— Где остальные? — на ходу прокричал ему страж, обернувшись на очередной взрыв за ними.
— Они ушли в другую сторону, — ответил ему тот, резко сворачивая влево, намереваясь выйти на главную дорогу. Туда, где слышались крики людей и стрельба.
— А ну стоять! — рявкнул Рилай, увидев, что его невольный спутник собирается уходить в противоположную сторону. — Ты всё ещё преступник — ношение оружия без лицензии карается законом!
— Ты серьёзно? — мрачно посмотрел на него через плечо Брон, подняв руки и медленно поворачиваясь к нему. Они убежали достаточно далеко, но опасность буквально витала в воздухе, и невозможно было сказать, из какого окна или улицы могли выстрелить.
Рилай целился ему прямо в грудь, прекрасно понимая, что на диггере нет брони и оружие легко пробьёт его куртку. Серебристый импульсный пистолет горел оранжевым светом дула, зловеще играя бликами на стенах сизых небоскрёбов.
— Я знаю, что ты хочешь сказать, но мой долг стража не позволит мне отпустить тебя, — проговорил тот трескучим голосом, — «Рассветовцы» понесут заслуженное наказание, как и ты, и твои друзья.
— За что же ты сражаешься, офицер? — на лице Брона заиграла недобрая улыбка. — Скоро на город нападут силы куда страшнее, чем люди, и ни ты, ни «Хранители» не смогут их сдержать. Арестовав меня сейчас, ты, возможно, обречёшь ещё больше жизней на участь, что хуже смерти. Так за что ты сражаешься, Рилай Харти? За прогнившие законы, которые вот-вот падут, или за людей, которых ты и я защищаем?
Он промолчал, остановив руку на парализующем пистолете — миниатюрном устройстве в резиновом подсумке на пояснице. «Что если он не врёт? — за долгие годы службы Рилай слышал много разных небылиц про тайные заговоры, роботов-убийц, предназначения человечества и прочее, что говорили полусумасшедшие люди, пытающиеся скрыться от правосудия. Но Брон не походил ни на того, кто бросает слова на ветер, ни на того, кто лишился разума. — Ему пришлось многое пройти, прежде чем он добрался сюда, и сделал это не по своей воле. Но тогда зачем?»
— Что ты знаешь? — наконец, проговорил он, отпуская парализатор. — Почему «Рассветовцы» напали на нас?
— Долгая история, — отмахнулся было диггер, но вовремя спохватился, сообразив, что возражения в данном случае неприемлемы, — ты всё равно мне не поверишь.
— Уж я постараюсь, — жёстко ответил Рилай, не спуская его с прицела, — говори: что ты знаешь?
Однако прежде чем Брон успел что-то сказать, улица за ним озарилась голубым светом, с сопровождающим его гулом разрываемого асфальта и шипением плавящихся машин.
— Выстрел из «Испепелителя»… — даже Рилай побледнел, когда услышал эти звуки. — Что, Спирус вас раздери, там происходит?!
— Надеюсь, у тебя не было знакомых на главной улице Аполотона, — только и сказал Брон, опуская руки.
— Там моя семья… друзья… — пистолет в руках стража погас. — Что происходит? Скажи мне! — неожиданно взревел он, бросившись и схватив его за ворот куртки.
Тот не удивился такой реакции. Он уже видел, что происходит с людьми, когда они теряют родных.
— Война, — просто ответил диггер, посмотрев в его серо-голубые глаза.
***
Из-за своих габаритов, Минот не смог протиснуться во внутренние помещения небоскрёбов вслед за Лупо и остался снаружи, против нескольких десятков солдат и шагоходов «Хранителей», которые неприступной стеной окопались вокруг главного входа в Информационную Башню. Широкие ступени из белого камня с сизыми углами конусом уходили вверх на несколько метров, заканчиваясь широкой площадкой с двумя витыми фонарными столбами и затемнёнными стеклянными дверьми под аркой-навесом. Сама башня, уходящая высоко в небо, стояла словно на пьедестале, окружённая чёрным кольцом дороги перед площадью. Невысокие каменные ограды вокруг её тела сверкали от сияющих на них золотых шестерней с книгами, из которых вырывался свет — символ культуры в Нелии. Белый цвет этого здания неестественно выделялся среди сизых соседей-небоскрёбов, но перекрашивать его никто не собирался — башня передавала всемирну. Сеть, транслируемую из Эххи, а там белый был национальным символом — чего только стоил Мраморный Дворец, сияющий на плато Октало древними стенами. Но сейчас, в рыжих лучах заката, она казалась горящим столпом пламени, оканчивающийся плоской верхушкой, где находилось самое передовое оборудование для передачи Сети по всей стране. И именно туда сейчас направлялись четверо друзей, преодолевая тёмные запутанные и извилистые коридоры офисов, где они оказались. Они ещё не знали, что голографические метки, которые поставила Бэтли, всё ещё выдают их месторасположение, и Лупо неуклонно двигалась следом, быстро нагоняя своих жертв.
