Отклоняться начала, едва маготранс преодолел три блокпоста, остановился перед дворцом и открыл двери. Я отнюдь не молча растолкала мага и потребовала немедля привести меня на бал, пока я не перешла к еще более агрессивным действиям.

– Есть еще более агрессивные?! – потирая краснеющие щеки, прохрипел Соро.

– Ну… э-э-э… – Стыдливо опустила взгляд и отругала себя за глупость. Вот он, дворец, вот бал, а я, пытаясь отомстить за свое пробуждение в подвале, чуть не напомнила о пентаграмме экзорциста. – Есть, – ответила в итоге и перевела стрелки на матрону, – наша глава рода знает много уловок.

– Не сомневаюсь.

Он вышел из маготранса, подал мне руку, а я уже стою за спиной на две ступеньки выше и пританцовываю от нетерпения. Маг поравнялся со мной, просунул мою ладошку под свой локоть.

– Инструкции прочитали?

– И прочитала, и заучила…

– В ответ нужно было только кивнуть, – указали мне.

– Ладушки! – Я сейчас такая счастливая, что даже промолчу.

Дворец впечатлял, восхищал, заставлял задохнуться от величия архитектурного великолепия и от цветов, которыми его украсили. Здесь были фрезии, бегонии, водные лилии, розы, пятнашки, мглистые колокольчики и даже цветущий багряник в самом своем ядовитом состоянии. Надеюсь, его правильно срезали, потому что если нет, всем прикоснувшимся к цветку будет крышка гробовая. Я даже остановилась, чтобы перепроверить воду в вазе, но меня потянули дальше, требуя не выбиваться из роли.

Пришлось сосредоточиться на освещении, ведь, помимо цветов, дворец украшали светильники из горного хрусталя, розового кварца, оникса и чадящих свечей, в состав которых входят золотой ус и, судя по чуть горьковатому запаху, сок пиявочной булавки. Я снова замерла, желая проверить концентрацию булавки в воске, и вновь была резко выдернута в реальность как голосом Соро, так и его рукой, по-хозяйски устроившейся на моей талии.

– Улыбайтесь! – приказал он и повел меня вниз по лестнице сквозь толпу королевских придворных. Толпу, которая расступилась, стоило распорядителю объявить о прибытии главнокомандующего и его спутницы из рода N. Однако интересно. По буквам у нас только семьи королевской ветви называют. А – правящая ветвь, N – дальние родственники, X – почти чужие люди, но с привилегиями. Так вот, у спутницы Соро привилегий было недостаточно, чтобы сгладить эффект от его появления. Народ при виде мага основательно побледнел, дрогнул и поспешил не только освободить нам дорогу, но и скрыться, словно с места преступления.

– Трусливые твари, – жестко прокомментировал он. И мыслями обратился к этим самым тварям: – Зря бежите. Ваши делишки я чую за тысячу шагов.

После такого откровения мне самой захотелось скрыться от главнокомандующего.

– Без паники. – Сжав руку, он пресек мой побег на корню. – Ваше грязное бельишко я ворошить не буду. – Захотелось спросить: «Вообще?», но Соро уже сам ответил: – Пока не буду. Уверен, следующая ваша выходка не заставит себя ждать.

На этой веселой ноте ближайший лакей поднес нам вина, позволил выбрать напиток, поклонился и, уже отходя, шепнул еле слышно:

– Принц Авияс не в восторге от вашей идеи. Идет сюда.

– Понял. – Главнокомандующий галантно подал мне бокал, улыбнулся моему кивку в благодарность, щелкнул пальцами и только после этого позволил пить… воду!

Я с немым удивлением посмотрела полученный напиток, на нормальные для игристого вина пузырьки и цвет. Принюхалась, сделала второй глоток и подняла на мага осуждающий взгляд.

– Бал без вина, да вы издеваетесь!

– Хотите мой? – полюбопытствовал Соро и вручил мне свой, от которого остро тянуло коньяком. Не веря, сделала глоток и подавилась водой!

