— Они думают, что я не справлюсь один?! Ха, да я три года жил безо всяких друзей, и ещё столько же проживу и даже больше! — разглагольствовал рысь, пиная впереди себя камень. — Подумаешь, должны они… Я никому ничего не должен, вот так вот! — камень, которому придали кинетическое ускорение путем воздействия пинка, взлетел покорять небеса, описав дугу и шлёпнувшись в кустах.
И всё же на душе скребли кошки. «Что это за парадокс? У кошки скребут на душе кошки? — недовольно подумал Лункс, не прекращая возмущаться и убеждать самого себя в собственной правоте. — Надо было мне в тот раз всё же уговорить Мастера отказаться от заказа. Все случилось бы иначе. Никаких Урси, с его «долгами», ни остальных, из-за которых всё началось».
— Кто бы призвал «Рассвет» в Рахнак? — вопрошал он сам у себя, отыскав камень и продолжив его избиение. — Мы бы жили прежней жизнью, не зная никаких «Рассветов», никаких Шутов, Экспларов и прочую нечисть. Всё осталось бы как есть…
Но сейчас, в своих собственных словах, Лункс чувствовал фальшь. Даже если бы так случилось, и Урси и остальные не возродились бы, Шут всё равно бы нашёл способ найти Мастера. К тому же, влияние Эксплара уже давно поглотило всю Нелию, включая Рахнак, и даже если бы Мастер дожил бы до этого дня, он бы ничего не смог поделать, кроме как сбежать в очередной раз и ждать неминуемой смерти.
Невысокие холмы впереди казались не такими уж и далёкими, и Лункс ускорил шаг, намереваясь перейти половину из них этим днем. Его избалованный свежим смоулом механизм сердито ворчал, напоминая ему, что пора бы подкрепиться после такой продолжительной голодовки, но он лишь презрительно фыркнул на него, уныло вспомнив разбившийся «броневичок», в котором остались все припасы. Равнина постепенно сменилась на холмы, но и тут, вопреки ожиданиям анимагена, были проложены мощёные дорожки, которые вели к большому замёрзшему озеру среди редких деревьев. Он и забыл, как нелианцы любят гулять на природе. Скудная облезлая роща поникших и замёрзших берёз манила скрыться с глаз подальше, что ей, собственно, удалось — не в силах больше осознавать, что он на открытой местности, Лункс быстро дошёл до сухих деревьев и захрупел палой листвой под тонким слоем заледеневшего снега. Вдруг злость отхлынула от него. Он вспомнил все моменты, что он провел с друзьями в Своевольном лесу, когда их ещё не обременяли такие проблемы как собственное похищение и исполнение воли предателя. Уголки его губ невольно поползли вверх от воспоминаний дурачества Вульпи, умных диалогов с Урси, приятного непринужденного щебетания Кари обо всём на свете, веселья с Харой, и даже по словесным перепалкам с Арги. «Может, не стоило так поспешно уходить? — он немного замедлил шаг. — Может, стоило попытаться отговорить их, всякое же бывает…»
— И тут ты прав, — сказал ему знакомый голос рядом с поваленным деревом, мимо которого он проходил. Там, прислонившись к пеньку спиной, сидел на промёрзшей земле Мастер, собственной персоной, как обычно ухмыляющийся своей жутковатой улыбкой. Правда, теперь он выглядел более молодым человеком, таким, каким его видел Лункс в бессознательном состоянии и даже в то же белом халате, — я тебе даже больше скажу, сейчас ты оскорбительно прав.
— Спасибо Мас… чего-о?! — Лункс резко остановился, так и не поставив ногу на землю, и сдал назад, вернувшись к пеньку. — Ты… это…
— А, не переживай, холод мне не страшен, — ответил тот, подняв на него взгляд, — мне уже давно не холодно.
— Вот говорили мне не трогать подозрительно яркие краски в мастерской, и вот вам, пожалуйста, результат! — Лункс растеряно повёл носом. — И как прикажешь это понимать?
— Дерево упало, на что ещё это похоже? — сварливо ответил ему тот, усмехнувшись. — А ещё я плод твоего воображения, так что не волнуйся, ты действительно сходишь с ума.
— А, ну тогда всё отлично, всё просто замечатель… Твою ж схему драть! — он резко сорвался с места и побежал вперёд, подальше от этого странного явления.
В его ушах засвистел ветер от такой скорости, и он едва успевал уклоняться от проносящихся мимо деревьев и веток. Но мелькающий то тут то там белый халат не давал ему скрыться.
