Начиналось дело скучно. С точки зрения любого профессионала масс-медиа, у конфликта в Нигерии был исходно нулевой потенциал. Там не планировалось ничего волнующего. Шаблонная операция по снижению поголовья исламских радикалов. Картинку оттуда не продать, окажись та хоть прямо с шагохода, за которым погнался укуренный джихадмобиль. Таких видео полон интернет, и все задаром, и все кончаются одинаково. Нулевые шансы на мало-мальски неординарные события. Они сейчас вообще редкость, их даже выдумать трудно.

Взбудоражить общественность и дать высокий рейтинг может наверное только атомный взрыв. Но специалист подскажет: это в теории, а реально – атомный взрыв в Париже. А случись он в далеких темных джунглях, пускай и каменных джунглях, – возьмем, к примеру, столицу Сан-Эскобара с ее бесконечными фавелами, – замучаешься объяснять, где рвануло, и в чем состоит угроза цивилизованному миру. Тут еще придут люди в строгих костюмах, покажут удостоверения и вздрючат тебя за распространение панических слухов, ведь государство Сан-Эскобар признано несуществующим и никогда не существовавшим, это все фейк, выдумка юмористов-шарлатанов для зрителей-идиотов; кстати, службы ядерного мониторинга не засекли никакого взрыва, поверьте нам на слово. Веришь? Молодец. Сиди, обтекай.

А в Нигерии не война – тоска смертная. Она не стала выглядеть ни на йоту лучше даже когда поползли слухи, что наши славные парни (tm) в ходе зачистки, до которой приличным людям нет дела, вовсю колбасят мирных африканцев. До которых тоже никому нет дела. Там всегда колбасят мирных, когда случайно, когда нарочно: в Африке жизнь такая дурацкая, что не разберешь, кто добрый крестьянин, а кто зловредный партизан. На черной роже точно не написано. И все уже привыкли, ведь с начала XXI века на севере Нигерии геноцидило кого ни попадя движение «Боко харам», а следом нигерийская армия, геноцидившая, в свою очередь, «Боко харам». Потом давали жару христианские террористы, потом опять исламисты, – а мирные все не кончались и не кончались. Их там никто не переписывал никогда, ни живых, ни мертвых; десять тысяч туда, десять тысяч сюда – мелочь.

Да хоть сто тысяч. Не масштаб играет роль, а место события. Если сотрудник частной военной компании, наш славный парень (tm), спьяну дал по голове доброму гражданину в Европе, а тот возьми да отбрось копыта, – это кошмарное чрезвычайное происшествие. Оно не только бросит тень на всю систему ЧВК, а поставит под сомнение ее моральную оправданность. На систему давно глядят недобро влиятельные люди; есть мнение, что хватит терпеть эту вольницу и пора с ней кончать; едва частники подставятся, мигом возникнут желающие проспонсировать шоу «Битва Негодяев» – и конечно найдутся темные личности, готовые его устроить хотя бы в миниатюре. И лоббисты частного военного бизнеса будут носиться все в мыле, соря деньгами направо и налево, чтобы замять дело.

Но если тот же славный парень (tm), трезвый, как стеклышко, вполне намеренно сожжет африканскую деревню, которая, по слухам, мирно сеет, мирно пашет, но еще, зараза такая, кормит партизанскую армию… Информационный отклик на это событие будет трудно описать словами, поскольку даже понятие «абсолютный нуль» тут избыточно. Скорее «черная дыра». Такая же черная дыра, как в целом Африка. Если взорвать нашу гипотетическую атомную бомбу в Нигерии, окажется, что Сан-Эскобар ей в подметки не годится. Его хотя бы обдуманно и прицельно объявили фейком, чтобы воду не мутил. С Нигерией такие фокусы ни к чему, там по умолчанию порядок и ничего не происходит… Да, стоит ли упоминать, что по нелепой случайности африканская деревня сгорела вместе с населением, включая женщин и детей? То есть, с пособниками террористов и будущими террористами? Вы же не хотите, чтобы они потом сожгли вас прямо в уютном парижском кафе.

И положа руку на сердце, кого волнует геноцид-хреноцид, когда его творит черт знает кто черт знает где черт знает с кем. Да пропади они все пропадом.