– Ну-ну. – Меня мягко похлопали по плечу. – Не расстраивайтесь сильно, один вечер без танцев на столах – это еще не катастрофа. Но если вам, как и вчера, захочется раздеться, дайте знак. У меня во дворце есть собственная спальня.

Переход с поучительно отеческого тона на соблазняющий был столь резким и неожиданным, что я оторопела и даже не вздрогнула, когда рядом раздалось предгрозовое:

– Не успели забрать из монастыря и уже спаиваете?

О! Этим голосом можно было замораживать и резать на куски, а взглядом просто убивать. Младший брат короля Авияс Грен Аравски был в бешенстве. Его руки подрагивали, желваки танцевали танец смерти, магия трещала мелкими разрядами. Любой здравомыслящий немедля попытался бы снизить накал страстей, но только не Соро. Этот самоубийца широко улыбнулся и заявил:

– Не вижу причин для претензий. Вы же от девушки отказались. Вчера. В самой грубой форме, даже не взглянули на предмет мечтаний.

Чего? С неимоверным усилием заставила свою челюсть не отвисать и перевела взгляд с одного мага на другого. Они что, обо мне… то бишь о взбалмошной N говорят?

– Я не отказался. Я предложил подождать. – Авияс взял меня за руку. – Ирвиния, я премного огорчен тем, как вы отреагировали на мои слова…

– А я ждать не намерен. – Мою руку выдернули из нежного хвата, а меня саму задвинули за широкую спину. – Поэтому благородная красавица в кратчайшие сроки будет выдана замуж за другого, – хмыкнул Соро.

– За кого?

– Пару наименее пугливых кандидатов я уже присмотрел. – В голосе главнокомандующего звенело торжество.

– Внесите мое имя в список первым, – потребовал брат короля, послав мне взгляд, полный надежд и обещаний. Мужиком он был не особо красивым, но в меру харизматичным. Высокий и худой, с копной длинных, абсолютно седых волос, носом с горбинкой и широкой улыбкой, которая появлялась на тонком лице очень и очень редко. А теперь вот расцвела для меня… Для Ирвинии – поправила сама себя и задалась вопросом: «Он что, уже не против монастырской воспитанницы N? Но почему? Неужели ему что-то еще более страшное пообещали взамен?»

– Первым не могу, – ехидно ответил Соро. – Иначе вы не насладитесь слетом невест в полной мере.

– Что?! Но… я не хочу! – выдохнул маг королевской крови, и все встало на свои места.

Принц Авияс – безвольная жертва увеселительной программы для послов семи королевств, должен пасть честью храбрых на поле внутренних династических браков. Отсидеть все туры слета, выбрать одну из невест, жениться и собственным примером доказать, что в нашем мире существуют крепкие королевские браки до гробовой доски. Правда, совсем уж безвольным брат короля никогда не был, поэтому со всей решимостью насел на Соро с вопросом:

– Что мне сделать, чтобы вы изменили решение?

– Найдите рычаг воздействия на вашего кузена или племянника, – пожал тот плечами.

– А вы ничего не нашли ни на советника, ни на младшего принца?

– Нашел. На вас. И теперь поиск другого кандидата – исключительно ваша головная боль, – с улыбкой ответил главнокомандующий. Едва загоревшаяся надежда в глазах принца угасла и почти полностью растворилась, стоило распорядителю сообщить о визите королевского советника и его спутницы из рода N:

– Грефран Волль и Ирвиния Найрис прибыли ко двору. – И словно в подтверждение единственная лысая макушка в зале засияла ярким бликом.

– Волль пришел не один? – Этот полувопрос-полувосклицание мужчины озвучили одновременно и слаженно развернулись, чтобы посмотреть на меня.

– В вашем роду есть еще одна свободная девушка брачного возраста и монастырского воспитания? – удивился брат короля, явно досадуя, что упустил еще и эту N.