В один из дней я спрятался внутри тележки с провизией, которая направлялась в изолированную деревню, пострадавшую от чрезвычайно суровой зимы. Дорога до деревни заняла три часа, и ко времени как мы достигли её, всё моё тело изнывало болью от тесноты в телеге. По приглушенным голосам воинов я понял, что что-то было не так, и я выбрался наружу и увидел крестьян, собравшихся вокруг семи тел, лежавших на деревенской площади. Два вампира напали ночью и убили шесть людей, прежде чем лучник сумел убить одного из вампиров. Другой скрылся.

Мы помогли жителям деревни похоронить погибших и остались на ночь с ними. Воины пришли в ярость, когда обнаружили, что я тайком проник на миссию, и они сделали мне строгий выговор. Но это ни шло ни в какое сравнение с нагоняем, который я получил от родителей, когда на следующий день вернулся домой.

Неделями мне снились тела, лежавшие на окровавленном снегу. Встреча лицом к лицу с тем, что вампир может сделать, зажгла огонь во мне, и я начал тренироваться с новой силой. Когда я вступил в тренировочную воинскую программу в возрасте шестнадцати лет, я мог взять верх вчистую над самыми опытными бойцами с мечом.

— В то время о твоих проделках много говорили, — нежно рассмеялась мама, положив руку на плечо родителя.

Он улыбнулся и, подняв руку, положил её поверх её ладони.

— У тебя всегда было доброе сердце, Николас, и ты был необузданным в своих мечтах, но ты не любил, когда тебе говорили, как поступать. И ты всегда готов был выйти в мир, считая, что сможешь справиться с чем угодно. Помни об этом в следующий раз, когда твоя сирота бросит тебе вызов. Может быть у вас гораздо больше общего, чем ты думаешь.

Тихий стук прозвучал на их конце линии, и мама пошла открыть дверь. Она вернулась с печальной улыбкой на губах.

— Мне надо идти. У меня новый помёт вирлаков, и никто другой здесь не справится с ними. Их надо кормить шесть раз на дню иначе с ними становится очень сложно.

"Сложно" было мягким словом, чтобы описать раздражительных бестий. Вирлаки походили на помесь между медоедом и саблезубым тигром, и они были такими же злыднями. Они всегда рождались пометом из четырёх особей, и они телепатически общались со своими однопомётниками. Они были быстрыми, смертоносными и территориальными, и если их правильно выдрессировать, из них получались отличные охранные животные. Моя мать выращивала и дрессировала их сколько я себя помнил, и её вирлаки были высоко востребованы другими бастионами Европы и Азии.

Она послала мне воздушный поцелуй.

— Люблю тебя. Отдохни немного, так у тебя хватит сил держаться наравне со своей подопечной.

Смех преследовал её, когда она ушла раньше, чем я смог ответить.

Мой родитель широко мне улыбнулся.

— Позволю тебе вернуться ко сну. Уверен, он абсолютно заслужен. Не затягивай слишком долго, чтобы позвонить в следующий раз. Может ты и великий воин, но она беспокоится.

Я кивнул.

— Поговорим позже.

Положив телефон на прикроватный столик, я улёгся в кровать, сложив руки за голову, и уставился в потолок. Неужели я был таким неисправимым, каким они выставляли меня?

Я мысленно вернулся в своё детство в России, а потом в Англии, и я пришёл к неожиданному открытию, что я, и правда, был таким плохим, как говорили мои родители. В те времена единственное, что меня заботило, помимо родителей и Вив, это как стать воином, и я не желал никого слушать, кто сдерживал меня или вставал на моём пути. Я был настолько уверен, что знаю, что лучше для меня, и я шёл на глупые риски, уверовав в свою готовность ко всему, лишь потому что смог овладеть ножом и мечом раньше кого-либо ещё в моём возрасте.

Я начал понимать поведение Сары немного лучше после разговора с родителями. Гнев, который она направила вчера на меня, был маскировкой её страха. Страха не перед вампирами, а потери жизни, которую она знала. Нью-Гастингс был её домом, и она чувствовала себя в безопасности там, в обществе стаи. По моим наблюдениям и общению с ней в последние несколько недель, я узнал, что она были закрытой личностью, невзирая на её дружелюбие, и она весьма ценила свою независимость. Во мне она видела угрозу её образу жизни и её свободе. Я мог отнестись с пониманием к этому, даже несмотря на то, что это не изменит моего плана обеспечить ей безопасность.

