И вправду стали гости съезжаться. Только одного какого-то нет, не приехал.

Хозяин и говорит русскому:

– Заложи мне одну лошадь, я сам за ним поеду.

Ну, русский-то и рад – заложил меньшого мерина, проводил хозяина со двора, а сам скорей в конюшню, оседлал кобылу да и поскакал на свою сторону.

Немного времени прошло, воротился хозяин домой. Только он во двор, а старшóй мерин и говорит меньшому:

– А матушка-то наша убежала и русского увезла!

Хозяин сейчас в конюшню, оседлал свежую лошадь и погнал в догон за ними.

Услышала кобыла топ и говорит русскому:

– Ну, смотри, русский, держись крепче. Да не трогай меня за повода. Я сама все знаю. И не бойся ничего – ни горы, ни воды. Вывезу!

Вот подъезжают они к реке Кубани, и тут нагоняет их хозяин.

Русский говорит:

– Ну, пропали мы! Обоим нам живыми не быть.

А кобыла подскакала к реке да и бросилась со всех ног прямо в воду.

Она на ту сторону выплывает, а хозяин к этому берегу подъезжает.

Закричал он по-своему и тоже в реку!

Плывет, плывет, а кобыла уже берегом против воды гонит.

Только хозяин на землю ступил, она опять в воду и на свою сторону гребет. Догребла, оглянулась назад, а хозяин с этого берега снова за нею. Его вода вниз сносит, а она вверх по реке бежит.

Добрался хозяин до берега и вышел из воды, а она опять в воду – в третий раз. Выплыла на русскую сторону и говорит:

– Ну, теперь, русский, он нас не догонит. Живы будем. Только ты берегись – назад не оглядывайся и ничего не говори, а пуще всего не говори слова «чернобыл-трава». Скажешь – всю свою премудрость позабудешь.

А хозяин уж видит, что не догнать ему русского. Стоит на своем берегу и кричит:

– Русский! Русский! Я тебя поил, кормил, а ты мою лошадь угнал! Отдай хоть лошадь! Я тебе за нее чернобыл-травы дам. Богатый станешь, счастливый станешь! Только скажи: дай мне чернобыл-травы. Ну, скажи!

А русский уж знает: и слова не сказал, и назад не поглядел. Поскакал дальше.

Увезла его кобыла за русскую границу и говорит ему:

– Ну, теперь слезай с меня и все чисто снимай – седло, уздечку – все! Я больше к хозяину не пойду: мне у него живой не быть. Только смотри, русский, никому не сказывай, чтó ты теперь знаешь. А как скажешь, и часу не проживешь, помрешь сразу. Слышишь? Я тебе добра хочу – зря говорить не стану.

Сказала и пошла вольным ходом в заповедные луга, а русский своей дорогой идет.

Идет он, глядит по сторонам и радуется: Рассея кругом! И горки и пригорки, и леса и перелески, и луга и поля – все, как есть – Рассея. Землей сыт, ветерком пьян. Хорошо! А дорожка-то вьется, вьется и привела его к большому озеру. Славное озеро – продовольствие для диких птиц! Шагает он бережком и видит: летит великое стадо гусей. Он голову закинул, смотрит, а задние гуси вдруг и зашумели переднему:

– Давайте на этом озере садиться, тут и пространно и сытно.

А передний кричит:

– Нет, дальше полетим! Тут хоть и сытно, а тратно, много бьют!

Полетели они дальше, а мужик низом идет. Дошел до лесу, видит: на краю леса преогромный дуб стоит. Гуси и закричали:

– Давайте на этом дубе садиться!

А передний им отвечает:

– Что вы! Нельзя! Вот черная туча заходит. Ударит она грозой в этот самый дуб и разобьет его от вершины до корня.

И полетели гуси дальше. А русский стоит, смотрит на дерево и удивляется.

«Ишь, – думает, – экая деревина! Верхушки не видать. Сучья такие густые, что и дождь не пробьет, – и пропадать ему!»

И тут подъезжает к лесу помещик на паре коней. Поглядел по сторонам, где бы ему от дождя укрыться, и приказывает кучеру:

– Подъезжай под этот дуб, покуда туча не пройдет!

Мужик услыхал, подошел к нему и говорит:

– Нет, сударь, не извольте тут становиться!

– Почему же?

– Потому что гром в этот дуб ударит и вас заодно побьет.

Рассердился помещик:

– Ты что за пророк?

– Пророк не пророк, а говорю, что знаю. Прошу покорно, отъезжайте!

