Между тем, корабли Армады возобновили путь, двигаясь мимо разошедшихся крейсеров и авианосца блокады. «Фаэлион», величественный и самый мощный линкор Королевства, медленно, но неуклонно плыл вперёд, разрезая волны. Его белые борта, позолоченные и гладкие, возвышались над приземистыми элегантными эсминцами, сдерживающих скорость, чтобы не разбивать строй. И это, по мнению многих военных экспертов Железного Флота, являлось грубой ошибкой — идти одной скоростью на марше одновременно разным типам кораблей. Линкор едва ли мог угнаться за шустрым фрегатом или канонеркой, и потому замедлял всю группу, неспешным ходом преодолевая линию блокады.

— Группа: энерготорпедные аппараты: товсь! — голос Эрфера приобрёл стальной оттенок. — «Колосс» и «Спрут» — залп по субмаринам противника по моей команде. «Гарпия», сбросить дронов-миноукладчиков в квадраты «Тоя-Шесть» и «Улу-Семь».

Один из фланговых эсминцев открыл специальные пусковые установки, выпуская в тёмные воды спрутообразных роботов, потомков неудачных конструктов «Нового Рассвета». Попав в руки Технократии, а позже и Союза, корпуса бывших подводных мутотов переделали под миноукладчики, несущих самонаводящиеся магнитные мины. Россыпь мелких, незаметных для радаров шариков, расплылась по водным квадратам, поджидая приближающиеся субмарины. Авангард эххийцев уже преодолел линию блокады, почти войдя в квадрат группы Железного Флота.

— Авангард — пли! — рявкнул Эрфер, тут же выводя показатели эхолокатора на экран проектора.

Энергетические торпеды, сгустки тяжёлых частиц, скреплённых быстро рассеивающимся гравитационным полем самого аппарата, бесшумно расчертили водяные пласты Сизого океана, озарив пространство вокруг. Словно белёсые метеоры они стремительно приближались к заметившим всплески энергии подлодкам противника, но маневрировать было уже поздно. Раздался глухой подводный взрыв, пробивший толстую обшивку. Вверх взметнулся огромный воздушный пузырь, громом разорвавшийся между бортами крейсеров Армады. Одна из малых подлодок изогнулась в агонии, разорванная напополам от попадания в машинное отделение, но вторая, чьи повреждения оказались менее значительны, уже разворачивалась в сторону обидчиков. Эххийцы не знали численность группы Эрфера, посчитав, что противников всего двое, и носовая броня тяжёлой субмарины выдержит попадание.

— «Триада», «Новелус» и «Катар» — пли!

Фланговые корабли ударили в незащищённые борта «Истребителя линкоров», не успевшего среагировать на новую угрозу. Из зияющих пробоин всё ещё искрила проводка, когда субмарина, потеряв давление, начала стремительно тонуть, разваливаясь на куски. В соседнем квадрате раздался целый каскад взрывов — это оставшаяся «Химера» налетела при манёвре на минное поле, потеряв половину корпуса. «Это только начало, — Эрфер переключил изображение на поверхность. Группа «Фаэлиона» уже начала маневрирование в защитную формацию, спуская под воду дронов-эхолокаторов для точечного сканирования, — теперь зачинается сама битва. Да помогут нам Технобоги…» — он поцеловал перст, на секунду прикрыв глаза.

— «Гарпия», «Катар» — задний ход к заградителю, — серые глаза Адмирала блестели, полные жизни и азартом боя, — всем кораблям авангарда — всплытие! Огонь по готовности, свободный выбор целей!

В подводном режиме Железный Флот терял две трети своей настоящей огневой мощи, используя лишь энерготорпедные аппараты и мины. Истинная сила «грозы аревирских вод», была в надводном бое.

Очередной вал, прокатившийся по океанским водам, обнажил с шумом всплывающие тёмно-синие корабли, уже активировавшие главные калибры. Белые залпы тяжёлых фазовых излучателей и фиолетовые сгустки плазменных пушек, прожигающих броню словно восковую. Три эсминца и два крейсера выстроились полуклином, обстреливая разворачивающиеся белые корабли. Череда вспышек взрывов пронеслась по палубам эххийцев, но в сторону нападающих уже сверкали лазерные установки, испускающие красные лучи. Оружие Королевства немногим отличалось от Кайлити, уступая разве что в мощности. Полуорганические стволы, выращенные из специальных материалов, навелись на тёмно-синие борта кораблей Эрфера и в следующую секунду сверкнули едва заметные импульсы, с ужасным скрежетом разорвав их обшивку.

