Войско двинулось еще более стремительным ходом. Все тумены будто включились в соревнование «кто быстрее», головные их части овладевали местами для перехода горных участков общего пути. Каждый тумен войска имел свою дорогу и свое направление движения. По приказу Алмамбета движение войска сопровождались упражнениями частей туменов в устройстве набегов на врага, обороны в случае нападения, а также битвы, если враг окажется лицом к лицу. Временами устраивались поединки между богатырями. Главы туменов войск вначале были против проведения различных упражнений, но со временем признали, что они помогают держать аскеров в боевом состоянии. Были заметны у каждого аскера повышение боевого духа, бодрости и прибавка в навыках ведения поединков.

Так войско ехало весь конец лета и начало осени. Когда начало холодать, Алмамбет приказал всем главам туменов занять места для устройства зимовок. Движение войска в зимних условиях было опасным, оно могло принести большие неприятности и жертвы. Алмамбет, знаток погоды, заранее замыслил и распорядился о зимовке перед вторжением в чужие земли. В земли калмыков, манжу и жунгаров, которые в течение многих лет пытались расширить их землями кыргызов Ала-Тоо. Многие знатные люди и мудрецы воспротивились зимовке. Оказалось, что постоянное движение стало порядком житья. Некоторые уже привыкли к этой жизни и не могли или не желали ее изменить. Однако железная воля Алмамбета, суровый разговор о последствиях и ответственность, вплоть до сноса головы, остудили многие горячие сердца.

Передовые части войска во главе с Сыргаком подобрали место для проведения зимы. Бескрайние широкие поляны, хмурые безмолвные леса и бесчисленные источники родников привлекли внимание когорты главенствующих туменбашы. Решено было заняться возведением жилья в количестве трехсот тысяч чумов вместимостью по десять-пятнадцать человек, что и выполнили в течение одного-двух дней. Войско дальше продолжило упражнения по боевым учениям в разных условиях.

Местность была ровной и еще не утратила летней зеленой красоты. После изнурительных упражнений с оружием аскеры должны были устраивать отдых с интересными играми. Любимой игрой среди аскеров была ордо. Игру ордо любили все джигиты, потому что она быстро прославляла игрока большого мастерства. Она была полна сложных приемов по выбиванию альчиков битами из круга в разных положениях. Кроме того, требовалось приложить немало умственных способностей, чтобы определить сами приемы и выработать общее направление игры для игроков разных сторон. В туменах начли играть в разные игры. Кто в кокбори, кто в эрсайыш, кто в эралыш, шум веселья от игр заполнял все пространство в одно мгновенье…

Походный шатер Манаса издали привлекал внимание окружающих войск всех туменов. Его установили таким образом, чтобы он был виден со всех участков, занятых туменами. Алмамбет обошел все участки, где расположилось войско. Проверил состояние готовности всех хозяйств к зимним условиям. Было видно, что упражнения последних дней изрядно подтянули воинов. Выполненные работы были крайне добротными и порядочными, так что Алмамбет остался довольным работой всех ханов и туменбашы. Он направил своего Сарала в сторону синего шатра Манаса.

– Будь здоров, брат! – приветствовал Алмамбет Манаса.

– Будь здоров, брат! – Манас принял приветствие и спросил: – Как устроились аскеры?

– Прекрасно! – ответил Алмамбет. – Нам необходимо посоветоваться.

Манас пригласил актаяка. Поручил ему вызвать всех тех, кто входил в военный совет каганата.

– В совете что будем обсуждать? – спросил Манас у Алмамбета.

– Необходимо разведать дальнейшие пути движения войска.

Алмамбет задумался. Через некоторое время опять заговорил:

– Мы шли по нашим давно разведанным землям, – Алмамбет поднял голову и посмотрел прямо в глаза Манасу. – Дальше начинаются вражеские земли. Никто не знает, что они нам готовят.

– Правильно! – согласился Манас. – Возможно, кто-то занимается охраной земель.

– Мы должны убедиться, что за нами наблюдают и оповестят людей в ставке Эсенкана.

– Да, чтобы о нашей силе дошло до Эсенкана, чтобы он вынужден был обратиться за помощью к племени сазаншон.