— Ну живее же, косолапый! — взволнованно воскликнула Хара, на ходу обернувшись на бегущего позади всех Урси. — Почему ты такой медленный?! Она же сейчас догонит и вломит тебе по первое число!
— Мне бы твои ноги… — пробурчал медведь, слыша, как позади них гулко ударила об пол выбитая дверь. Лупо шла по пятам, но в отличие от них, она знала, что Минот и Бэтли уже вступили в бой с «Хранителями» у подножия башни. Люди не стали дожидаться, пока анимагены скроются у них из вида, и напали сами, пользуясь прикрытием разворачивающегося «Испепелителя».
Голубые залпы и сверкающие кометы из энергоустановок быка градом обрушились на щиты «Хранителей», однако не так-то просто оказалось пробить стену из энергии и бастума. Чёрная броня беота была вся обожжена и темнела подпалинами от множества попаданий. Некоторые из них добрались и до тела Минота, но он даже не морщился от боли. Мышка то и дело перепрыгивала с окна на окно между небоскрёбом куда вошла Лупо, и соседним, за которым виднелся тяжело топающий «Испепелитель», только что раздавивший половину трупов на дороге. Воздух над площадью буквально сочился кровью и жаром от множества выстрелов, тут же остывал от морозного дуновения со стороны Сизого океана. Несмотря на продолжающиеся бои, казалось, что опасность уже миновала, и остатки сил «Рассвета» на улицах обречены. Но Урси чувствовал, что настоящая беда ещё впереди.
— Ты же видел ту толпу «Хранителей» у подножия лестницы в башню? — спросила его Арги, громко отстукивая подошвами левесов по пустому коридору между офисов. — Я предлагаю перейти через дорогу и попробовать зайти с другой стороны. Там тоже есть вход.
— Но и его могут охранять, — возразил ей медведь, стараясь не отставать от быстроногой зайчихи, плечом ломающей пластиковые двери проходные офисы.
— Да потом разберётесь, бегите живее! — сердито крикнула им Хара, оглянувшись на Кари, которая кое-как поспевала за ними — она знала, что если та отстанет хотя бы на шаг от них, её тут же подстрелят или поймают. Жёлтая беот никогда не выделялась ни силой, ни скоростью, и большинство трудностей для неё казались суровыми испытаниями.
Кари даже не успела ничего сказать, как синяя беот, движением головы откинув растрепавшиеся длинные волосы, подхватила её на руки и вновь ринулась вперёд. Она чувствовала, что опасность уже совсем близко, и её чутьё не подвело и в этот раз — позади них послышался едва слышный бег, а в проходе, откуда только что ушёл Урси, показалась Лупо.
По счастью для них, следующий коридор оканчивался широким окном, за которым вдали виднелась сизая стена другого небоскрёба за дорогой на площадь. Нечаянно опрокинув бедром стол рядом со входом, Хара рванула прямо к нему, и Кари только успела зажмуриться, как зайчиха с боевым кличем прыгнула прямо на стекло, разворачиваясь в полёте спиной вперёд. С громким звоном посыпалось на асфальт осколки, однако этот звук едва ли могли услышать сражающиеся с Минотом «Хранители».
Несмотря на численное превосходство, люди никак не могли достать отступающего беота, то и дело скрывающегося за углами зданий или в арочных проходах. Любые попытки приблизиться к нему Минот встречал залпом из энергоустановок, взрывая поверхность под ногами «щитоносцев» и шагоходов, и поэтому битва переросла в позиционную, тем более что «Испепелитель» ушёл дальше по дороге, по направлению очередной платформы «Рассвета».
