– Я оставляла тебе визитку со своим номером телефона, – улыбается Аманда.

– Потерял, – пожимаю плечами.

Не помню. Скорее всего, я сразу же выкинул ее в урну.

– Как жизнь?

Аманда не собиралась меня отпускать.

– Отлично. А ты что делаешь в Новом Орлеане?

– У меня родители отсюда родом. Невероятно, правда? Встретиться на другом континенте и спустя год понять, что мы родом из одного города! Вау!

Я не разделял восторгов Аманды.

– Знаешь, мне пора. Я очень тороплюсь. Всего хорошего.

– Теперь я осела здесь, – улыбалась Аманда и всё-таки умудрилась засунуть крошечную визитку в карман моего пиджака. – Позвони, если будет скучно.

Она подмигнула мне и отвернулась к бармену, заказывая коктейль и демонстрируя мне свою спину. Идеально выпрямленную, с оттопыренной задницей.

Ох, Аманда, зря стараешься!

Я едва не трахнул попку, по которой грезил четыре грёбаных года!

«Лорри, Лорри…» – мысленно напеваю незатейливую мелодию.

– Джаспер, пошевеливайся! – нетерпеливо прошу водителя.

– Превысить допустимую скорость?

– Да, чёрт бы тебя побрал! Я тороплюсь…

Джаспер молчаливо кивает. Я всецело доверяю этому человеку. Если и буду отпускать свою малышку на прогулку, то только в его сопровождении. Он отменно водит и владеет навыками рукопашного боя. Бывший военный. Моя крошка будет под надёжной охраной.

Почему-то ублюдок Коулман не шёл у меня из головы. Он отступился от моей крошки довольно легко… Я приготовился сражаться, но он всего лишь немного потрепал нервы напоследок. Позлил маленькую красотку и расстроил, убив её беззащитного питомца. Это знак? Или просто фирменная ухмылка мерзавца? Пока трудно сказать. Надеюсь, старый ублюдок удовлетворился пополнившимся банковским счётом. И небольшим бонусом в виде налички.

– Наконец-то! – выдохнул, переступая порог своего особняка.

– Проблемы, Дэниел?

Я скинул пиджак в сторону, улыбаясь управляющему. Корнелиус Смит служит моей семье уже не один десяток лет. Как служил его отец, а до его отца – дед и так далее…

Как-то мы считали, что афроамериканская семья Смит служит нам уже почти два столетия. Подумать только! Сейчас Корнелиусу уже за шестьдесят. У него белые, как луна, пружинистые волосы и кожа цвета шоколада. Ещё один человек, в верности которого я не сомневаюсь.

– Всего лишь пробки на дорогах, старина Корни…

Я сразу же поднялся на второй этаж и пошел прямиком к спальне Лоррейн.

Распахнул дверь. Пустота! Я залетел в кровать и начал осматривать каждый её уголок. Заглянул даже под кровать, распахнул дверцы шкафа и, разумеется, осмотрел санузел. Не мог поверить своим глазам… Пусто! Лоррейн исчезла!

– Корнелиус! – взревел диким зверем и смерчем вылетел из спальни, едва не сбив старика с ног.

– Ищете маленькую госпожу?

– Да! Где она? Чёрт бы тебя побрал, не молчи!

Корнелиус покачал головой. Он старше меня ровно на тридцать лет. Он видел меня ползающим под столом и чересчур близок к моей семье. Я не мог воспринимать его только как управляющего. Он не просто часть персонала – он часть семьи. И когда тебя подводят близкие, ты чувствуешь себя дерьмово!

– Не стоит так переживать, Дэниел. Я переселил маленькую госпожу в другую спальню, – белозубо улыбнулся Корнелиус. – Левое крыло.

Я побежал в обозначенном направлении.

– Постой, постой, Дэниел! Мои старые кости не могут передвигаться так быстро! – просил Корнелиус.

Старикан врал – он передвигается иногда даже шустрее меня. На редкость выносливый и расторопный. Так что его просьба притормозить – всего лишь уловка.

– Что тебе, Корнелиус? – застыл в нескольких футах от двери спальни.

– Дэниел, – начал он без тени хитрости, – не собираешься же ты будить девочку?

– Я всего лишь хочу удостовериться, что она в моём доме! В этой спальне! – понизил голос на полтона.

– Она там.