Я задумчиво вздохнул. Вот бы узнать, что она скрывает. Спрашивать её об этом, лишь оттолкнёт её ещё дальше, а я хотел, чтобы она доверяла мне, а не боялась. Я изнурил свой мозг в поисках ответов, но ничего не выходило. Сара казалась слишком бесхитростной и чистой, чтобы быть вовлеченной в какой-нибудь криминал, и её друзья-оборотни, безусловно, искренне заботились о ней. Оборотни обладают сверхъестественной способностью чувствовать злобу и извращение в других. Даже если щенки были слишком молоды, чтобы хоть что-то уловить, Максвелл наверняка бы это почувствовал.

Перевернувшись, я в разочаровании ударил по подушке. Я мог заставить демонов ёжиться от страха и предавать собственных матерей, но я не мог взломать раковину всего одной девушки.

Мой стон растворился в смехе, полном самоиронии. Неудивительно, что родители так потешались. Они явно вдоволь посмеялись после разговора. Если бы я был на их месте, я бы тоже, наверное, посмеялся.

* * *

Мы с Крисом усилили контроль за Сарой после её небольшой выходки. Мы больше не пытались скрыть своё присутствие от неё, потому что я не хотел, чтобы она пошла на ещё больший риск. Она этому не обрадовалась. Но ей придётся свыкнуться с тем, что мы поблизости. Пока мы не устраним угрозу, направленную в её адрес, рисковать её жизнью я больше не был намерен. Мне не нравилась эта ситуация так же, как и ей, и была бы моя воля, прямо сейчас она бы уже жила в Весторне, где ни один вампир не смог бы прикоснуться к ней.

Когда я не был в Нью-Гастингсе, я пребывал в Портленде, работая с Эриком по урегулированию растущей проблемы города с вампирами. А там были не только вампиры. На прошлой неделе мы отметили рост активности демонов в, как правило, спокойном городе.

Некоторые расы демонов были безобидными, мирно живущими среди людей, которые были блаженно несведущими об окружающем их мире. А также были смутьяны, те, кто создавал реальную угрозу людям. Присутствие вампиров в Портленде привлекло некоторое количество таких демонов, включая ящероподобных головорезов-гулаков. Гулак-демоны были известны своей работой на вампиров, и они сделают всё что угодно за приличную плату.

Оборотни были недовольны растущей популяцией демонов на их территории, не то чтобы я винил их за это. Максвелл потребовал новой встречи со мной в субботу, чтобы обсудить проблему, и на этот раз я отправился на встречу с ним в его склад пиломатериалов в Нью-Гастингсе. Альфа не только руководил самой крупной стаей в стране, он так же находил время вести успешный бизнес. Я вынужден был признать, моё уважение к нему росло каждый раз, когда мы с ним разговаривали.

Максвелл ожидал меня снаружи его офиса, когда я подъехал. Он протянул руку, когда я подошел к нему.

— Спасибо, что пришёл.

Я пожал предложенную руку, которая была закалена жизнью вне дома.

— Я рад, что мы можем совместно работать над этим.

Мы вошли в его непритязательный офис. Он сел за старый деревянный стол, а я занял место в одном из кресел для посетителей. Как только мы расположились, он сразу же перешёл к причине нашей встрече.

— Я прожил здесь почти пятьдесят лет, и надо полагать, я видел десятки вампиров на своей территории за всё это время. За последние три недели, моя стая с твоими людьми убили вдвое больше, — он глубоко нахмурился. — По Портленду бегают вампиры и демоны, словно это Лос-Анджелес, и к тому же в миле от моего собственного дома чертовы крокотты вышли на охоту.

Всё моё тело напряглось. Пока Сара будет в Нью-Гастингсе, вампиры будут в Портленде. Неужели он позвал меня сюда, чтобы убрать её, чтобы его территория вновь стала безопасной? Если это так, то я совершенно в нём разочаруюсь. Сара не хотела покидать свой дом, и я не стану заставлять силой её покинуть город, если только не почувствую, что больше не могу защищать её здесь.