Помещик приказал кучеру отъехать и остановиться в недальнем расстоянии.

– Ну, – говорит, – погляжу, что ты знаешь, чего не знаешь! Коли это ты меня зря под дождем держишь, шкуру спущу!

И вот ударил гром. Да ведь куда! В самую верхушку этого дуба старого.

Ударил и разбил его до корня – в мелкие щепки.

Как увидел это помещик, отворил дверцу кареты и сажает мужика рядом с собой на подушку.

– Ну, брат, – говорит, – приедем домой, я тебя деньгами награжу и тройку лошадей дам со всем убором. Верное слово!

Кто же от своего счастья отказываться станет? Кланяется мужик.

– Покорно, – говорит, – благодарю!

А с помещиком в карете сидели собачки маленькие. Сидят они, в окошко смотрят и вдруг залаяли:

– Наши! Наши!

Мужик выглянул в окно – видит: бегут по дороге большие дворовые собаки. Это они хозяина встречать выбегли.

Маленькие им и тявкают:

– А с нами так и так случилось… Вот тут подле нашего барина мужик сидит, он нас всех от беды отвел.

А дворовые собаки отвечают:

– От дорожной беды отвел, а домашняя беда за порогом ждет.

– Кака-така беда?

– Да деньги у нас украли – сорок тысяч, и со шкатулкой. Шкатулка-то и сейчас в конюшне стоит, под доской… а никому невдомек.

– А вы-то на что? – собачки тявкают. – Чего смотрели? Что вора не хватали?

– Да воры-то свои – лакей и конюх. А своих кто же хватать будет. Они нас кормят.

Услыхал это мужик и говорит помещику:

– Сударь, у вас дома беда. Воры деньги украли.

– Что ты бредишь?

– Какой бред! Сами увидите! Да вы не извольте беспокоиться. Один украдет, другой найдет. Не будете в накладе.

Приказывает помещик кучеру гнать лошадей во весь скок.

Прискакали, прикатили – смотрят: так и есть! В доме переполох, барыня плачет, люди туды-сюды бегают, – а все без толку.

Помещик и говорит мужику:

– Ну, брат, твоя правда! Отыщи ты мне шкатулку, уж сделай такую милость. Отыщешь – по-царски награжу.

Раздумался мужик: отыскать-то немудрено, да лакея с конюхом будет жалко. Что ж на радостях-то людей губить?

Он и говорит:

– Вот что, сударь, предоставлю я вам ваши денежки, только повремените малость. Далеко сейчас ваша шкатулка.

– А как далеко?

– Да вот останусь здесь ночевать, так поутру будет у вас. А раньше – ни-ни!

– Ладно!

Ушел барин к себе, а мужик прямо в людскую. Подзывает к себе лакея и конюха:

– Ну, – говорит, – братцы!..

Они сразу в ноги:

– Помилуйте! Не выдавайте!

– Не бойтесь, не выдам! Все ли только деньги?

– Все, покамест.

– Ну, подите на конюшню, принесите.

Они даже охнули, поглядели друг на друга: «Все, дескать, знает!» Пошли и принесли.

Мужик берет у них шкатулку, вынимает сто рублей: «нате, мол, погуляйте», – и опять в дом.

Поутру встает барин.

– Где мужик?

– Здесь. Дожидается.

– Позвать его сюда.

Мужичок приходит, приносит шкатулку с деньгами.

– Ну, друг мой, это услуга так услуга! А что, не покажешь ли ты мне вора?

– Нет, сударь, эти воры далеко. Они шкатулку вашу в овраге спрятали, а сами опять в работу пошли.

– Ладно, не велика беда! Главное дело – деньги нашлись. Ну, мне с тобой рассчитываться. Перво-наперво выбирай тройку самых лучших лошадей, упряжь и карету.

– Что вы, сударь, на что ж мне такое богатство! Мне бы хоть какую тройку да простую бричку!

– Твое дело! – говорит помещик и призывает к себе шесть кучеров.

– Выбирай любого!

– А какой вызовется, тот и хорош будет.

Вызвался один. Мужик говорит:

– Пожалуйте ему, сударь, вольную, потому что я его в работу посылать буду.

Помещик сейчас написал ему вольную, отдает бумагу мужику, а кучеру приказывает:

– Смотри, служи ему, как мне служил. Ступай, заложи тройку соловых и такую-то бричку. – Потом вынимает денег тысяч десять, а то и побольше, и говорит мужику: – Держи! Твое!