Но я хотел увидеть свой фетиш собственными глазами. Осторожно открыл дверь и прислушался. Мерное, ровное дыхание. Вошел в комнату. Мои глаза быстро привыкли к темноте. Увидел очертания юного стройного тела под тонкой простынёй. Лоррейн спала на одном боку, подогнув аппетитную ножку. Наклонился, вдохнул сладкий аромат её дыхания.

Спи, моя красавица… Я поговорю с тобой завтра.

Погладил ее по волосам. Осторожно поцеловал пухлые губки, едва сдерживая стон и рвущееся возбуждение. Девчонка пошевелилась во сне. Надо уходить.

Я пошёл прочь, стараясь не шуметь. Но я заметил кое-что. И хотел услышать ответы от своего управляющего.

Корнелиус следовал за мной по пятам. Собран, деловит. Спокоен. Открыл передо мной дверь кабинета – знает мои привычки и безошибочно угадал, что сейчас мне нужно побыть в строгой, лишённой излишеств обстановке, чтобы взвесить всё.

– Итак. Почему Лоррейн в другой спальне? Она пыталась бежать? – спросил я, загружая данные с камер видеонаблюдения. Выставил необходимый интервал и ждал, пока система обработает запрос.

– Нет, Дэниел. Девушка не пыталась бежать. По правде говоря, она даже не пыталась пошевелиться… – Он помолчал и добавил: – Девочка плакала несколько часов. Навзрыд. Я давно… очень давно не слышал, чтобы кто-нибудь рыдал так горько и много. – Корнелиус снова сделал паузу, пожевав губами. – Кажется, припоминаю одного мальца, плакавшего так же горько. Много лет назад… – Взгляд тёмных глаз остановился на мне.

Я знал, кого имел в виду Корнелиус. Но сейчас речь не обо мне и не о моём прошлом. Стиснул челюсти изо всех сил.

– Ближе к делу, Корнелиус! И трепись поменьше.

Корнелиус сразу же выпрямился, задрал подбородок повыше.

– Я видел, как господин вылетел из спальни с плёткой в руках. Наверняка он хотел преподать урок манер маленькой девочке. Судя по безутешному плачу девочки, урок вышел очень внушительным. – Скрипнул зубами. Корнелиус нарочно подчеркнул, что Лоррейн – ещё совсем крошка. Давил на мою совесть, старый чёрный лис! – Насколько я слышал, господин запретил девочке пользоваться даже ванной. Воспитание – дело хорошее, мистер Хьюз. Но не стоит забывать о главном правиле воспитания. Никогда, ни при каких обстоятельствах нельзя лишать человека главных нужд. Еды, питья, сна… гигиены.

– Ты вздумал меня учить? – закипел я яростью.

– Учить? – притворно изумился управляющий. – Нет, масса. – Корнелиус подобострастно взглянул на меня и повторил слово «масса» – исковерканное афроамериканцами обращение от слова «мастер». – Вы можете наказать старого нигера, масса, потому что он взял на себя смелость вмешаться. Я дал девочке чистую одежду и отвёл в гостевую спальню. Она плакала так, что не могла держать стакан с водой. Вода постоянно расплёскивалась. Но я дал девочке выпить перед сном тёплого молока с мёдом. Я немного схитрил и добавил сонных капель. Девочка уснула. Виноват, масса, – вздохнул Корнелиус. – Теперь можете взять плётку и отходить нерадивого слугу, как вам вздумается.

Корнелиус не показывал, что недоволен мной. Но больше всего меня раздражало его молчание. Я со злостью смотрел на управляющего.

– Хочешь сказать, что я неправ?

– Разве может старый нигер быть умнее своего молодого белого хозяина, масса?

– Прекрати этот цирк немедленно! – ударил по столу кулаком. – Ты же знаешь, как я не люблю, когда ты корчишь из себя тугодума! – Корнелиус кивнул. – Сядь, Корни. Ради всего святого, сядь и прекрати измываться надо мной.

Корнелиус вытянулся в кресле напротив, сцепив длинные пальцы под подбородком.

– И в мыслях не было измываться. Измывается кто-то другой… – управляющий многозначительно смотрел на меня.

Меня переполняли эмоции. Я кипел, как вулкан, вскочил с места, схватился за край столешницы из дорогого дерева.

– Ты не понимаешь, Корни! Я мечтал об этой девчонке четыре грёбаных года!

– И испортил всё за один день.

– Она вывела меня из себя вот так, – щёлкнул пальцами. – Дикая, дерзкая, бунтующая! Непокорная.

– Ай-яй-яй, какая девочка! Судя по всем, аппетитная! – рассмеялся Корнелиус. – Неудивительно, что она тебе понравилась.