– Не буду отрицать, я представляю небольшую группу людей, обеспокоенную ближайшим будущим, но кто эти люди, вам пока знать необязательно. Так мы договорились?

Захар в задумчивости почесал подбородок.

– Вы сказали, что информация о метангидратном выстреле у вас появилась год назад?

– Все верно, – кивнул Маврикий, – почти год назад.

– Но почему вы пришли к нам только сейчас?

– Во-первых, мне нужно было проверить полученные выкладки. Во-вторых, подготовиться и найти сторонников готовых оказать помощь. Так получилось, что на это ушел почти целый год.

– Понятно. Давайте договоримся так, – сказал Захар, хлопнув ладонью по столешнице. – Завтра вы передадите нам информацию по Мерфи. Мы изучим представленные материалы и только потом примем решение о сотрудничестве.

Маврикий задумался.

– Смелее, профессор. Выбора-то у вас, по большому счету, нет.

– И то верно, – кивнул Маврикий. – Завтра курьер доставит вам чип с информацией. Надеюсь, трех дней будет достаточно, чтобы принять правильное решение.

– Надеюсь, – улыбнулся Захар. – Мы непременно свяжемся с вами. До скорой встречи!

– До встречи!

Как только дверь за Маврикием закрылась, из соседней комнаты вышел высокий лысый мужчина в черном в серую полоску деловом костюме. Звали его Егор Митрофанов. По специализации он был авгуром и занимал должность начальника дирекции по безопасности Верхнего уровня. Подойдя к креслу, в котором только что сидел профессор, он сел. Положив руки на колени, Егор закрыл глаза и несколько минут сидел молча.

– Что скажешь? – спросил Захар, когда он открыл глаза.

– Он не врал. Почти не врал. Но что-то он от нас скрывает.

– Не удивительно. Если завтра он передаст нам информацию, то вверит свою жизнь и жизни покровителей в наши руки.

– Хочешь сказать, мы примем участие в этой безумной авантюре? – Митрофанов удивленно поднял брови.

– Ты читал заключение наших специалистов? – вопросом на вопрос ответил Багиров.

– Читал.

– Тогда какие могут быть сомнения? Метангидратный выстрел неизбежен, а значит, нам нужен план по спасению как можно большего числа людей.

– Большего? Но какого?

– Не знаю, – пожал плечами Захар. – Расчеты в первом приближении дали цифру в сто тысяч человек.

– Ух ты, – присвистнул Митрофанов. – И это без учета возможностей компании Мерфи?

– Без учета.

– А если привлечь правительство?

– Егор, не пори чушь, эти засранцы примутся спасать в первую очередь себя. Если привлечь правительство, то спасутся единицы.

– Но рано или поздно они узнают.

– Вот именно! Поэтому и нужно спешить. Время – наш единственный козырь в этой игре. Значит так! Сначала оценим то, что предоставит Маврикий, а потом будем думать, как дальше жить.

Маврикий вышел из подъезда и остановился, глядя на пузырящиеся от дождя лужи. Где-то вдалеке мелькнул разряд молнии. Ему очень хотелось закурить, но табак остался в лаборатории. Носить с собой самодельные сигареты он не решался. Он не столько боялся тюремного заключения, сколько утраты расположения Мерфи. Вряд ли тот будет ему доверять, узнав, что человек, обещавший спасти его внучку, никотиновый наркоман. Вытащив из кармана коммуникатор, он по памяти набрал номер.

– Они согласились? – спросили из трубки, как только связь была установлена.

– Прежде чем что-то решить, они хотят получить информацию, – ответил Маврикий.

– Ожидаемо. Действуем по плану?

– Да.

– Тогда больше никаких контактов до отбытия с Земли.

Дисплей коммуникатора мигнул красным, сообщая, что сеанс связи завершен.

2

12 октября 2128

День старта, как и предсказывали метеорологи, выдался солнечным и безветренным.

Влад в сопровождении Олега Дивова прибыл в петрозаводский космопорт «Бесовец» за полчаса до старта, как того и требовал регламент полетов. Космолет «Экс-005», один из пятидесяти двух, принадлежащих Bottom Corporation ожидал их на взлетной полосе. Его огромный плавно сужающийся к носу корпус белым пятном выделялся на фоне далекого леса.

Официально серия космолетов «Экс» предназначалась для коммерческих суборбитальных перелетов. На самом деле космолеты разрабатывались для эвакуации людей завтрашнего дня на орбитальную станцию «Ковчег». Но поскольку Влад Мерфи никогда не изменял своему принципу «Даже то, что ты делаешь для себя, должно приносить прибыль», «Эксы» на регулярной основе совершали рейсы, перевозя пассажиров во все уголки земного шара.

Пройдя ускоренную процедуру регистрации на рейс, Влад и Олег поднялись на борт, где их поджидал гладковыбритый Мазин в парадной форме капитана космолета.

– Добрый день, – поздоровался Александр, увидев вошедших высокопоставленных пассажиров.

– Доброе, решил лететь с нами? – с порога спросил Влад.

– Конечно, ведь это такое событие, ребята на станции ждут не дождутся вашего появления, – улыбаясь, произнес Мазин. – Сам президент компании летит в гости! Не часто такое случается.

Влад вспомнил, что последний раз посещал орбитальную станцию три года назад после ее очередной модернизации и понимающе кивнул:

– Как идут дела с проектом? Есть проблемы?

– Лучше, чем ожидалось. Народ работает с энтузиазмом. Никакой раскачки, словно они всю жизнь только и ждали запуска программы.

– Я рад это слышать. Где профессор Маврикий?

– Он прибыл час назад. Решил лететь в техническом отсеке, там есть несколько кресел для пассажиров. Очень за аппаратуру переживает.

– Ясно. Есть еще что-то, о чем я должен знать?

– Вроде бы нет, – помотал головой Мазин. – Работаем строго по программе.

– Тогда взлетай, – Сказал Влад и стал застегивать перегрузочные ремни ложемента. Дивов последовал его примеру.

– Есть взлетать, – браво взял под козырек Мазин и вышел из салона.

– Влад, ты как? – спросил Олег, заметив морщину, залегшую между бровей шефа.

– Не знаю. Предчувствия нехорошие.

– Это волнение перед полетом. Я всегда перед орбиталкой нервничаю как в первый раз.

– Возможно, ты и прав, – вздохнул Влад и взглянул в иллюминатор на здание космопорта.

«Экс-5», взревев двигателями, вырулил на взлетную полосу и начал разбег готовясь к беспощадной борьбе с всесильной гравитацией.

3

Вечером в кабинете президента Верхнего уровня собрался совет акционеров: четверо седых мужчин преклонного возраста, одетых в элегантные деловые костюмы. Когда-то давным-давно они доверили часть своих денег молодому и перспективному инженеру и с тех пор ни разу не пожалели об этом. Председательствовал на совещании тот самый инженер, а ныне президент «Верхнего уровня» Захар Багиров. Высокий, стройный, плечистый он буквально нависал над огромным столом.

– Итак, завтра наступит день, который во многом определит не только нашу судьбу, но и судьбу человечества. Мы готовы к нему, Алексей Сергеевич?

Пухлый розовощекий мужчина с остатками былой шевелюры у ушей и большими по-мальчишески наивными голубыми глазами нервно заерзал на стуле и произнес:

– Мы готовы, но какие у нас гарантии? Вдруг это провокация со стороны Мерфи? Что если он сыграет на противоходе?

– Я понимаю: ставки в игре высоки, но Маврикия проверял сам Егор Митрофанов.

– И?

– И ничего не нашел. Мы следим за профессором с момента нашей последней встречи. Его действия указывают на то, что он играет против Мерфи. Кстати, вчера вечером он продал небольшой пакет акций Bottom Corporation.

– Слишком все просто и гладко у вас получается, – пробубнил из дальнего конца стола Самуил Яковлевич Кац – самый старый член совета директоров.

– А вот тут вы не правы, над тем, чтобы все выглядело гладко, нам пришлось много поработать. Моя команда практически не спала три дня. Мы тщательно проверили информацию, представленную Маврикием, она словно ядерная бомба: рванет так, что от Bottom Corporation не останется и следа. Не забывайте, профессор представил нам информацию без всяких гарантий, просто надеясь, что мы проявим должную степень благодарности, а, следовательно, он и его соратники находятся в безвыходном положении.