - отмахнулся Степан. - Я про суть тебя спрашиваю!
- А я про суть тебе и говорю, - погрел ладони о жестяную кружку с кипятком Колыванов. - Вы наш рабоче-крестьянский резерв.
- Вроде запасного полка, что ли? - недоверчиво и мрачно спросил Степан. - Кто-то воюет, а мы очереди дожидаемся?
- Почему? - засмеялся Колыванов. - Ты вот воюешь? Осуществляешь партийное влияние на массы? Женьку вон завоевал!
- Тебе все шуточки! - покосился на Женьку Степан и опять помрачнел.
Федор бросил свой мешок и подошел к столу. Долго переминался с ноги на ногу, смотрел, как прихлебывает кипяток Колыванов, потом решился и сказал:
- Слышь, Леша... Ты говоришь, что этот... ну... резерв самый, что, мол, из крестьян он? Или ослышался я?
- Из рабочих и крестьян, - кивнул Колыванов.
- Так... - соображал Федор. - Значит, если в партию меня примут, то я буду вполне партийный человек?
- Вполне! - улыбнулся Колыванов.
- Во! - Федор победно взглянул на Степана. - Слыхал? А ты говоришь с другого края!
- А-а!.. - махнул рукой Степан и отошел в угол.
- Бе-е! - показал ему вслед язык Федор, обернулся к Колыванову и сказал: - Дойду я до партии. Все сделаю, а в партии буду! Веришь, Леша?
- Верю, - очень серьезно ответил Колыванов и вздохнул. - Верю, Федя...
А думал он о том, что не стоит, пожалуй, загадывать так далеко вперед... На завтра назначена отправка, и, может быть, прямо с марша их бросят в бой. И как не похож он будет на лихие конные атаки и отчаянные рукопашные, о которых бессонными ночами мечтают эти мальчишки. Не будет белых и вороных коней, сверкающих клинков, прыжков во вражеские траншеи с гранатой в одной руке и маузером в другой. Ничего этого не будет!
Ему припомнились окопы с хлюпающей под ногами болотной водой, томительно-тоскливое ожидание атаки, первые выстрелы по далекой еще цепи чужих солдат, когда не знаешь, попал ты в кого-нибудь или нет, и оттого без ощущения ненависти или страха.
Все это придет потом, когда, преследуя отступающих, ворвутся они в полусожженную деревню, где не будет ни наших окопов, ни вражеских, а смешаются свои и чужие и появится страх быть убитым. Потом уйдут и страх и ненависть и сменятся тупым безразличием и безмерной усталостью, когда уложит кто-нибудь из них в рукопашном бою безусого юнкера и тот некрасиво умрет, зажимая ладонями рану на животе, на что-то еще надеясь, по-детски плача и мучаясь от нестерпимой боли.
Кто-то сказал, что война рождает мужчин. Может быть. Но какой ценой! Сегодня - отрочество. Завтра - взрослость. Без юности. Но юность останется у тех, кто будет жить после них. За это стоит драться. И умереть, если придется!
