Иван рассмеялся:

— Как я понял, через тот горшок, который мы с ним расколотили, он мог транслировать в сознание жертвы свои приказы. Но дело в том… Внук госпожи Багряной Звезды говорил, что «голова власти» властна лишь над разумными. Но я, похоже, давно сошел с ума. Меня и на Земле периодически называли психом. Дескать, не использую шансы, занимаюсь всякой ерундой. Впрочем, это не главное. Наверное, я действительно не совсем нормальный. У меня в голове вечно спорят несколько личностей. Одни требуют поступать, как все, другие — по совести… В общем, я привык разговаривать сам с собой. Поэтому, когда в сознании появился еще один спикер, который к тому же нес всякую чушь, остальные мои голоса его просто заткнули.

— Хм, — пробормотал произнес Вечный Император. — Я о таком никогда не слышал. Хотя, чем дольше живу, тем больше убеждаюсь в том, что мы не знаем о мире и сотой части… Ладно, что-то мы заболтались. Нужно поесть. Ты, смотрю, даже на тарелку ничего себе не положил. Звездочка, поухаживай за гостем и заодно расскажи, как идут дела у ваших жриц. Хорошо?

Оказалось, что эльфийская кухня по своим принципам «сборности» напоминает дальневосточную: наставница Анастис положила на тарелку горку какой-то каши, добавила тушеного мяса и овощей и полила соусами из нескольких «солонок», как окрестил для себя Иван маленькие емкости, похожие на цветы. На другую тарелку старая эльфийка положила зелень, другие овощи и полила ее из других «солонок». Иван с опаской положил в рот кусочек мяса, но через секунду принялся уплетать за обе щеки. Все было не просто вкусно, а очень вкусно, волшебно вкусно. Впрочем, странно удивляться тому, что блюда, которые готовили настоящие эльфы, окажутся лучше, чем лучшие ресторанные.

Пока Иван ел, Вечный Император болтал с наставницей Анастис о ком-то, о ком сыщик не имел понятия. Когда тарелки опустели, и старая эльфийка разлила вино по бокалам, Иван решил подать голос:

— Я прошу прощения, конечно, но что мне теперь делать? Я выполнил то, чего хотел старый маг. Выполнил задачу. Убийца будет наказан. А что дальше?

Собеседники разом посмотрели на землянина, словно только что обнаружили его присутствие. Потом наставница Анастис взглянула на Вечного Императора и задумчиво произнесла:

— Я видела в нашем госте угрозу, поэтому постаралась узнать все о его талантах. Он ничем не отличается от обычного короткоживущего человека. Ни зернышка магического таланта, ни капли крови долгоживущих. Конечно, он сможет найти себе место среди людей, особенно если ты, Вик, поможешь. Твоя идея городской полиции оказалась весьма разумной. Господин Томот из Кнакка уже очень стар…

— Нет, — покачал головой Вечный Император. — Кошка считает, что его суть сродни ее сути. Как и она, он — спутник смерти…

— Это точно, — улыбнулся Иван, чтобы разрушить испугавшую его серьезность разговора. — Я же по большей части убийства веду… Видел, наверное, все криминальные трупы города за последние три года.

— Поэтому именно тебя и захватила сплетенная старым магом сеть, — Вечный Император не прореагировал на ироничный тон Ивана. — Тебе не нужно умирать самому, ты — спутник смерти. Звездочка, слышала про таких?

Эльфийка кивнула.

— Значит, ты можешь вернуться на Землю, — продолжил Вечный Император. — Нужно просто захотеть… вспомнить все, что случилось до того, как ты попал в наш мир. Думаю, на Земле прошло не так уж много времени. С того момента, как я погиб в перестрелке между бандитами, там прошло двадцать лет, а здесь — несколько сотен. Значит, те дни, что ты провел в Кнакке, равны нескольким земным часам…

Иван кивнул. В голове — чехарда мыслей, словно целая толпа спорщиков пытается перекричать друг друга:

— Хорошо, я понял! Думаю, нужно собрать вещи и попытаться сосредоточиться. Скажите, вы знали все заранее, поэтому предложили пообедать на дорожку?

— Нет, — рассмеялся Вечный Император. — Все заранее знать невозможно. Но лишить кого-то удовольствия попробовать то, что приготовили ученицы Багряной Звезды, — это преступление!

