- Могу я помочь? - спросил пёс, заметив, что Ворон прервался.

- Это нужно сжечь, - Ворон протянул повязки, и они вдруг вспыхнули мрачным фиолетовым пламенем. Он кинул горящие повязки на кожаный лоскут, но тот не загорелся, и от повязок остался только пепел. Тах-Руфа глядел на Ворона, ехидно прищурясь. Тот подобрал веточку и, размешав кровь и пепел, нарисовал на лицах убитых руну тохт.

- Теперь птицы Смерти будут слепы и глухи ко всему, что не касается их прямой обязанности.

- Ты пойдёшь с нами, Ворон? - неожиданно прямо спросил Тах-Руфа.

Ворон уже некоторое время размышлял об этом. Судя по всему, эта странная парочка знала дорогу. Псина явно владела магией, а девочка умела разговаривать со зверьём. Ворон поглядел на солнце - пора было принимать решение - или продолжать искать дорогу на ощупь, как и раньше, или... или принять вызов Рагги, хотя, вызов Рагги он уже принял, смешав свою кровь с кровью убитых НЕ ИМ Рагга-ра тохт.

- Если пригласите, - Ворон не хотел быть невежливым.

- Пригласим, пригласим, - девочка весело запрыгала и захлопала в ладоши, Акка кружилась над её головой и гортанно каркала, выражая своё восхищение.

Ворон вопросительно глядел на пса. Тот почесал задней лапой за ухом - видимо, это выражало смущение.

- Пригласим, - заключил Тах-Руфа.

- Поехали за ручей, там красиво, мне мышка сказала, - Пунха подняла с земли крошечную заплечную сумку и лихо вспрыгнула верхом на пса. Похоже, такой способ передвижения был им привычен.

За ручьём неожиданно отыскалось уютное местечко.

* * *

Ворона интересовала его собственная судьба: он не был героем защитником обиженных, он не был правителем, обеспокоенным будущим своей страны - он был обеспокоен изменениями в собственной жизни. Но теперь у него возникло неприятное ощущение, что он ввязался в чьи-то политические игры, или того хуже - в чьи-то дела с богами.

С другой стороны, положение попутчика его ни к чему не обязывало. И то, что пёс, похоже, представился настоящим именем - кто их знает, чужаков - но не потребовал настоящего имени от Ворона, было ему на руку. Ему хотелось как можно дольше оставаться частным лицом. Что же до Рагги, то Ворон и раньше с точки зрения последнего, вздумай он обратить на Ворона внимание, не был праведником, что, впрочем, его пока не очень беспокоило.

Была ещё и третья сторона, но пока Ворон не хотел о ней размышлять, пользуясь старым правилом не поминать вампира к ночи.

А ночь уже побеждала Солнечного Воина, и горячее дыхание пустыни ненадолго уступало прохладному ветерку.

* * *

Душераздирающие крики птиц Смерти разбудили путников незадолго до рассвета. Девочка прижалась к тёплому боку пса и молча глядела расширенными от ужаса глазами в предрассветный сумрак. Потом она что-то быстро зашептала, и крики как будто стали глуше и дальше. Ворону показалось, что между ними и птицами встала глухая стена леса. Птицы закончили своё пиршество и в розовеющем небе пронеслись четыре смутные крылатые тени. Даже птицы Смерти, возвращаясь к своему повелителю, избегали пролетать над пустыней Барагет.

Красное косматое солнце кинулось было в погоню за птицами, но они далеко опередили едва проснувшегося бога, скрывшись за закатными горами. Наступал двадцать второй день рождения Ворона.

* * *

Медленно крутятся колёса Божественной Повозки, объезжающей пределы мироздания. Зверь Харима, запряжённый в неё, не торопится бесконечно мироздание, но и времени у Харимы - целая вечность. Влечёт зверь Харима повозку, гружёную доверху пряжей Судеб, да только то здесь, то там зацепляется пряжа за мироздание и разматывается тонкая нить сефеты, прочнее которой нет ничего в мире. Даже слова богов могут лишь запутать её, смешать с другими нитями в тугой узел или в чудесный узор, но никому не под силу оборвать нить сефеты. Никому, кроме зверя Харимы, да и он может оборвать нить только по случайности, намотав на медленно крутящееся колесо Божественной Повозки.

Новый узор в тот день (хотя, что такое день смертных для Харимы?), новый узор начал выплетаться из нитей сефеты. И легла в него давно забытая и потому почти невидимая длинная нить Мёртвой Богини и коротенькая ниточка чёрной птицы, и маленький обрывок нити, принадлежавшей умершей Кошке, каким-то чудом зацепившийся в день её смерти за колесо Божественной Повозки, и потому уцелевший, и простая нить смертного, и цветная, иного прядения, нить чужака - говорящего пса, называющего себя сэрхо, и даже пошла по краю сумрачно-фиолетовая нить бога Смерти.

Удивился Харима, увидев столь сложный узор, и вспомнил, что где-то поблизости или когда-то поблизости (хотя, что такое людское "поблизости" для Харимы?), видел уже подобное, но тогда переплелись три божественные нити с нитями смертных, и столь тесно, что одна из божественных нитей истончилась и стала почти невидимой. Тогда-то и сочли умершей богиню, ныне называемую Мёртвой.

Плотно сплетаются нити предназначения, судьбы смертных и бессмертных, ложатся свежей заплатой на лоскутный ковёр мира.

Так начинался новый день смертных, новый поворот колеса Божественной Повозки, двадцать второй день рождения Ворона.

2.

За день до шестнадцатилетия родители Ворона (тогда он ещё не был Вороном, а носил детское имя), люди в общем-то не злые и далеко не бедные, выгнали его из дома. К тому времени Ворон уже пять лет учился в военной школе, сам зарабатывал себе на хлеб, и ему оставалось учиться ещё год.

В тот вечер мать Ворона вернулась с храмовой службы позже обычного, и Ворон заподозрил неладное, едва она переступила порог.

Смертным не ведомы пути богов, но и боги не всегда осведомлены о путях смертных, а тем более не сами боги, а их жрецы. Жрец Элиора-Солнца, задержавший женщину в Храме, долго втолковывавший ей волю могущественного божества, не знал ни причины столь внезапно свалившегося на его голову откровения, ни последствий его.

Ворон собрал пожитки, безуспешно поискал Кошку, и, решив вернуться за ней через пару дней, ушёл за ворота. Ему и повезло и не повезло - в тот же день он нанялся телохранителем к знаменитому медику Тахматану, что встал, как говорили люди, на пути самого бога Смерти. Ворон не думал о богах и проклятиях, но только Тахматан точно стоял кому-то поперёк дороги - уже год, как он вынужден был нанимать телохранителей, и Ворон был даже не вторым в печальном списке.

На следующий день, в шестнадцатый день рождения Ворона, дом его родителей посетил вестник. Так его назвали суеверные люди, а те, кто не боялся, говорили прямо - вестник Смерти. Сгусток фиолетового мрака покружил над воротами, оглашая окрестности леденящими душу воплями, промчался по дому стеная и завывая, и унёсся сквозь крышу в расплавленное небо. Но никого не коснулся, как решила мать Ворона, очнувшись от обморока.

Она была не права. Вестник коснулся старой кошки, ровесницы Ворона, кошки по имени Кошка, которую её кошачья сефета в день ухода Ворона привела на чердак и сморила глухим старческим сном. Кошка привыкла к частым отлучкам Ворона, и в этот день, когда её коснулся вестник Смерти, ждала хозяина во дворе. Фиолетовое сияние на миг окутало Кошку, она подскочила вверх, шерсть её вздыбилась и рассыпала искры, в помолодевших глазах заполыхало яростное пламя. Кошка кинулась на улицу. Она знала, куда ей нужно бежать и что делать - её кошачья, а как теперь она вдруг вспомнила, и не кошачья сефета в тот день привлекла внимание богов.

Кошка неслась по улице как комета, и хвост чёрно-фиолетового огня преследовал её. Люди бросались врассыпную с криками: "Демон! Демон!", собаки, скуля и поджимая хвосты, разбегались по переулкам, и никто не пытался её остановить. У ворот дома Тахматана силы оставили её. Последним усилием она вскочила в окно маленькой комнатки, куда поселили Ворона, и упала к его ногам.

Ворон поднял ослабевшую Кошку и услышал тихий мурлыкающий голос: "Сядь, закрой глаза, слушай и смотри - я принесла тебе предсказание."