Собиралась подняться по широким парадным ступеням, а их оказалось около пятнадцати, поскольку шикарный особняк был построен на возвышении, вероятно, из-за близости к океану, когда услышала, как кто-то зовет меня по имени.

— Гвендолин? Иди сюда.

Лаиш поманил меня к себе с другой стороны дома. Одетый гораздо более небрежно, чем раньше, сейчас мой демон облачился в темно-синюю рубашку и коричневые брюки. Закатанные рукава рубашки обнажали мускулистые предплечья. Спереди она оказалась расстегнута, полы свободно развевались на ветру, давая мне возможность мельком увидеть мускулистую грудь. С закатанными брюками, босиком, он выглядел так, словно только что прогуливался по пляжу.

— Лаиш? — Хрустя ракушками, неуверенно направилась к нему, пока не добралась до мощеной дорожки вдоль боковой стены дома. — Нам нужно поговорить.

— Сейчас. Пойдем… кое-кто очень хочет тебя видеть. — Он улыбнулся мне и протянул руку. — Да, и можешь оставить обувь здесь. Иначе в них просто набьется песок.

Я неохотно выскользнула из черных балеток и аккуратно поставила их на мощеную дорожку. Затем, не обращая внимания на протянутую руку Лаиша, направилась по дорожке за дом.

Демон последовал за мной, бесшумно ступая босыми ногами, но я ощущала его присутствие, он словно огромной тенью навис над моим плечом. Подумала, не расстроился ли он от того, что я отказалась взять его за руку. Я хотела все уладить, прежде чем снова позволю себе прикоснуться к нему. Почему-то мне гораздо труднее думалось в его мускулистых объятиях. Так что нужно держаться на расстоянии, пока не выясню, что к чему.

Когда мы наконец обогнули дом, и я ступила с мощеной дорожки на теплый песок, то просто застыла пораженная открывшимся видом. На самом деле мне пришлось остановиться и осмотреться.

— Вау, — выдохнула я, глядя на прекрасный пляж с нетронутым белоснежным песком, простирающимся до глубокого синего океана.

Солнце опускалось в воду, отбрасывая длинные тени, окрашивая белый песок в великолепные розовые, пурпурные и оранжевые тона. Высоко наверху кричали чайки, а вокруг меня кружился прохладный соленый бриз, теребя волосы и подол сарафана.

Открывшийся вид словно сошел с рекламной брошюры Флориды… потрясающе великолепный и невероятно совершенный. А потом всё стало ещё лучше.

Слева от меня раздалось звонкое ржание, а затем ко мне галопом, стуча копытами размером с обеденную тарелку, приблизился Кюрекс.

— О, Кюрекс! — Я кинулась ему навстречу, слезы радости обожгли мне глаза.

Он тихо заржал и опустил огромную голову на мое плечо. Я стиснула его массивную шею и прижала к себе.

— Я так рада снова видеть тебя, мальчик, — пробормотала я, прижимаясь лицом к его шее, длинная черная шелковистая грива накрыла меня. — Я думала, ты вернулся к старому хозяину.

— Я освободил его от Еркса. Подумал, что конь будет счастлив жить здесь со мной, чем в Адском царстве, — заметил Лаиш, подходя ко мне сзади.

Я обернулась к нему.

— Погоди-ка… ты теперь живешь здесь? Или это просто что-то вроде летнего домика… место, где ты мог бы останавливаться, когда посещаешь Царство смертных?

— Раньше так и было, — тихо ответил он. — Но сейчас это мой дом… по крайней мере, временный, пока я ещё не принял окончательного решения.

— Какое решение? И что теперь будет с Кюрексом? — спросила я, когда большой конь ткнулся в меня носом, а затем побежал щипать вкусную морскую траву, растущую из песка.

Он удивленно приподнял бровь.

— Ты правда хотела спросить меня об этом? Почему ты приехала, чтобы поговорить со мной лицом к лицу, Гвендолин?

— Нет. — Я глубоко вздохнула и решила просто сказать всё, как есть. Ты забрал половину моей души?

Он мрачно кивнул:

— Да. И ты имеешь полное право злиться на меня за это.

— Но… ты сделал это, чтобы закрыть дверь в Бездну. Чтобы мне не пришлось делать это самой… верно? — Я с надеждой уставилась на демона.

