– Посмотрим, посмотрим… – вслух шипел он, скалясь в бессильной, но злобной гримасе, отступая вверх по лестнице. – Хоть одного, да порву… Одного порву обязательно… Глотку зубами перегрызу…

Он твердил это раз за разом, словно погружающую сознание в транс мантру, готовил себя к последнему самоубийственному броску, вытесняя страх, забивая его как можно глубже, в самые дальние тайники подсознания. А снизу накатывался мерный топот, и уже можно было разобрать хриплое, запаленное дыхание преследователей. Серега пятился спиной вперед вверх по лестничному маршу, ведущему на площадку четвертого этажа. У того, кто выше, в драке есть небольшое преимущество, правда, сейчас особой роли это не играло. Слишком не равны силы. Но хоть что-то…

Дверь за спиной раскрылась почти бесшумно. Он даже не успел, понять, что случилось, как чья-то сильная рука, вцепившись сзади в ворот джинсовки, втянула его, словно нашкодившего котенка, за шкирку в темный коридор квартиры. Едва слышно скрипнули дверные петли, тихо щелкнули, входя в пазы ригели замка.

– Тихо! Молчи! – грозный шепот ударил прямо в ухо, а пальцы на воротнике, словно подтверждая требование незнакомца, сжались, сдавливая горло.

Но Серега и не собирался шуметь, здраво рассудив, что ничего страшнее встречи с разъяренными дагестанцами с ним все равно приключиться не может.

Видимо успокоенный его молчаливой покорностью, незнакомец разжал руку, вновь прошипев:

– За мной иди. Только аккуратно ноги ставь. Не шуми…

На цыпочках пройдя длинным пустым коридором, они вышли в мрачную просторную комнату с нереально высокими потолками. Незнакомец, оказавшийся рослым молодым парнем, облегченно вздохнул.

– Теперь просто делаем вид, что здесь никого нет… Понял?

Серега поспешно кивнул, соглашаясь с хозяином квартиры, и все еще опасаясь говорить вслух.

– Меня Ильей зовут. А тебя?

– Сергей.

Чисто автоматически он протянул для пожатия правую руку и удивленно задержал ее в воздухе, когда в ответ навстречу потянулась левая ладонь Ильи.

– Не взыщи, уж, придется так знакомиться.

Только теперь Серега заметил, что кисти правой руки у его спасителя не было. Точнее была, только какая-то черная, неживая, поблескивающая в неверном свете тусклой лакированной поверхностью. В подъезде, приглушенные дверью и пространством коридора, слышались гортанные крики разочарованных потерей уже бывшей почти в руках добычи, кавказцев.

Вот так несколько лет назад и состоялась их первая встреча. Можно сказать, свел слепой случай. Да так удачно свел, что с тех пор Илья и Серега практически не расставались. Уж больно сошлись характерами и интересами, приладились друг к другу, как две хорошо пригнанные детали одного механизма. Сергей преклонялся перед опытом и знаниями бывшего офицера ФСБ, как дважды два доказавшего ему после непродолжительной беседы, что их группа еще дешево отделалась, поплатившись за вопиющие нарушения правил конспирации лишь телесными увечьями. Ему было чему поучиться у Ильи, а тому доставляло радость его учить. Вновь делать то, что он умел лучше всего, снова чувствовать себя востребованным и нужным. Так они и дополняли друг друга, учитель и ученик, исполнитель и разработчик хитроумных планов и комбинаций. Так собственно и начиналось Братство Северного Ветра. С двух первых братьев, старшего и младшего. Они и относились друг к другу как братья. Когда-то раньше… Давно…

В последнее время отношения с Сергеем, выбравшим себе псевдоним Варяг, у Ильи не ладились. Будто трещина между ними пробежала. Отдаляться они начали друг от друга, и если с дворовым пацаном Серегой, постоянно смотревшим ему в рот и безоговорочно признававшим его старшинство, было Илье легко и просто, то справляться со своевольным, уверенным в себе Варягом, у него получалось с трудом. Пока, получалось… И это пока, стремительно истончалось, грозя совсем исчезнуть… И что тогда будет, Илья боялся себе даже представить… Варяг откровенно пугал его, пугал своей холодной жестокостью, абсолютным равнодушием к людям, бешенной ненавистью к инородцам и маниакальным желанием убивать.

