— Получается, тело умнее тебя? — рассмеялась Бэтли, изловчившись и оглянувшись назад. — Ого, а они, кажется, так просто не отстанут…
Анорты быстро сообразили, что добыча собирается убегать, и поэтому ринулись в погоню, не забывая держать дистанцию. «Эксплар наверняка знает, что один из этих противных «клеймённых» не подчиняется ему, — подумала мышка, когда Блунби рванул налево, продвигаясь по разрушенной дороге к южному району, — интересно, как он на это отреагировал?» Едва они вышли из-за перекрёстка, подгоняемые фиолетовыми импульсами, которые посылали им вслед их преследователи, как едва не столкнулись с одним из штурмовиков «Хранителей». Это был один из солдат группы, что возглавляла высокая офицерша в очках, видимо, отправленный разведать обстановку за углом. Судорожно сжав рукоять своей винтовки, человек упал навзничь и уже нацелился Блунби в голову, как его тело вновь захватило контроль. Не успел никто ничего подумать, как анимаген с душой мальчишки совершил резкий рывок и ударом ноги выбил винтовку из рук человека.
— Стой, стой, стой! — завертелась у него под рукой Бэтли, силясь вырваться. — Не стреляй в него, ты чего?! Совсем того этого, что ли?!
— Я и не хотел, — несколько виновато протянул тот, наблюдая за передвигающимся позади двумя «Рассветовцами», — они близко.
— Да-да, — маленькая беот сумела таки выскользнуть из его захвата и упала на потрескавшийся и покрытый пеплом асфальт перед отползающим человеком, — эм, здрасьте…
— Мне почему-то кажется, что это не сработает, — скептически заметил Блунби, резко оборачиваясь и наводя винтовку на анротов, скрывшихся в пробоине стены на первом этаже, — думай быстрее, они совсем близко!
— Да что тут думать?! Надо бежать от них подальше, пока это возможно! Это же люди — они ненавидят нас!
— И небезосновательно, прошу заметить, — вставил лежащий на земле «Хранитель».
— Тебя не спрашивали! — сердито топнула ногой уязвлённая мышка.
— Ты же беот? — она даже вытянула ушки столбиком от удивления о его осведомлённости. — Полковник говорила, что беоты нам не враги, но…
— Да-да! Мы не враги! — торопливо закивала Бэтли, опасливо покосившись на его винтовку, лежащую неподалёку. Она слышала, что его товарищи уже близко, а сзади подбирались «клеймённые», и времени на раздумья больше не оставалось.
Блунби развернулся именно в тот момент, когда из-за угла показалось конусовидное дуло плазменной винтовки. Из-за того, что он стоял на месте, анротам даже не пришлось высовываться, чтобы попасть в неподвижную цель. Он только почувствовал жгучую боль в области груди, когда увидел, как из его тела вылетает смертоносный импульс, который прожёг его насквозь. Заряд прошёл под генератором и немного зацепил позвоночник, но этого оказалось достаточно, чтобы добраться до тонкого стержня файлара. Личность другого человека, что находилась там, оглушительно громко вскрикнула и погасла, а из расплавленного отверстия вырвалось золотое свечение. Оно было мимолётным, словно огонь падающего метеора, но столь ярким, что отразилось в самом сознании окружающих.
— Блунби! — вскрикнула Бэтли, бросившись к своему другу. — Ох ты ж… Как всё плохо!
Анрот ссутулился, словно пытался наклониться, но так и застыл в этой неестественной позе, мигнув голубым экраном маски. Никто не знал, что произойдёт, если повредить стержень файлара — то, к чему привязана душа анимагена. А уж тем более с тем, в ком заперты одновременно две души. И без того тонкая грань между двумя сознаниями распалась, высвободив одну из них, но теперь вторую, которой досталось тело, начал подавлять чип-ингибитор. Блунби словно слышал удивительную мелодию, но в ней не было ничего дружественного, напротив, она побуждала повиноваться чьему-то сильному разуму, воле, что заперла его в этой клетке. Чарующие звуки застилали само сознание, и, как в тумане, он увидел сквозь маску шлема перепуганное лицо Бэтли и поднимающегося на ноги человека. А ещё он почувствовал, что тело больше не подчиняется ему напрямую — лишь по воле чужого разума. «Бегите от меня! — попытался крикнуть Блунби, с нарастающим страхом чувствуя, как поворачивается его тело, а рука поднимает заряжающуюся винтовку. — Я себя не контролирую!»