— Да, — снова кивнул он.

— Что ж, если ты с самого начала знал, что такое возможно, зачем тогда нам нужно было проходить через всё это? Зачем тащить меня в Ад, заставлять пройти все семь кругов, если ты мог просто украсть частичку моей души, уйти и закрыть дверь?

— Задумайся, Гвендолин, — тихо сказал он. — Единственный способ заполучить частичку души смертного — использовать душевный крюк или…

— Или заняться любовью, — закончила я, глядя на песок.

— Именно. И как бы ты отреагировала, предложи я тебе любой из этих вариантов в самом начале нашего знакомства?

— Я бы сказала тебе отвалить, — прямо заявила я. — Подумала бы, что это уловка, просто способ заставить меня переспать с тобой.

— Вот именно, — повторил Лаиш. — Мне нужно было, чтобы ты отправилась со мной в путешествие, научилась доверять мне. Доверилась мне настолько, что у тебя бы даже подозрений не возникло о том, как я собираюсь предать тебя.

— Предать меня? — спросила я, глядя на него снизу вверх. — Ты о том, что полностью лишил меня девственности, когда барьер был уже разрушен, а налог уплачен?

Он кивнул:

— К сожалению, кража души — даже половины души — требует предательства. Если душу отдали добровольно, то предательство не нужно. Но я знал, это не вариант…

— А откуда тебе знать? — потребовала я, свирепо глядя на него. — Почему ты хотя бы не спросил у меня? Я доверяла тебе, Лаиш… я бы выслушала. К концу времени, проведенном с тобой в Аду, я бы сделала всё, чтобы ты ни сказал. Мне ненавистно было признать подобную правду.

— Ты бы послушала, если бы испытывала ко мне то же, что и я к тебе, — пробормотал он. — Но я знал, ты этого не сделаешь.

— Ну и что? Потому что ещё не была готова сказать «я люблю тебя»? — переспросила я. — Это слишком рано, мы же путешествовали вдвоем всего несколько дней!

Он покачал головой.

— Я был уверен не из-за твоей неспособности произнести эти слова, знал, что ты не отвечаешь мне взаимностью, mon ange. Дело в том, что Отражающее Око не показало тебе моего образа.

— Но… но я… — Зажмурившись, вспомнила, как он спросил, видела ли я его в магическом зеркале, оно должно было показать человека, которого любишь больше всего на свете. Лаиш заставил меня заглянуть в него вместе с ним и увидел там меня. Я действительно увидела его во второй раз, но соврала, сказала, что не видела.

Почему он это сделал? Почему я соврала?

Ответ на этот вопрос я знала. Потому что признавшись во все возрастающих к нему чувствах, почувствовала бы себя уязвимой, незащищенной. Не говоря уже о том, что оказалась чертовски напугана.

— Что? В чем дело, mon ange? — Лаиш, очевидно, уловил мое беспокойство, хотя, как ни странно, не читал мои мысли.

— Оно… оно показало мне твой образ, — сказала я тихим голосом. — Просто не хотела тебе говорить, потому что чувствовала себя уязвимой и напуганной. Я… я не знала, хочу ли вообще испытывать к тебе какие-то чувства.

— Но ты что-то чувствовала? — Он рассмеялся, как мне показалось, немного печально. — Ах, если бы я только знал! Но уже слишком поздно… мое предательство свершилось.

Я глубоко вздохнула, посмотрев на него снизу вверх.

— Ты имеешь в виду то, как лишил меня девственности? Или то, как создал со мной духовную связь и не сказал об этом?

Лаиш задумчиво кивнул, явно ничуть не удивившись.

— Не сомневался, рано или поздно, ты все узнаешь. Особенно, когда догадалась, что я украл половину твоей души.

— Я должна была догадаться об этом раньше, — спокойно сказала я. — Учитывая то, что сейчас имею не половину силы, моего магического резерва хватит на целый ковен ведьм.

— Неужели? — Он выглядел заинтересованным. — Я так и подумал, когда увидел, как ты использовала магию слова на Друаге. Очень впечатляюще, моя ведьмочка.

— Я не пыталась никого впечатлить… только спасала себя от изнасилования, — спокойно ответила я, пытаясь подавить тошноту, вызванную этими ужасными воспоминаниями.