— Лоту считает, что он готовится к финальной стадии, — Каллидус скривился, — эта ноосенс слишком много знает. Она мне не нравится, однако, нельзя не отметить её помощь. Не знаю как ты, беот, но я доверяю ей в последнюю очередь — я не люблю тех, кто много молчит.

— У неё есть причины, — маленькие красные глазки Минота обиженно сощурились.

— Я уверен, это нам ещё аукнется, — закатил глаза Каллидус, — я бы на вашем месте собирался быстрее — Эксплар не будет ждать, пока вы тут обсудите ваше незавидное положение. Да и командир ваша, которая зачем-то разбудила меня в три часа ночи, окажется в ярости, если вы не придёте в установленный ею срок.

Вздрогнув от осознания того, что они могут прогневать Лупо, «Сигма» тут же разбежались по своим комнатам, чтобы сложить те немногочисленные вещи, что у них были, лишь Корво остался в коридоре, быстро отправившись вслед за уходящим Каллидусом. Он достаточно давно знал этого анимагена, чтобы не замечать его фальшивой маски презрения и высокомерия, что одновременно злило и радовало самого нота.

— Вестник не предусмотрел, что Эксплар вернётся так рано, — сообщил он идущему рядом ворону, когда они свернули в основной коридор, — но меня больше беспокоит бездействие Создателя — как будто он чего-то ждёт.

— Он ожидает Ремера Вена и его людей, чтобы возродить их, — беот настороженно посмотрел по сторонам: не слышит ли их кто-нибудь? — Но почему-то мне кажется, что мы что-то упускаем… не пойму только что…

— А что если Экплар перенаправит Ремера сразу в город? — Каллидус приложил палец ко лбу. — Что, если прибытие этого человека будет сигналом к наступлению?

— Тогда… — Корво шумно вдохнул от внезапного осознания, что может случиться. — Неужели, он уже начал финал проекта?! Мы опоздали…

***

Бесконечные белые коридоры «Сияния» могли запутать кого угодно своими бесчисленными ответвлениями и лифтами, но только не маленькую анимаген, успевшую изучить большую их часть. Обиженно поджав ушки, Бэтли быстро шла вперёд, не особо задумываясь, куда идёт на самом деле. Сейчас ей было нестерпимо обидно и грустно от мысли, что она ничего не может изменить. Впервые за всю её недолгую жизнь, ей захотелось стать кем-то больше, чем просто «Бэтли Ночная Тень», например «Экспларом Ночная Тень» или хотя бы «Каллидусом Ночная Тень», чтобы навсегда запретить похищать бедных полуголых мальчиков. «Хех, а что, это звучит! — невольно улыбнулась она своей выдумке, — надо будет потом нарисовать это чудо, вот смеху то будет… если бы Блунби это увидел…» Мысли о мальчике, которого она потеряла по нелепой беспечности, больно сдавили её генератор и она, тихонько заскулив, ускорила шаг, уставившись в омерзительно чистый и белый пол коридора под ногами. Сегодня она забыла надеть левесы, и теперь холодный металл неприятно холодил её ступни с длинными цепкими пальчиками, довольно громко клацающих в гнетущей тишине окружающего пространства. Где-то вдали едва слышным гулом пронеслись составы электропоездов, открылась створка в одном из многочисленных проходов и вновь всё затихло. Бэтли даже не поняла, что почему-то прислушивается к этой нагнетающей тишине, подняв уши «столбиком». И ещё она обнаружила, что зашла в окраинные сектора базы, связанные сетью внутренних электромагнитных дорог и где находилось непростительно много противных «клеймённых», молча и равнодушно выполняющих свою работу.

Но не успела она с неприязнью поморщиться от мысли о «новых» анротах, как пол под её ногами содрогнулся. Поначалу незаметно, словно очередной сдвиг породы ударил по защищённой стене базы, обычное дело для таких сооружений. Однако через секунду удар повторился, на этот раз с большей силой. Бэтли испуганно замерла, пытаясь понять, откуда идут эти странные звуки. «Это же шаги! — поняла она, когда от дребезга металла у неё начало звенеть в голове. — Идёт кто-то большой! Может, это Минот?..» Но это был не он. Повернув из-за угла, прямо на сжавшуюся в комочек мышку, вышел Эксплар, собственной персоной, неспешно и размеренно надвигаясь прямо на неё. Испещрённая шестью голубыми светодиодами лицевая сторона головы равнодушно повернулась к ней, и Бэтли, почти что физически чувствуя, как уменьшается в размере перед этим гигантом, начала отступать, не сводя испуганного взгляда с его безликой головы. Пронзающий ужас, добравшийся до самых глубин души, охватил её разум. Бэтли захотелось кричать, но остатки разума, захваченного страхом, не позволяли ей полностью потерять контроль над телом. Чем ближе он подходил, тем темнее становилось у неё в глазах, сводя с ума и заглушая мысли.

