Тишина. И тяжёлая поступь. Виктория осторожно выглянула. У электронного вояки, видимо, закончились патроны. Теперь он приближался к пролому в стене, держа в руке длинный нож.

Она взялась за трофейный автомат. Очередь впилась в бронежилет. Киборг как будто не заметил этого, даже не приостановился. Но отдача подбросила ствол кверху, и несколько последних пуль моментально превратили голову андроида в сгусток пламени. Искусственная туша постояла немножко, изображая из себя статую с шипевшим факелом в шее, и шмякнулась на тротуар, полыхая всё ярче.

Виктория прицелилась, явно намереваясь добить врага, но автомат остался безмолвным. Не очень уверенно, медленно и с усилием оттянула затвор. Неумело отпустила, отдёрнув руку. Однако после этого спуск выдал только глухой металлический лязг.

Впрочем, стрелять больше не требовалось. Грузовик взревел двигателем, рванул с места и поспешно затарахтел прочь.

Виктория отшвырнула разрядившееся оружие и выбралась на опустевшую улицу.

Ветер стих. Снегопад попытался превратится в дождь, но получилась лишь изморось. От догоравшего киборга оставались, похоже, только закоптившиеся металлические пластины бронежилета.

Прочь от места схватки, опять бегом.

Свист снаряда. Между домами прокатился громовой раскат взрыва.

Она оглянулась. По только что покинутому зданию била артиллерия. В стене появилась новая дыра, заполненная густым дымом.

Второй взрыв. С верхнего этажа обвалилась лавина кирпичей.

Она перешла на шаг и, глубоко дыша, посмотрела по сторонам. Никого не увидев, на ходу поспешно сняла куртку, под которой оказался серый свитер. Вывернула наизнанку, вытянув рукава, надела обратно и застегнула.

После такой манипуляции куртка выглядела вполне нормально, даже боковые карманы присутствовали. Только была уже не белой, а красной.

Улица вывела к широкому мосту с низкими металлическими перилами, выкрашенными белой и голубой краской. Никого в поле зрения.

– Иван? – Она вытащила из кармана брюк коммуникатор. – Я на месте.

– Вижу тебя! Подъезжаю!

Тёмно-серый, цвета мокрого асфальта, легковой автомобиль выехал откуда-то из проулка. Мотор урчал мягко и тихо. Притормозив, Иван потянулся и открыл для неё дверцу. Виктория юркнула на переднее сиденье.

– Были осложнения? – Осведомился он с ненавязчивым, мягким беспокойством.

– Пустяк. Пришлось прикончить трёх киборгов. Кстати, почему они сгорают?

– Сначала сектанты экономили на качестве материалов. – Иван пояснил со слегка саркастичной усмешкой. – А потом решили так и оставить, чтобы улики сами уничтожались.

Автомобиль прошуршал шинами по трещинам в асфальте на мосту.

– Расскажи мне о секте! – Виктория рассматривала безлюдную улицу, обрамлённую деревьями с голыми чёрными ветками. – Майкл говорил, что ты ушёл от них совсем недавно…

– Долгая история… С чего начать?

– С тайных знаний.

– Нет ни будущего, ни прошлого. Только параллельные миры в настоящем. Пена в океане пространства. Что такое машина времени? Всего лишь станция телепортации, достаточно мощная для путешествий между мирами-пузырьками.

– С ума сойти! – Виктория покачала головой. – И ты в это веришь?

– Это не вера. – Он вздохнул. – Это знание. Тайное.

– Но я же пилот! Сколько раз смотрела из гиперпространства на наши планеты, звёзды, корабли…

– Ты не вылетала из пузырька с твоей галактикой. – Иван продолжал спокойно, терпеливо, сосредоточившись на управлении машиной. – Тебе инструкции запрещают отклоняться от маршрута, правда? А почему? Чтобы не увидела лишнего.

– У меня здесь подруга! – Не сдавалась Виктория. – И ещё искусственная сестра-близнец в моём будущем.

– Где-то уже умеют делать роботов, неотличимых от людей. Где-то бегают с каменными топориками. – Он взглянул на наручные часы, блеснувшие стальным браслетом из-под рукава пальто. – Где-то воюют ради войны. И всё это происходит сейчас.

– Ладно, допустим. Но разве можно так одурачить миллиарды людей?