— Авангард — переместиться в квадрат «Рок-Восемь», — Эрфер видел, что два подбитых эсминца начали заваливаться на бок — второй залп лазерных орудий, передающих по лучу взрывоопасные химикаты, создал пробоины в корпусах настолько большие, что корабли тут же наполовину захлебнулись водой, — центральная группировка — всплытие!

Пожар на палубе эххийцев придавал надежду, но Эрфер знал, что настоящую угрозу несут не их крейсера или эсминцы. «Фаэлион» словно не замечал потери, всё также медленно двигаясь вперёд. Его длинный корпус почти целиком перекрыл проход в линии блокады, поддерживающей ударную группу огнём. Из-за бурана, авианосец Королевства не мог запустить бомбардировщики, но и без них угрозы для «Огня» хватало.

— Заградитель — активировать щит по готовности, — «Бесстрашный», словно оживший древний бог поднимался из воды, убирая защитные пластины внутрь корпуса. Ощерившись многочисленными орудиями, он нацелился прямо на маневрирующие корабли Армады, — лучевые орудия — пли!

Бледно-голубые лучи основного калибра с рёвом вырвались из кукурузобразных излучателей, испаряя воду и делая воздух вокруг сухим. Строй белых кораблей словно разрезали раскалённым ножом, оставив на их телах обугленные и расплавленные частицы металла, медленно погружающиеся на дно. Из двадцати осталось только девять, но к месту сражения начинали стягиваться резервы и мобильные группы блокады. Красные наводящие лучи вновь поползли по тёмно-синим корпусам, но на этот раз ни один из них не достиг своих целей — над возвышающимися над волнами кораблями вспыхнул голубой купол, излучаемый маленьким толстым заградителем, между двумя эсминцами за линкором.

— Арьергард — энероторпеды — товсь! — оставшиеся пять кораблей всё ещё находились в режиме подлодок, никак не выдавая себя. — Цель — «Фаэлион»! Стрельба по готовности!

Десять белёсых комет вновь мелькнули в водах океана, озаряя обломки тонувших кораблей. Но этот раз далеко не все они достигли целей. Уже наученные горьким опытом эххийцы сбросили из отсеков кораблей электромагнитные ловушки — янтарно-жёлтые сферы, вытягивающие из приближающихся зарядов гравитационную составляющую. Не сдерживаемые более тяжёлые частицы рассеялись, так и не достигнув ватерлинии перегруппировавшихся крейсеров.

— Что они делают? — Эрфер нахмурился и потёр серебристые усы. «Фаэлион» остановился, сдав немного назад, а затем начал разворачиваться к ним правым бортом. — Ужель решили дать залп всем бортом? Нет… они… перекрывают проход! — внезапная догадка холодным душем окатила его разум. Эххийцам необязательно вступать в бой, достаточно дождаться подкреплений и захватить в кольцо противника.

Залп из главного калибра «Фаэлиона» с треском ударил по куполу заградительного корабля. Бледно-красные импульсы, выпущенные из вертикальных установок ракеты со звуковыми боеголовками и многочисленные лазерные пушки сделали своё чёрное дело — щит с треском обрушился, обнажая перед Армадой оставшиеся корабли. Вновь над водой замелькали, заискрили выстрелы, вгрызаясь в толстые листы бастума и стали. Один за другим корабли Железного Флота вспыхивали, прожжённые насквозь лазерными установками. Оглушённые, окровавленные люди падали в кипящую от жара воду, окатывающую горящие палубы волнами. Мокрый ветер бросал в лица частицы пламени и снега, злорадно насмехаясь над погибающими моряками.

Однако и силы Армады тоже таяли. От ударной группировки осталось лишь пара крейсеров, но блокадные корабли уже начали окружать группу «союзников». «Если промедлим ещё хоть полчаса — значит, обречены, — Эрфер не питал иллюзий насчёт отступления — скрыться сейчас под воду и уплыть означало провалить основное задание, — тогда… остаётся один выход…» Линкор Армады оказался слишком крепким, чтобы им удалось затопить его или заставить отойти за линию блокады. К тому же, сил Железного Флота больше не хватало на его уничтожение.