Сейчас они сидели напротив друг друга разделенные лишь кухонным столом. Из комнаты доносилось бормотание телевизора, Андрей смотрел какую-то познавательную передачу. Казалось бы, мирная, тихая атмосфера: кухонные посиделки двух старых друзей, за окном постепенно сгущаются легкие летние сумерки, шелестят под налетающим ветерком листья деревьев, исходят пряным ароматом кружки со свежесваренным кофе. Спиртного Варяг не употреблял принципиально, да и Илья не числил себя в любителях алкоголя. Потому только кофе, или зеленый чай. Здоровый образ жизни, прежде всего. В здоровом теле, здоровый дух, и все такое…

Да с телесным здоровьем у сидящего напротив парня все в порядке, на десятерых хватит. Худощавый, жилистый, точные, экономные движения выдают нешуточную координацию, а если прибавить сюда еще звание мастера спорта по армейской рукопашке, да неслабое владение приемами ножевого боя, то и вовсе картина маслом – супермен, да и только! А вот здоровый ли дух, скрывается в этом крепком, тренированном теле? В последнее время Илья всерьез в этом сомневался…

– Знаешь, Сережа, а ты стал классным зверем… Опасным, безжалостным… – Илья попытался заглянуть в глубину всегда бесстрастных, отражающих чужие взгляды, словно зеркала, глаз. – Ты очень легко стал идти на кровь… Слишком легко…

– У меня был хороший учитель… – хмыкнул сидящий напротив, отхлебывая затяжным глотком дягтярно-черный кофе.

– Этому я тебя не учил… – задумчиво покачал головой Илья.

– Вот как? – в бесцветном начисто лишенном привычных человеческих интонаций голосе послышалось вежливое удивление. – А как же это…

Лицо Варяга закаменело, глаза полузакрылись, а речь стала походить на мерный молитвенные речитатив:

– Я не прохожу мимо зла… когда я встречаю зло, я не делаю вид, что ничего не случилось… я топчу зло ногами…

– Хватит, хватит, – Илью даже передернуло. – Я вижу, ты хорошо усвоил формулу аутотренинга.

– Не только усвоил, но и успешно применяю в повседневной жизни, – обычным своим голосом уточнил Варяг.

– Да, я заметил… В последнее время, что-то слишком часто, Сереж…

– Меня зовут – Варяг, – последнее слово прозвучало с еле заметным нажимом.

– Хорошо, пусть так… – устало вздохнул Илья. – Зачем ты устроил эту бойню в арт. студии. Поручалось же только забрать деньги. Целью операции была экспроприация, и ты знал об этом…

– Я не прохожу мимо зла… – деревянным голосом повторил Варяг, глядя куда-то поверх головы Ильи.

– Да прекрати! Шесть трупов! Ты понимаешь, что это значит? Я отправляю тебя на безобидную акцию по добыванию денежных средств. А ты устраиваешь там бойню! Да еще взрыв! Подрывать-то было зачем, а?!

– Я топчу зло ногами…

– От блядь! Да что ты за человек такой, а?!

– Я просто сделал свою работу, чего ты так завелся из-за шестерых армяшек?

– Я завелся? – Илья уже сожалел о порыве злости, заставившем его говорить с Варягом на повышенных тонах.

Нет, с этим так нельзя, надо тоньше, аккуратнее… Открытой конфронтацией здесь ничего не добьешься, только растеряешь остатки авторитета. Дашь ему лишний раз возможность осознать, что он уже давно не зависит от тебя ни в чем, что давно может отколоться от Братства и действовать сам по себе…

– Не я завелся, брат, – примирительно улыбнувшись и подавшись чуть вперед через стол к собеседнику, продолжил уже совсем другим тоном Илья. – "Акабы" завелись. Весь центр "Э" на ушах стоит. Мы и так за последнее время много раз активность проявляли, а тут еще такая бойня! Они теперь рвут и мечут!

– Чего мечут? Икру на лед? – Варяг криво усмехнулся. – Так это сколько угодно. Пусть хоть обмечутся… Сработали мы чисто. Парни все надежные… Так что нас достать по этому делу нереально…

– Нереально, говоришь, – меланхолично повторил Илья. – А вот я так не думаю… Следы всегда есть… Ошибки тоже… Все это накапливается до тех пор, пока не перейдет некую критическую массу. И тогда, хлоп! Дверца мышеловки захлопывается.