– Да ладно, – не поверила Алиса, – не может такого быть.

– Может, ещё как может, – хмыкнул брюнет, – это монархия, детка.

– Англичане говорят, если тебе посчастливилось увидеть королеву, то всё – жди удачу, – сказал Илья. Парень сложил ладони перед собой, откинул голову назад, посмотрев вверх. – Да будет всем нам счастье.

Молодые люди снова прыснули от смеха.

– Да, удача нам сейчас никак не помешает, – согласился Антон и, подняв вверх сжатый кулак, добавил: – В общекомандном зачете нам с вами удалось вырвать второе место у острых мозгов наших соперников, – после этой фразы школьники опять рассмеялись, – теперь осталось узнать, кто какое место занял в индивидуальном зачёте.

– Аминь, – произнёс Егор под несмолкаемый хохот друзей.

– Ребята, вы можете тише себя вести? – Преподаватель математики, сидящая рядом с Ильёй, чуть наклонила голову и строго посмотрела на молодёжь из-под очков.

– Мария Фёдоровна, так мероприятие же ещё не началось, – напомнил Антон, – вы посмотрите вокруг, здесь все ведут себя шумно. Эмоции-то зашкаливают. – Молодые люди продолжали хихикать, но уже немного тише.

– Ерофеев, хватит умничать, – оборвала она парня и снова уткнулась в брошюру, которую читала всю дорогу.

– Ребята, не вздумайте во время мероприятия смеяться, – подключилась к воспитательному процессу руководитель группы, – ещё не хватало нам здесь опозориться.

– Надежда Степановна, да разве такое возможно? – С самым серьёзным выражением лица спросил светловолосый весельчак и тут же ответил: – Могли бы и не предупреждать. Мы будем вести себя как мышки – тише воды, ниже травы. Поди, не каждый день монархов видим.

– Да ну тебя! – Руководитель махнула рукой. На её накрашенных ярко-красной помадой губах мелькнула едва заметная улыбка.

Алиса вспомнила, как она первый раз познакомилась с Антоном. Это было два года назад на всероссийской математической олимпиаде, которая проходила в родном городе Антона – Санкт-Петербурге. Тогда они ещё учились в восьмом классе, а теперь переходили в одиннадцатый. Она вдруг поймала себя на мысли – как быстро летит время. Он и тогда уже был неугомонным балагуром. В заключительный день олимпиады, закончив работу, перед тем, как сдать её, он зачем-то написал на последнем листе: «Финита ля комедия». Его выходка привела организаторов олимпиады и судей в бешенство. Потом, когда разгорелся скандал, Алиса спросила: «Антон, на фига ты это сделал?» На что он ответил: «Я сам не понял. Видимо, от радости, что выполнил все задания».

Несмотря на то что в его работе не нашлось ни одной ошибки и, как сказала Мария Фёдоровна, выполнена она была без единой помарки, балл ему максимально снизили. Его надпись судьи расценили как насмешку, мол, как он посмел назвать олимпиаду комедией. И как мальчишка не пытался их убедить, что это была всего лишь безобидная шутка, юмор, пусть и неудачный, но тем не менее – бесполезно. В конечном итоге парень даже не вошёл в тройку лидеров. Ещё тогда Алиса для себя уяснила: прежде чем пошутить, надо сто раз подумать. К сожалению, не все люди дружат с юмором. Есть такие индивидуумы, которые шутки и смешные вещи воспринимают чуть ли не как оскорбление. Что и произошло в случае с Антоном.

С Егором и Ильёй девушка познакомилась годом позже, на Московской математической олимпиаде. Хотя если говорить откровенно, познакомилась – это громко сказано. Скорее встретилась с молодыми людьми на церемонии закрытия олимпиады. Теперь, находясь вместе в Лондоне целых пять дней, ребята сдружились и сумели стать настоящей командой.

Алиса улыбнулась, вспомнив, как Надежда Степановна давала наставления Антону, когда они летели в самолете в Англию: «Ерофеев, не вздумай на этой олимпиаде в конце работы написать „Гудбай, Лондон, пора домой“». Молодые люди долго смеялись и потом ещё не раз подначивали юмориста.

Внезапная тишина, воцарившаяся в зале, вернула Алису в реальность. Она нажала кнопку на смартфоне, на дисплее высветилось время – шесть пятьдесят семь. На сцене появился мужчина в очках, его лицо украшала аккуратная бородка. Весь его внешний вид говорил о важности и значимости мероприятия. На нём был тёмный костюм с неброским галстуком и белоснежная рубашка.