— Блунби? — Бэтли начала понимать, что случилось, заворожённо глядя в нацеленное на неё оружие. Фиолетовый свет нагреваемой плазмы отражался в её удивлённых ярко-рыжих глазах. — Что… ведь ты…
— Беги! — каким-то невероятным усилием воли он заставил свои губы разомкнуться в крике. Пронзительная боль от давления чужой воли сжала его разум в беспощадные тиски, сдавливая всё сильнее и вырывая контроль. К счастью, Бэтли не стала дожидаться развязки это борьбы и тут же отскочила от него, испуганно и с отчаянием глядя ему в лицо.
— Блунби… ты же… — слёзы сами наворачивались ей на глаза. — Ты же сильный! Борись, не позволяй ему захватить контроль…
Но что он, обычный человек, мог сделать против такого напора? Блунби отчаянно сопротивлялся, но с каждой секундой искорка его разума угасала, погружая во тьму. «Мне не вырваться, — он чувствовал, что постепенно теряет себя. Но лишь образ Бэтли, жалобно умоляющей его не становиться очередной обезличенной живой машиной, удерживал от падения. Внезапно Блунби всё понял — она, эта маленькая пушистая анимаген-беот, осталась самым ярким впечатлением в последние минуты его человеческой жизни. Она подарила ему надежду на лучшее, на помощь и доброту. И это удержало частичку его сознания в новой личности — только теперь, Блунби осознал, почему он не запомнил прошлой жизни — тот мальчишка из Трущоб по имени Блунай Биори умер на столе душелова, но новая личность переняла его воспоминания. «Я это ты, — сказал он человеку, который подарил ему душу и жизнь, и собственные мысли показались далёким эхом, — ты это я».
— Бежим, они уже близко! — крикнул «Хранитель» сжавшейся мышке, подхватив свою винтовку. Слёзы крупными каплями стекали по её пушистым щёчкам, а сама беот неподвижно стояла, изо всех сил пытаясь не броситься к нацелившемуся на неё анроту.
— Беги, Бэтли, — проговорил Блунби, сквозь закрывающиеся заглушки шлема, — беги, Пушинка…
— Как же так? — причитала она, отступая вслед за убегающим за угол человеком. Позади анрота показались «клеймённые», что его подстрелили, и каждая секунда промедления могла стоить ей жизни. — Мы только встретились, и теперь опять расстаёмся?
Чип-ингибитор поглощал любой информационный поток новой личности, перенаправляя его в Ядро, но при этом он оставлял её малую часть, чтобы иметь привязку к анимагену. Пока тело находилось в состоянии «сна», чип полностью захватывал власть над разумом «клеймённого» и навечно подключал его к Ядру. Но ошибка, породившая личность Блунби в занятом теле, не позволила ему сделать это сразу, от чего тому ещё удавалось сопротивляться. Сила новой жизни против расчётливой машины вступила в невидимый бой внутри тела анрота, и лишь повреждённый файлар прервал эту борьбу. Неожиданно для себя, Блунби почувствовал, что его рука, сжимающая короткую винтовку с конусовидным дулом, отзывается на команды его разума.
— Прости меня, Бэтли, — выговорил он, резко поворачиваясь к ней спиной, — беги, пока я ещё могу их задержать! — и он сдавил спусковой крючок, пробив фиолетовыми импульсами не ожидающего подвоха «клеймённого».
— Блунби… — всхлипнула она, отступая. — Я… не хотела, чтобы так получилось…
Два заряда прожгли насквозь его грудь, сбив воздуховод и генератор. Изображение в сенсорах дрогнуло и исказилось помехами, но он продолжал стрелять, не подпуская к своей подруге оставшегося «клеймённого». «Я не злюсь на тебя, Пушинка, — выстрел в голову, который сжёг ухо и часть шлема, заставил его дёрнуться. Потеряв равновесие, он упал навзничь, на битый асфальт, чувствуя, как угасает жизнь. Файлар не смог выдержать повреждений — стержень, пульсирующий в расплавленном позвоночнике, распадался на осколки, истерзанный нагрузкой и жаром. Увидев, что противник повержен, «клеймённый» вышел из укрытия, анализируя ситуацию. Склонившаяся над телом Блунби Бэтли была безоружна, и это пока что спасало её от мгновенного расстрела. Зато не спасло самого «клеймённого» — едва он сделал шаг из-за угла, как на него обрушился огонь из трёх импульсных винтовок подоспевших «Хранителей». Несмотря на новейшую броню и реакцию, анимагену не удалось увернуться от всех выстрелов. Чёрные пробоины покрыли его тело, и он, судорожно изогнувшись и осев на асфальт, с лязгом затих.