По самой распространенной и правдоподобной версии, которая никогда не станет официальной, «Ландскнехтов» пригласили в Нигерию ради опережающего удара по северным исламистам. Те якобы готовились вступить в центральный регион страны и подмять его под себя вместе со столицей. Поэтому удар был заказан такой, чтобы исламисты уже никогда не приходили.

Идея верная – и к черту ложный гуманизм. Когда в половине штатов Нигерии шариатские суды назначают сто ударов плетью за добрачный секс, и духовность так и прёт, а жрать все равно нечего, да и трахаться охота, – радикалы как грибы растут. И с ними надо что-то делать, пока они не сделали этого с тобой. То же движение «Боко харам», не к ночи будь помянуто, всем осточертело еще полвека назад. Буквально едва народилось, сразу и задолбало наглостью и зверствами, возмутительными даже по меркам страны, где повсеместно в ходу магия вуду. Но что интересно: когда пора было уже переть джихадом на юг, движение забуксовало. Возможно, накапливало силы. Возможно, местные олигархи договорились со спонсорами «Боко харам»; им легко найти общий язык, они ведь родственные души – нефтяники. Так или иначе, но там, где сосредоточены главные интересы нигерийской элиты, исламский терроризм едва теплился, взрывая от силы человек десять в месяц, и то по городам; а конкретно в нефтеносной зоне бедокурили самые что ни на есть христианские «Мстители дельты Нигера». По загадочному стечению обстоятельств, наиболее яркие свои акции «Мстители» успели отжечь в первой половине века, до реформы ООН, пока Организация еще не проявила амбиции мирового жандарма, а про АТР как инструмент сравнительно честного отъема национальной собственности на благо прогрессивного человечества никто и не заикался. Тем не менее, «Мстители» очень заблаговременно притихли – разумеется, совершенно случайно. А то, неровен час, проблему нигерийских радикалов решали бы уже Миротворческие Силы Объединенных Наций типичным методом брахманов «какова карма – такова и сансара». Брахманы не любят, когда хулиганят. Еще они любят деньги и поэтому рады, если с хулиганами разбираются на местах, без затрат на ковровые бомбардировки. И есть мнение, что план опережающего удара по исламистам был «согласован на самом верху», то есть, доложен специальному комитету Совета Безопасности.

Бороться с партизанами трудно; помимо того, что вообще долго и муторно, никакой численный перевес и техническая оснащенность не гарантируют успеха. Эти сволочи обычно водятся там, где рулит не баллистика, а логистика. Когда кажется, что прижал гадов, они вдруг утекают сквозь твои пальцы, как песок. Для эффективной зачистки территории от партизан надо обладать специфическими компетенциями и своеобразным, если не сказать грубее, складом ума. Или огромной силой воли. «Ландскнехтам» всего этого хватало в избытке. Они тысячами привлекали к работе наемников с опытом карательных операций, в основном из Латинской Америки. Еще они считали, что мораль, как и тормоза, придумали трусы, а работа это просто работа; потому их и звали «Ландскнехтами». Они прекрасно себя проявили на Ближнем Востоке, раздавив там не только мобильные отряды и тренировочные лагеря, но и фактически саму террористическую сеть. Второй такой ЧВК, полностью заточенной под борьбу с партизанами, да еще и дьявольски удачливой, было просто не найти.

По слухам, некоторые из «Ландскнехтов» болтали, что эта деятельность намного безопаснее, чем любая другая сопоставимая по масштабу задача ЧВК, и только дураки да чистоплюи (вдвойне дураки) избегают ее. Если знать правильные алгоритмы, если уметь держать нервы в кулаке, если быть всегда начеку – интересная, творческая, увлекательная работа. Что может пощекотать нервы сильнее охоты на человека? Только когда человек охотится на тебя. И ты словно в засаде на хищного зверя. Вся тонкость в том, как сделать так, чтобы у хищника не осталось выбора, чтобы он непременно пришел за тобой. И тогда – бац! Вот и вся премудрость.

Интересные ребята, мягко говоря. Но на Ближнем Востоке у них был относительно узкий фронт, а тылы и коммуникации прикрывала национальная армия заказчика. В Нигерии фронт намечался широкий, и правительство отнюдь не горело желанием вводить в дело военных, явно опасаясь, что те позволят себе лишнее. Подпирать «Ландскнехтов» сзади пригласили «Кибернетику» – группу компаний «Полевые Кибернетические Решения». Был конец 2049 года, сухо, но еще не очень жарко.