– Уважаемые участники олимпиады, студенты нашего колледжа, я рад приветствовать вас всех. – Он торжественно обратился к присутствующим, разведя руки в стороны, как будто хотел обнять весь зал. – Вот и закончилась шестидесятая международная математическая олимпиада. Мы гордимся тем, что именно нашему учебному заведению выпала честь провести её. Надеюсь, вы все остались довольны результатами и организацией мероприятия. Вам всем уже известно, какое место заняла ваша страна в общекомандном зачете, но пока для всех остаётся тайной, кто же стал победителем в индивидуальном зачете. Вы знаете, что королева выразила желание лично наградить победителей. Предлагаю раскрыть тайну и наконец узнать, кто же стал победителем олимпиады. Уважаемые дамы и господа, леди и джентльмены, встречайте – Её Величество королева Великобритании Елизавета II.

Все поднялись со своих мест и повернулись лицом к массивным дверям в конце зала. Алиса снова бросила взгляд на дисплей телефона, на часах было ровно девятнадцать ноль ноль.

Двери распахнулись, и в зал вошла невысокая пожилая женщина в нежно-голубом костюме и такого же цвета шляпке, из-под которой виднелись завитушки седых волос. Встреть Алиса её на улице, она ни за что бы на свете не подумала, что это королева.

«Да по ней часы можно сверять», – мысленно произнесла девушка.

Она стояла у центрального прохода и отлично видела, как Елизавета степенной походкой шествовала к сцене, поворачивая голову из стороны в сторону и слегка кивая. Нет, неправа была Алиса, когда подумала, что она похожа на обыкновенную женщину. Ничего подобного. Во всем её облике, в повороте головы, в едва заметной улыбке на тонких губах, даже в том, как она держала рукой в белоснежной перчатке маленькую сумочку, чувствовались грация и королевская стать. Она не просто шла, она несла себя.

Алиса невольно улыбнулась, когда её взгляд упал на смешную собачку, которая так же, как и её хозяйка, важно несла свое длинное тело на коротких лапках, словно обутых в белые носочки. Её ушки острыми пиками торчали вверх, а на рыже-белой морде тремя чёрными точками выделялись глаза и кончик носа. Густая огненно-рыжая шерсть на спине создавала впечатление, будто на собаку надели жилет. В том месте, где у неё должна была быть шея, красовался медальон, который раскачивался при ходьбе. Следом за королевой шёл высокий мужчина в тёмном фраке. В руке он нёс плетёную корзинку. Когда они проходили мимо, Алиса едва сдержалась, чтобы не погладить собаку. До чего же она была забавной! Хоть девушка и стояла близко к ним, всё же она не смогла разглядеть, что лежало в корзинке. Она едва не рассмеялась в голос, когда вдруг представила, что в ней лежат пирожки, которые королева сама испекла для победителей.

Мужчина – тот, что произносил приветственную речь, – сошёл со сцены, подал руку Елизавете и помог ей подняться. Она отдала свою сумочку сопровождающему и заняла место у микрофона. Королева обвела величественным взглядом зал и начала свою речь низким, хрипловатым голосом, невольно выдающим её возраст:

– Прошу всех занять свои места. – Она плавно махнула рукой, призывая всех сесть. Когда спустя несколько секунд в зале вновь воцарилась гробовая тишина, Елизавета продолжила: – Сегодня мы чествуем победителей шестидесятой международной математической олимпиады. История интеллектуальных игр началась в Румынии в далеком тысяча девятьсот пятьдесят девятом году, и я рада, что она продолжается по сей день. Я считаю, что будущее технологического прогресса именно за математиками. Моя страна трижды становилась хозяйкой игр, и я горжусь тем, что все три раза выпали на годы моего правления. Мы сделали все возможное, чтобы ваше пребывание на нашей земле было максимально комфортным. Надеюсь, вы всё остались довольны. – Королева сделала паузу и снова обвела взглядом зал: – Я всегда с огромным уважением относилась к умным и талантливым людям и всячески старалась их поддерживать. Я не просто так решила наградить победителей, я реалист и прекрасно понимаю: возможно, у меня уже больше никогда не будет такого шанса. Надеюсь и верю, что те из вас, кому я сегодня вручу награды, непременно добьются успехов и своими знаниями принесут пользу не только странам, в которых они живут, но и всему миру. – Она снова сделала паузу, затем добавила, обращаясь к мужчине: – Можете начинать.