— Что ты тут делаешь, беот? — прогремел его голос в ушах мышки, заставив её душу вздрогнуть. Ничего более страшного ей не доводилось слышать, и когда она видела его первый раз на командном пункте «Сияния», она искренне надеялась, что больше никогда с ним не пересечётся и не услышит этого проникающего в самые глубины сознания механического звука.

— Я… я… — её словарный запас резко уменьшился до минусовой отметки, оставив Бэтли беспомощно моргать и пытаться выдавить из себя хоть какое-то объяснение.

— Это я привела её, — услышала она позади ещё один, доселе незнакомый, голос.

Если бы она могла, Бэтли бы обернулась назад, на свою спасительницу, но вид Эксплара, словно чужеродного чёрного пришельца в этой белизне, прочно приковал её взгляд на себе.

— Зачем? — по интонации стало понятно, что Создатель утратил даже малый интерес к происходящему, продолжив свой путь.

— Она поможет мне перенести оборудование, — незнакомка прошла вперёд, и Бэтли увидела худую нот с округлой головой и голубыми глазами без белков. Серебристый комбинезон со знаком Круга Анима подсказывал, что она занимает высокую должность в организации.

— Возьми анротов, — когда Эксплар шагнул, оказавшись прямо рядом с мышкой, её подбросило от этого удара, однако это не помешало ей заворожённо разглядывать его так близко. Он был вдвое больше чем она, и Бэтли пришлось задрать голову вверх, чтобы видеть его лицо, точнее то место, где оно могло находиться. «Так вот почему тут такие высокие потолки, — неожиданно для себя осознала она, глядя на то, как её Создатель проходит мимо, — зачем я об этом думаю, кто-нибудь знает?»

— Мне больше нравится общаться с беотами, — возразила нот, положив руку на голову Бэтли, — они хотя бы разговорчивые.

— Как хочешь, — всё так же равнодушно согласился тот, уходя дальше по коридору, — найди мне Вестника и Каллидуса, — добавил он, даже не повернувшись, — как… как будешь свободна. Это не срочно, но желательно побыстрее.

— Свяжусь с ними из лаборатории, — кивнула та, вместе с ошеломлённой Бэтли провожая его взглядом.

«Он… попросил её?! — теперь расширившиеся от удивления глаза мышки смотрели на незнакомую нот. — Кто же она такая, что сам Эксплар не хочет ей приказывать?»

— Идём, — незнакомка слегка подтолкнула её, увлекая за собой, — тебе крупно повезло, ты знаешь об этом? — смягчившимся голосом сообщила она, опустив голову к ней.

Та лишь скованно кивнула, обнаружив, что всё это время стояла с открытым ртом и поспешила закрыть его, для надёжности прижав руки к губам.

— А ты не из храбрых, — заметила нот, скосив на неё взгляд, — порой, выбор Лупо меня удивляет, учитывая её характер.

— Вы знаете мою маму? — наконец, выдавила из себя девочка, не в силах выдержать ещё большего потрясения.

— Я лично знаю большую часть анимагенов всех моделей. Правда, так получается, что не все знают меня, благодаря стараниям Эксплара и Вестника.

— Вы — Лоту? — догадалась она. — Дядя Корво часто упоминал вас, когда рассказывал о своём прошлом!

— Ничего удивительно, ведь это я возродила его, — Лоту говорила неспешно, словно обдумывая каждое слово, что вкупе с её тихим тоном звучало загадочно и даже пугающе, — если бы Эксплар не был так занят нашим проектом, мы бы так просто не отвертелись, между прочим.

— Я не думала, что он вас послушает, — призналась Бэтли, — но почему? Разве он слушает вообще кого-то? Это же… ну… Создатель! Эксплар!