– Ха! Ещё как можно! Кто-то же управляет всеми известными мирами. И тщательно хранит тайну.

– Зачем же скрывать правду о вселенной?

– Это вопрос власти. Можно увидеть и изменить будущее только чужого пузырька в пене. – Он свернул на другую улицу, не совсем пустую. Прохожие, две тёмные фигуры вдали, настороженно покосились в сторону машины. – Кто управляет одним миром, тот наблюдает за ним из другого. В древних легендах всеведущие божества обитают на небесах. И появляются из храмов.

– Вот оно что! – В её глазах блеснули лучики понимания.

– Да! – Иван притормозил на перекрёстке. – Потому сектантам нужны звездолёты и порталы.

Жилые кварталы остались позади. Теперь мимо проносились длинные строения заводских цехов, красные фабричные трубы и бетонные заборы. Показалось поле, слегка присыпанное снегом. Далеко впереди трассу пересекала железная дорога. Иван остановил автомобиль, но двигатель не заглушил.

– Что-то случилось? – Виктория, казалось, пробудилась от глубокой задумчивости.

– Видишь слева поезд на горизонте? Нужно проскочить сразу за ним. Тогда под обстрел наверняка не попадём.

– Почему?

– Стороны конфликта торгуют друг с другом. – Пояснил Иван обыденным тоном. – Прекращают огонь, когда проходят составы с товарами.

– Ты шутишь?! – В её глазах промелькнуло пусть и сдержанное, но всё же настоящее, искреннее изумление. – Торгуют и воюют одновременно?!

– Не шучу! – Ответил он невесело, хотя и с прежним спокойствием. – Какова секта, такую войну и устроила.

Тем временем эшелон добрался до переезда. Длинная цепочка из коричнево-рыжих грузовых вагонов двигалась медленно, но с жутким громыханием колёс, скрежетом буферов и ещё каким-то глухим грохотом неясного происхождения.

Иван разогнал машину, как только показался конец поезда. Сбавил ход на самом переезде, но затем продолжил набирать скорость.

Солнце выглянуло сзади, уже низкое, и пролило мягкие золотистые лучи вдоль мокрой трассы.

Бледные прямоугольники невысоких зданий с проломами в стенах и разваленными балконами, разрушенные крыши с чёрными следами пожаров, искорёженный легковой автомобиль у въезда в посёлок.

– Мы уже почти на месте. – Иван повёл машину медленно, осторожно, осматриваясь на перекрёстках. – Видишь трубы электростанции? Полосатые, красно-белые.

– Останови, там блок-пост! Обойду пешком. – Виктория попросила негромко, но уверенно.

Вдали действительно виднелись баррикады из белых мешков и бетонных прямоугольников, несколько солдат в пятнистой тёмно-зелёной форме и бронетранспортёр.

– Одна? – Лицо Ивана отобразило растерянность, смешанную с недовольством. Но он всё же затормозил у двухэтажного магазина с разбитыми витринами. – Тебе нельзя рисковать! У нас нет другого пилота!

– Вот я и не рискую. – Девушка открыла дверцу. – Когда пройду, включу голосовую связь.

Она уверенно зашагала по тротуару, обходя обломки досок и куски стекла.

Поворот. Здание из красного кирпича. Чёрная пластиковая плёнка на выбитых окнах. Ещё один искорёженный каркас взорванного автомобиля, только переднее колесо каким-то чудом уцелело.

Солнце зашло. Сумерки сгущались быстро, но уличные фонари не спешили зажигаться. Хотя местами свет всё же был. В основном, со стороны блок-поста и электростанции.

Белая многоэтажка с дырами и пятнами копоти. Воронки от снарядов, куски бетона и асфальта. Пустая стоянка у последнего подъезда. Несколько гаражей, громадных коробок из железных листов. Короткое шипение и писк рации где-то за углом.

Виктория уже вытащила из кармана коммуникатор, но, услышав приближение врагов, не стала включать связь с Иваном. Вместо этого поспешно спряталась за гаражом, прижавшись к стенке из тёмного металла.

Из-за угла действительно появились тёмные массивные фигуры патрульных. Сначала двое, затем ещё один, медленно водивший синеватым лучом фонарика по сторонам. Шли неторопливо, вразвалочку.

– Повторите, были помехи! Приём!