Эпилог

Ничто не проходит бесследно.

Очнулся Иван от того, что почувствовал на лице что-то холодное и мокрое. Это холодное и мокрое кололо чем-то — не больно, но чувствительно.

Сыщик попытался поднять голову — и сразу же почувствовал, что ему в нос впились острые коготки. Правда, продолжалось это лишь секунду, неприятные ощущения исчезли.

— Что за…? — пробормотал сыщик и открыл глаза.

Оказалось, что он лежит у стены кремля в городе N, а над рекой по-прежнему плывет Луна — правда, теперь уже почти касаясь прибрежных деревьев. Воздух напоен ароматами прелых листьев и морозной свежестью, где-то робко попискивают птицы.

«Я же говорил! — прозвучало в голове. — Все это приключение — бред. Кто-то стукнул нас по голове…»

Иван пощупал затылок — там действительно побаливала шишка. Испугавшись, что его ограбили, сыщик нащупал кобуру под мышкой и ощутил огромное облегчение, обнаружив пистолет на месте. На деньги и сотовый плевать, а вот оружие…

Лежать на сырой земле стало холодно, Иван поднялся на ноги. Кроме слабой тянущей боли в затылке, никаких неприятных ощущений не было. Хотелось домой, горячего чаю и в постель. Вдохнув полной грудью, сыщик сделал шаг по тропинке, но тут из кустов раздалось тоненькое «мяу».

Блестевшая от росы трава шелохнулась, и в пятне лунного света появился трехцветный котенок месяцев двух-трех от роду. Обычный подвальный котенок с зелеными глазами и мокрым хвостом.

— Так не бывает, — пробормотал Иван.

Котенок поднял мордашку, внимательно посмотрел человеку в глаза и повторил:

— Мяу!

— И куда теперь тебя девать? — спросил Иван.

Но вдруг непонятно откуда возникло ощущение, что этот котенок — его, и не остается ничего другого, как взять его с собой.

— Выгуливать тебя на поводочке не буду, — сообщил человек зверьку по дороге. — И в бандитские разборки попадать не намерен. И парной телятины ты у меня вряд ли дождешься. Будешь жить как нормальная кошка. Конечно, я постараюсь за тобой ухаживать. Если какая командировка — мама может тебя покормить. Или бабушка…

А котенок, уютно устроившийся у Ивана за пазухой, тарахтел, как маленький трактор, и делал вид, что не понимает ничего из сказанного.

Однако Иван был уверен, что появилось это существо в его жизни не просто так.

* * *

Впрочем, первое время найденыш ничем не отличался от других котят его возраста.

Родственники следователя отнеслись к котенку весьма скептически. Бабушка принялась ворчать, что молодым людям, которым предоставили в личное пользование целую квартиру, нужно заводить не зверье, а девушек. Мама только вздохнула: «Уморишь животину! Пусть лучше у нас живет!» Так что сложную науку кошковладения Иван начал изучать факультативно, выполняя распоряжения родни по покупке кормов и наполнителя для туалета.

Странности начались, когда сыщик понес найденыша в ветклинику, чтобы сделать прививки. Он где-то читал, ген трехцветности как-то связан с полом животного, поэтому был искренне уверен, что завел кошечку. На семейном совете было решено назвать ее Нюськой. Однако в ветклинике обнаружилось, что Нюська — полноценный кот со всеми положенными по штату признаками мужика. Ветеринар очень удивился, сфотографировал уникума со всех сторон и сказал, что теперь животному нужно другое имя. Потому что кот Нюська — это как-то несерьезно. Тем более, что малыш равно не откликается ни на что, кроме как на «кыс-кыс». Иван был слишком ошеломлен известием, в очередной раз поставившим под сомнение интернетную науку, поэтому ему отказала фантазия. Предложил записать в карточку это самое «Кыс». Ветеринар подумал и поддержал. Оказывается, до такого оригинального имени на его памяти никто не додумался.

Зиму трехцветный Кыс прожил точно так же, как все домашние котята. То есть ел, спал и носился по квартире. Ел, правда, на удивление много. Бабушка жалела «животинку» и старалась подсунуть ему лишний раз кусочек чего-нибудь вкусного. По поводу статей о необходимости кормления домашних питомцев «только сбалансированными кормами», которые ей подсовывала мама, была весьма категорична: