У любого существа высшего уровня биологической организации есть «нервный предел». Условное обозначение, но оно определяет ту важную черту, когда организм еще может удивляться, пугаться или огорчаться, а когда все эмоции стираются, их место занимает констатация факта. На этой планете наша группа уже встретила такое количество подобных событий, что мы оказались на пороге этого предела. Сначала в окно долетел яростный собачий лай. Пес буквально захлебывался, будто каждая часть нашей машины, не говоря о пассажирах, нанесла ему личную обиду. Никто из нас не повернул голову, не бросил даже взгляд в окно. Лай на миг прекратился, а потом машину окатило таким мощным ревом, что мы подпрыгнули. Нас догоняло нечто гигантское, напоминавшее не то быка, не то волка или медведя. Время замерло, машина едва тащилась. Существо наклонило черную голову к раскрытому окну, продемонстрировало внушительные клыки и оглушительно залаяло. Размером зверюга была с два автомобиля. Под наши громкие крики мотор, в который раз за день, натужно взревел, и машина рванула по дороге, подскакивая на кочках. В наших легких еще не успел закончиться воздух от непрерывного вопля, как существо исчезло. Нас окружали лишь пустая дорога и огоньки таинственного поселения.

Разгорелся спор. Мы лихорадочно сканировали местность, записывали результаты, вырывая друг у друга антенны и микромодули, кто-то говорил про «планетарный центр аномалий», Эдвирг упорно игнорировал окружающих, следя за дорогой. Немного отдышавшись, нам пришлось признать, что никто не понимает, с чем столкнулась команда. Существо – не бык, не крупная собака, не медведь или иной дикий зверь. Нечто более странное. Нечто неопознанное.

От невеселых дум нас отвлекло странное оживление на дороге. Навстречу рекой потекли автомобили. Мы растерялись. Уже совсем стемнело, и вереница огней ослепляла нас. Плотность автомобильного движения напоминала оживленную автостраду, но никак не запущенную проселочную колею. Да и куда они едут, в деревне не больше трех десятков жилых домов? Или эти автолюбители ночуют в строениях, которые напоминают результаты военных действий? Лори открыла окно и сделала пугающее открытие – минующие нас авто буквально растворялись в темноте. Не видно было удаляющихся фар, не слышно звуков. Они просто исчезали… Поток неожиданно иссяк. Мы будто вынырнули на свежий воздух из сумрачного тумана. Напряжение тяжелого дня начало постепенно спадать, стоило нам добраться до автострады. Тела ломило, как от долгого бега в гору. Но странное ощущение – на трассе все казалось родным и привычным, хотя всех не покидало ощущение, что нас не было очень долгое время.

Поселок маячил где-то далеко, эфемерный и нереальный. Приборы тихо потрескивали, приходя в норму. День выдался непростым.

Я перечитывал отчет Рестаны на свежую голову. Да, все так и было. Описанные явления противоречат законам физического мира этой планеты, но доказывают связь с местами, не являющимися его материальной частью. Перемычки, по которым информация из одного места проецируется в другое, раскиданы по разным землям. И эти связи разнообразны. Отсюда и такой разброс проявлений – нарушение временных течений и материи, особенности распространения звука и света, эмоциональные переживания. Миры наслаиваются один на другой, а реальности пересекаются. Это похоже на преломление света в воде. Чем сильнее миры проникают друг в друга, тем сильнее искажения. В точках наибольшей напряженности, в местах, где две реальности ближе всего – происходят всплески энергии, как удары статического электричества. Разобщенные, спонтанные и пугающие, они не поддаются никакой логике и, тем более, классификации. Подозреваю, что эти наслоения родом из всех девяти миров.

Я сделал запись в личном дневнике, учитывая опыт других экспедиций и недавно полученный нами.

Подобных путешествий в нашей практике было немало. Их объединяло отсутствие логики нашего мира, постоянные изменения всех показателей физического мира, таких как притяжение, распространение звука, ощущение температуры, ветра, а также какой-то внутренний отпечаток от этих мест. Накопив большое количество таких взаимодействий, мы пришли к некоторым выводам. Во-первых, данные места не являются частью нашего социума. Это нечто отдельное, но очень похожее, несмотря на различия в географическом положении. Практическую пользу несет в себе понимание того, что эти миры являются как бы наслоением на нашу реальность, и простое физическое перемещение туда способствует перемещению в ту реальность бытия, которая, на первый взгляд, недоступна простым смертным. Также показателен факт наличия в этих местах различных сил. Они разобщены, будучи как бы лишены какой-то синхронизации, и действуют спонтанно, но всегда пугающе и, зачастую, нелепо. Мы не рекомендуем путешествовать по этим местам, в силу непредсказуемости результатов. К тому же практически невозможно составить целостную картину происходящего там. Мы несколько раз возвращались в это место, и каждый раз оно было другим: то люди странного вида появлялись из ниоткуда, то, если верить приборам, расстояние нашего пути туда и обратно отличалось, то появлялись и пропадали различные строения, при этом их вид сильно различался. Только позже мы осознали, что пространственная реализация нашего физического мира присутствует в девяти равнозначных копиях. Следующее путешествие мы проделали спустя пару дней отдыха. Отчет вела Лори.

Хотя объективных причин, чтобы строить новую станцию, не было, ее возвели в другом месте, а эту забросили. Мы оказались здесь, и это было словно путешествие в сказочный парк, поросший изумрудным мхом. Выстроенная на горе, станция вся состояла из живописных выступов, покрытых зеленью, и водоемов всевозможных размеров. Потоки воды омывали прогулочные дороги, изящные ступени разделяли ярусы. В скалах обнаружилось несколько выходов. Своды арок и стены пестрели надписями. Лингвистический анализ показал, что это имена на десятках различных языков этой планеты.

Выше нас оглушил грохот воды, похожий сначала на гудение далекого механизма, в высшей точке – ревущий, как турбина летательного аппарата. Поднявшись еще выше, мы попали в какой-то тупик с последней аркой, обойдя которую по кустам, оказались в небольшом ущелье между двух скал. Пройдя по нему метров сто, уперлись в зловещую ржавую дверь, открывшуюся со скрипом. И, наконец, нырнули в темное узкое пространство между скал. Очевидно, дверь не открывалась десятилетиями. За ней нашелся темный сырой коридор, завершившийся озерцом. Вода бледно светилась, и лилово-голубые блики ложились на серый камень. Светились сталактиты, и колонии небольших летающих созданий дремали в покое под этим мертвенным светом. Марвин пристально всматривался в потолок – его заинтриговали отдельные особи, превосходящие собратьев размерами в несколько раз. Кто-то пошутил, что создания «прямо как вампиры из местных сказок». Остальные вздрогнули. Шутка вдруг показалась совсем не веселой. Мыши-вампиры…

В глубоких тенях таились призрачные фигуры. Они крались, пропадая из вида и снова возникая, искажались и расплывались. Стоящему перед озером казалось, что со всех сторон – бестелесные враги. Стоило посмотреть в подозрительную сторону, как наваждение исчезало, но боковое зрение снова и снова улавливало угрожающее копошение. Это сводило с ума. Порой тени выстраивались в подобие танцевальных пар, и пещера напоминала тягостную инсценировку средневекового бала.