Девочка становилась девушкой; часто теперь она уходила по облаку в поисках каких-то своих открытий, а будущий легионер томился ожиданием, теряя счет минутам, дням, десятилетиям. Из облака приносила она запах ветров, суливших близкое счастье. Она опускалась перед ним на колени, называла его новое имя и спрашивала: ты соскучился? - Да, да, да, отвечал он, не смея просить непрерывного свидания. А она уходила по первому зову облака, младшая сестренка, приносящая его имена, и он, как умел, старался оберечь ее от яростных отголосков мира, оставшегося где-то там, за пределами зеленых полей...
Лейтенант закрыл лицо руками, ладони словно окунулись в теплую влагу. Наверно, это мои руки и мое лицо, - подумал он, размазывая кровь по губам, - быть может, и кровь - моя, она у меня всегда была неприятного, отталкивающего цвета, а потом настал тот день, когда потерялось изначальное: кто из них учитель, а кто - ученик. Радость открытия принадлежала каждому из них и одинаково часто. В обоюдном восторге они растеряли скудные свои представления о том, когда они пришли в эту жизнь, а день последний был еще слишком далек; они застыли в нескончаемом объятии, и будущий лейтенант произнес ее третье имя. Жена, эти изумрудные огни зажглись и пляшут в нашу честь, - ты веришь мне? - Верю, - сказала она, - но ты забыл о своем обещании. Когда-то ты поклялся, что в эту минуту остановишь все часы в округе, - останови во всем мире, до последнего механизма...
Так говорила она в июне, а в мае он увидел в ней уже не только восхитительную купальщицу, сбросившую легкое платье на куст, - теперь она была для него еще и домом, и несбыточной мечтой, и полным неразгаданности прошлым. Из зеленого тумана постепенно выявились характерные детали быта: небольшая комната, цветочные горшки на подоконниках. В гостиной обитало удивительное существо - камин, а по комнатам расхаживала царственная кошка. Отец любил в минуты отдыха поглаживать ее, перевернув на спину; наблюдая за ними, бывший лейтенант испытывал состояние смутных догадок: из их приглушенного бормотанья вырастала фантастическая картина. Он вдруг уверился в том, что и дом с камином, и отец, и эта женщина - все уже случилось когда-то, и сейчас он живет в повторении.
Он смотрел на мать, на ее руки и знал, что живет повторением, но не верил, что может повториться и она. Этому не бывать, - говорил он зеленому облаку, - взрослых женщин много, но оглянись - где найдешь такую же? Упроси ее не отдавать меня никому... Ему не терпелось, чтобы мать простила наконец ему разбитую чашку, не надо было соваться в запретный буфет, но он не знал, что чашки имеют свойство выскальзывать и разлетаться осколками по полу. Удивительно даже - зачем она понадобилась ему? Но матушка умеет прощать, и это главное. Она заглядывает в спальню и говорит: наверное, здесь кто-то хочет перемирия? - Достойнейшее занятие, господа! - слышится голос отца, и можно спрыгнуть с кровати и побежать к ней по мягкому ковру - как по облаку!.. Они крепко обнялись, и ему в тот вечер больше ничего не надо, только бы снова не огорчить ее. Больше ничего, разве что чего-нибудь сладенького...
Он нашептывает матушке: спаси ребенка, пожалей несчастного, малюсенькую конфеточку, самую крошечную... - После ужина - пожалуй, смеется она; перемирие состоялось, и она уже не обидится, услышав: самую малюсенькую в мире, не то назову тебя жадиной, - ему известно, что родителей так не называют, что все равно путь к конфетам пролегает через макароны и салат. Зато потом, по уши в липких повознях, он начинает завирать обстоятельно и без ухмылок, точно вундеркинд на экзамене: когда я подрасту и стану большой, мамочка, я куплю себе и съем во-от такое конфетище, а ты, мамочка, тогда будешь маленькой-маленькой, и тебе достанется во-от такусенькая, но я с тобой поделюсь... Иначе и не бывает, сынок, - матушка забирает его со стула и прижимает к себе. Смотри, какие важные гости к нам пожаловали...
И он увидел: множество зеленых облачат - они, как неуклюжие, пугливые цыплята, убегают куда-то по небу...
- Эй, облачко, к нам иди!.. - закричал он из последних сил...
Мальчуган, глотая слезы, дергал за все рычаги, какие видел перед собой, и нажимал все кнопки, до которых мог дотянуться. Долгое время машина каталась по кругу, и был момент, когда двигатель едва не заглох. Потом вездеход рванулся к оврагу.