— Вот ты зря так, — рысь заметил своего бывшего хозяина, сидящего впереди на ветке большой берёзы, — я никуда не денусь. Забыл, что ты это я, а я это ты?
— Только призраков мне сейчас не хватало, знаешь! — отвлёкшись, Лункс с размаху наступил на упавшую изогнутую ветку, пребольно хлопнувшую его в отместку по лбу и опрокинув его на землю.
— За все наши действия нам приходится платить, — Мастер спрыгнул со своего насеста и склонился над упавшим беотом, — жаль, что я понял это слишком поздно.
— Я бы с удовольствием с тобой поговорил, но я тут вспомнил, что у меня есть неотложное дело: я тут убегаю от себя, занимаясь самоубеждением, что я прав.
— А зачем? — ухмыльнулся тот, усаживаясь рядом. — Ты так боишься людей, что можешь предать друзей?
— Отличная рифма, — отметил рысь, задрав к нему голову, — для призрака оно самое то! Вот до чего я опустился, видишь? Валяюсь на земле, в чужом враждебном мире, совсем один, и разговариваю со своим мёртвым создателем. Правда здорово?
— Ещё как! Ведь ты мог просто лежать пустым каркасом где-то в мастерской, — кивнул тот, — знаешь, что самое обидное для тебя? Что никто не может оценить твой поступок.
— А мне никого и не надо, — он вскочил на лапы и ещё раз осмотрел сидящего человека, — даже тебя! Я сам могу о себе позаботиться.
— Те, кто действительно может, в одобрении не нуждаются, — отметил Мастер, слегка улыбнувшись, — как же так, Лункс? Не ты ли грустил, когда твоих друзей увезли от тебя? И не ты ли так радовался, когда они вернулись обратно? Что изменилось?
— Много чего изменилось! — с жаром возразил ему рысь. — Я никогда не был частью их команды, меня создали не в лаборатории, я… я просто другой! И я не понимаю, почему я должен вместе с ними идти туда, где нам явно не рады и где нас могут уничтожить?
— Раньше, тебя это не смущало. Ты же сам бросался им на выручку всякий раз, когда кто-то из них страдал. А теперь, что ты сделал? Подумай сам.
— Я… — он запнулся. Внезапное отрезвление от злости, холодной волной ужаса от совершенного поступка, прошлось по его схемам. — Я бросил их… тогда, когда они нуждались в моей помощи, просто ушёл… и такого наговорил… — беоты прижал уши и отвернулся. «Как я мог такое забыть?! — он зажмурился от стыда. — Ведь я же теперь… предатель!»
— Знаешь… Сейчас ты напоминаешь меня тринадцать лет назад, — с грустной улыбкой сказал Мастер, рассматривая его комбинезон, — когда-то я тоже сбежал, бросив своих друзей и наивно полагая, что это они отвернулись от меня… Но ещё не поздно всё исправить. Ты другая личность, у тебя собственный путь. И тебе не обязательно умирать, чтобы понять это.
— Вот где ты был раньше, со этими разумными наставлениями? — сердито поинтересовался у него Лункс, подходя к ближайшему дереву и приложив к его сухой коре лоб. — Не пришлось бы никуда уходить…
— Не так-то просто разговаривать, когда от тебя осталось лишь пара фрагментов тела, — Мастер встал и подошёл к нему, — самое забавное, что поскольку я являюсь плодом твоего воображения, ты сейчас стоишь один и разговариваешь сам с собой как две разные личности. Такие вот причуды от переселения души.
— Мне плевать. Даже если меня кто-то и увидит, мне всё равно. Я иду спасать своих друзей от их собственной глупости! — он решительно отпрянул от дерева и пошел в сторону дороги. — И не повезет тому водителю, которого я сейчас встречу!
— Ты же не умеешь водить.
— Хех, а кто сказал, что я поведу? Поверь, я тот ещё парламентёр!
— Помни, Лункс, — негромко сказал ему вдогонку Мастер, — я это ты!
— Ты это я! — но уже никто не ответил ему. Обернувшись, рысь увидел только деревья и кустарники, приготовившиеся к зимовке. Ни следа пребывания Мастера тут не было, но он чувствовал, что тот ещё с ним. Всегда будет с ним. «Я это ты, ты это я!» — повторил он эту фразу и усмехнулся. В душе наступила окрыляющая лёгкость, от осознания того, что он скоро вновь увидит своих друзей и поможет им в их деле. Теперь он понял, почему незримые кошки решили превратить его душу в когтеточку — его неуклонно тянуло к пятерым анимагенам, что сейчас пытались выполнить самоубийственное задание, ведомые лишь призрачной надеждой.
