И Русалка заговорила. Заговорила о том сокровенном, что так жаждал услышать от нее Вася Волчков.

Как он и предполагал, русалки оказались вымирающей ветвью разумных приматов моря - подобно своим сухопутным собратьям: снежным людям и остаткам племен неандертальцев, недавно обнаруженных итальянской экспедицией в пустынях Южной Африки. Однако в отличие от прочих человекообразных их жизненный цикл четко разделялся на два этапа. Океан или большие пресноводные озера были их колыбелью и средой обитания первые 20 лет. Затем, пройдя стадию промежуточного сна, на которой их организм претерпевал сложную метаморфозу, русалки превращались в обыкновенных людей и следующие 280 лет проводили на суше. Начиная с этого времени и до самой смерти их внешний облик оставался неизменным - ни годы, ни невзгоды не влияли на него русалки всегда сохраняли молодость и красоту. Когда же срок их жизни истекал - а у всех русалок он был одинаков и равен 300 годам - они исчезали, мгновенно и безболезненно, оставляя после себя лишь небольшую горку воздушной голубой пены.

Выяснил Вася и другие интересные подробности, а в частности то, что по воле природы половое влечение и любовь оставались для русалок неведомы вплоть до исполнения двадцатилетия. Момент превращения в человека был одновременно и моментом приобщения их к тайнам секса и миру возвышенных чувств.

А до тех пор человеческие эмоции, увы, были доступны русалкам лишь в том чистом виде, в каком они доступны, пожалуй, только детям.

Узнав об этом, Вася слегка приуныл - с неосознанной мужской убежденностью считая, что в прекрасном заведомо заложено прекрасное чувство, он невольно связывал возникшую между ним и Русалкой симпатию с ее красотой.

А как выяснилось, она имела чисто дружескую основу, и это было огорчительно.

Но самыми поразительными, потрясающими воображение оказались рассказы о прошлом русалочьего рода.

Когда-то русалок было много, они беззаботно плескались в волнах теплых морей, и люди звали их нереидами, поклонялись им и верили, что морские девы и мужи покровительствуют мореходам и даруют им счастливое плавание.

Русалки жили еще в те времена, когда гигантские лемуры и полуразумные предки человека бились за право владычествовать над миром, они видели расцвет и гибель Атлантиды, а их союз с народом, издревле населявшим острова Средиземного моря, дал толчок развитию одной из загадочнейших и самобытнейших цивилизаций прошлого, называемой ныне критомикенской культурой. Древние критяне держали в тайне секрет своего могущества и даже на фресках, изображавших картины битв, морские походы и религиозные мистерии, скрывали русалок под обличьем черных улыбающихся дельфинов.

В яркие лунные ночи, в уединенных бухтах и на берегах безлюдных лесных озер под рокот барабанов и странные протяжные песни водили хороводы подруги русалок нимфы и праправнучки ундины. А вокруг, на отмелях, прибрежных камнях или в нежной пене прибоя, ритмично ударяя серебристыми хвостами в такт музыке, лежала еще не достигшая двадцатилетия молодежь.

Мир легенды - кентавров, нимф и циклопов - оживал в Васином воображении, и временами ему казалось, будто он ощущает пьянящий аромат южной ночи - смесь моря, цветов и прохлады - голоса и струящийся по телу ток чужой и прекрасной жизни, в которой счастье, любовь и познание не были разделены ничем.

Когда пришло средневековье и крестовая чума расползлась по Европе, безобидные существа вместе со многими другими были объявлены нечистой силой. Миллионы фанатиков начали самую большую в истории человечества охоту - охоту на ведьм - после которой оставались лишь обгорелые кости, затаившиеся одиночки и сказки. Средневековый геноцид, вдохновителем которого была церковь, не пощадил и людей с парапсихологическими способностями - детей русалок и человека. Серость, не признававшая ничего, кроме себя самой, методично, в течение столетий подрезала человечеству крылья, лишая его чуда, долгой жизни и вечной молодости.

В результате, к середине второго тысячелетия христианской эры численность и ареал обитания русалок катастрофически сократились. А в XX столетии, отравившем водоемы всевозможными химическими веществами, сохранилась лишь их морская ветвь, до которой человечество не добралось только благодаря своему техническому несовершенству и осторожности русалок.

"Потрясающе", - думал Волчков. - Так вот откуда, оказывается, берутся экстрасенсы, вот откуда берет начало телепатия, телекинез, левитация и прочие чудеса! А мы-то гадаем, что это: отклонение, атавизм или ростки будущего в человеке! Ростки! Но не собственные, а приобретенные путем скрещивания.видов!.." Застыв перед аквариумом, Василий грезил наяву, и ему виделось, как человечество вновь обретает чудесные способности, которыми обладало тысячи лет назад и о которых уже тысячи лет мечтало в сказках.

Отпадет необходимость в средствах связи и воздушном транспорте телепатия и левитация заменят сложную современную технику. Телекинез откроет невообразимые нынче перспективы мысленного управления материей. А сколько еще иных, скрытых пока от нашего глаза и разума, свойств возникнет у человека? Возможно, века спустя из просто разумного он превратится во всемогущего.

Постепенно мозг Василия утомился, возбужденная мысль притихла и перестала рождать ошеломительные откровения и фантастические видения, и Вася отправился с докладом к начальству.

Начальство, благосклонно выслушав его, некоторое время размышляло над полученной информацией, некоторое советовалось с директором института, некоторое - уже вместе с ним - с кем-то еще выше, после чего дало Волчкову указание готовить Русалку к международному симпозиуму.

- Конечно, - сказал заведующий Васиным отделом Игорь Петрович Ревун, если говорить начистоту, пока все это еще не очень... Сыро! Очень сыро! Хорошо бы, конечно, повременить, чтобы эту, так сказать, первичную информацию превратить в более солидные, проверенные научные данные. Но! К сожалению, у нас нет времени - ей уже 19. И потом, кто даст гарантии, что все это не останется на том же уровне и еще через год?.. Вот если бы выловили кого-нибудь помоложе, тогда другое дело... Если бы да кабы! В общем, время не ждет. Мы должны провести симпозиум до того, как произойдет превращение, а не после того. Иначе нам никто не поверит, что это не обыкновенная женщина, а русалка. Согласитесь, чтобы убедиться в этом, никто 280 лет ждать не станет. Не лишни и опасения относительно того, что наши западные коллеги могут вскоре выловить еще один экземпляр. Когда знаешь что, искать всегда легче. Поэтому, Василий Андреич, к середине - концу апреля будьте готовы.