Пока обсуждали вопросы разведки, в шатер зашли Бакай, Ажыбай, Кыргыл-чал и ханы – Тоштюк, Урби и Музбурчак. Кто-то среди них сказал, что Чубак, Серек и Сыргак не могут принять участие в беседе, так как они находятся в местах расположения основных сил войск и занимаются их размещением. У всех был веселый вид, видимо у них был разговор о натертых бедрах Кыргыл-чала, только у него в глазах искрились злые блески.

– Заходите, богатыри! – пригласил всех каган Манас.

Грузные станы богатырей разместились на олпоках с учетом старшинства между ними. У богатыря Тоштюка здоровье пошло на поправку. Его морщинистое лицо разгладилось, прониклось вниманием и заботой близких ему людей. Из его тусклых в прошлом глаз уже сыпались искры радости и мужества. Широкоплечий Музбурчак казался неуклюжим медведем, но его молниеносные движения всегда опровергали у людей первичное впечатление.

– Мы подъехали к границам чужих нам земель, – сказал Манас задумчиво. – Здесь решили провести зиму. Войско должно заниматься упражнениями, чтобы оттачивать навыки боевых действий.

– Да, конечно! – послышались возгласы.

– Бакай-ава! – Манас обратился своему советнику с вопросом: – От ваших людей, которые должны были сеять смуту в калмыцких городах, не поступало каких-либо вестей?

– Пока не было никаких вестей.

– Отправьте еще людей.

– Хорошо, великодушный!

– Давайте врасплох устроим наступление на врага, – предложил Урби.

– Будут многочисленные жертвы, – ответил Алмамбет. – Это ослабит калмыков. Нам это не нужно.

– Я что-то не понимаю, – сказал Тоштюк. – Врага нужно уничтожать. Почему не нужно ослабление калмыков?

– Они должны сражаться в первую очередь с сазаншонами, – объяснил Алмамбет. – Вот поэтому мы избегаем встречи с калмыками.

– По нашим расчетам, – объяснил Бакай Тоштюку, – узнав о нашей силе, Эсенкан должен пригласить на помощь племя сазаншонов, которые не станет помогать, а начнут истреблять калмыков.

– А может быть, они станут помогать калмыкам, – неуверенно высказался хан Урби, оглядывая глаза богатырей.

– Нет, чудовища сразу будут нападать на людей, – продолжил Бакай. – Люди Кобиша уверены в этом. Первыми людьми, кого они увидят, будут калмыки, манжу и жунгары.

– И мы желаем, – продолжил за Бакаем Алмамбет, – чтобы Эсенкан запросил у нас помощи против сазаншонов.

– Конечно, нам это понятно, – сказал Урби.

– Ладно! – Манас остановил полемику. – Нам необходимо разведать все дороги, по которым будем двигаться, как только произойдет потепление ранней весной.

– Я думаю, – сказал Алмамбет, – мне самому нужно больше узнать о дорогах, чем кому-нибудь из нас.

– Правильно говоришь, Алмамбет! – Манас поддержал его. – Возьми с собой Сыргака.

– Хорошо, мой каган! – Алмамбет поклонился.

– Через месяц, – сказал Манас всем. – Если не будет никаких вестей от Алмамбета, каждое ханство начинает разведывать свои пути движения.

Все ханы закивали головами в знак согласия.

– Кроме того, – продолжил Манас, – Алмамбету следует узнать и изучить мнения окружения Эсенкана.

Алмамбет еще раз кивнул головой.

Вся когорта ханов и советников кагана вышла из шатра. Небо было лунное и полно звезд. Синий дневной цвет неба будто удержался на целую ночь.

Сорок чоро Манаса собрались по привычке на игру ордо в одном месте. Разделились они на две части, как всегда, по двадцать человек. Главой одной стороны всегда выступал Ажыбай. Точно так же бессменным главарем другой стороны играл Кыргыл чал. Привязали к стойлу четырех молодых кобылиц в качестве награды для стороны-победительницы. Чоро Жайнак со стороны Кыргыл чала отмерил сорок ступеней в длину аркана и начертил большой круг с его помощью. Сторона Ажыбая расставила в центре круга альчики с монетой-ханом в самой середине. Спор о том, какая сторона начнет игру, был разрешен стрельбой из лука в летящий мешочек с альчиками. Меткость игрока стороны Ажыбая позволила начать игру его людям.