Раздался короткий звон спущенной тетивы и одновременно с этим возникший из темноты огромный белый волк вцепился Куорену в икру, не давая двинуться с места.

Стрела вонзилась в горло. Куорен вскрикнул, схватился рукой за древко, покачнулся и осел в снег.

Бенджен ринулся вперед, целя острием клинка в зверя.

Раздался окрик: «Призрак, назад!», и волк отбежал в сторону. Бен подхватил падающего Куорена за плечи и мягко положил на покрытую снегом землю, не опуская меча и стараясь угадать, откуда будет нанесен следующий удар.

Но одичалые пока не нападали. Бен увидел стрелка, когда тот подошел ближе: невысокий, кажется, совсем молодой парень. Почти мальчик. Бенджен смерил взглядом расстояние между ними, прикидывая, сможет ли достать его, пока он второй раз будет натягивать тетиву. Но парень не спешил доставать вторую стрелу.

— Он тебя не ранил? — спросил он рыжеволосого, который успел подобрать топор.

— Нет. Но он убил Рика, — голос у рыжеволосого — рыжеволосой? — оказался тонким, девичьим. — И это не мертвяки. Это вороны!

— Боги! — голос парня прозвучал потрясенно. — Боги, — повторил он, повернувшись к Бену и всматриваясь тому в лицо. — Ты — Бенджен Старк?

Белый зверь — не волк, а лютоволк, с удивлением отметил Бен — подбежал к нему, и парень погладил косматый мех. «Оборотни, людоеды, великаны, и прочая нечисть». Куорен захрипел, и Бен опустился на колени рядом с ним. Торчащее из шеи тяжелое древко мохнатилось черно-бурым орлиным оперением, пенилась вытекающая из раны кровь. Пальцы неискалеченной руки скребли по снегу. Нужно было вытащить стрелу, но вместе со стрелой могла уйти и жизнь.

— Да.

— Почему вы напали на нас?

— Приняли за упырей.

Это была не вся правда, но ничего лучше Бен сейчас придумать не мог.

Парень кивнул.

— Они пахнут по-другому. Но от страха любой может ошибиться. Манс ждет тебя. Но сначала похорони своего друга, а мы похороним своего.

— Он еще жив, — возразил Бенджен, хотя и сам сомневался, что это надолго.

Он мысленно произнес короткую молитву суровым богам Севера, взялся за наконечник и потянул. Стрела вышла легко, но сразу же хлынула кровь. Куорен захрипел, тело выгнулось в предсмертной агонии и обмякло.

Неподалеку одичалые уже рубили низкие, стелющиеся по склону кусты для погребального костра.

4.

«И теперь его дозор окончен», — прошептал Бен, глядя, как пламя поглощает одного из лучших бойцов Ночного Дозора. Одичалые похоронили своего товарища молча, только у рыжей девушки, как показалось Бену, на мгновение в глазах блеснули слезы. Оборотень приобнял ее, чтобы утешить, но она скинула его руку. «А ведь он стрелял, чтобы ее защитить», — вдруг понял Бен. Но от этого знания уже не было пользы. И без толку было мучить себя мыслями о том, что закричи он, прикажи Куорену остановиться, тот бы, даже при всей своей ненависти к одичалым, подчинился приказу, и этой глупой смерти можно было бы избежать.

После ярости боя наступило опустошение. Бен смотрел на лица своих врагов — среди них были две девушки и трое молодых парней — и думал, что выглядят они совершенно обычно. Одеть в чистое и не рваное, и не отличишь от северян. Даже оборотня.

Бен присмотрелся к парню, у ног которого развалился белый лютоволк. Темные волосы выбивались из-под мехового капюшона на лоб, лицо казалось вытянутым и хмурым. Глаза Бен разглядеть не мог, так как юноша, только встретившись с ним взглядом, тут же его отводил. И вообще старался держаться на расстоянии и в тени. Но у своих он, похоже, был за главного.

Когда черный дым от костров рассеялся, а рассветное солнце зажгло морозный румянец на заснеженных склонах, оборотень коротко сказал:

— Спускаемся. Его нужно отвести к Мансу.

Никто не стал возражать, только рыжая девушка скривилась, глядя на Бена:

— Этот пусть первым идет. А то жди удара в спину, знаем мы ворон.

— Он дороги не знает. Я пойду первым.

Спускались они долго. Бен шел вторым, ведя в поводу двух лошадей. Перед глазами все время был овчинный плащ оборотня. Несколько раз они оказывались друг от друга на таком расстоянии, что Бен мог бы вытащить меч и всадить тому в спину. Но парень почти не оборачивался, только подзывал свистом своего зверя, когда тот убегал далеко в сторону. Так самоуверен из-за своего дара? Или доверчив? На это было не похоже. Или же дает Бену шанс отомстить? Это предположение Бен отмел как совсем дикое. Да у него уже и не было желания мести. Зато, пока они спускались по узкой тропинке, змеей обвивавшей белые холмы, можно было попытаться раздобыть так нужные ему сведения.

— Я ищу свою сестру, — сказал Бен негромко, обращаясь к овчинной спине. — Ее зовут Лианна Старк.

Нога парня скользнула по обледенелой тропинке, он взмахнул руками, чтобы удержать равновесие.

— Ты ее знаешь? — спросил Бен. — Она у вас?

— Ты ее увидишь.

Сердце Бена пропустило один удар. Но следующий вопрос он задать не успел. Парень вдруг сел, подоткнув под себя плащ, и, помогая руками и ногами, съехал по крутому склону, сразу оказавшись вне пределов досягаемости для беседы.

Манс встретил их у самого лагеря.

— Вот и ты.

Он окинул быстрым цепким взглядом Бена, двух лошадей, которых он вел, привязаные к седлам вещи. При виде меча Куорена глаза его чуть расширились.

— Где твой спутник? И не говори, что просто взял с собой сменную лошадь. Оружие Полурукого я узнаю.

Бен молча глядел на него. Почему-то в этот момент их встреча здесь, в далеких дебрях на берегу замерзшей реки, показалась даже более невероятной, чем той ночью в Винтерфелле. Тогда в Мансе все-таки чувствовалось что-то от дозорного, хотя он и переоделся крестьянином. Сейчас он был в железной кольчуге, которая в этих диких краях была почти такой же редкостью, как драконье яйцо, и штанах, сшитых мехом наружу. На плечи был накинут черный плащ, старый и выцветший, но всполохи алого шелка на заплатах вдруг вызвали в памяти королевскую мантию. Перед Бендженом Старком стоял Король-за-Стеной.

«Что я тут делаю? Мы враги. Никакие Белые Ходоки не изменят этого. Я должен бы убить его или хотя бы попытаться, пока не вошел в его кров и не стал гостем в его шатре. Но Лианна и Джон…»

— Полурукий был с ним, — подала голос рыжеволосая девчушка. — Он напал на нас первым и убил Рика Длинное Копье. А потом Джон его застрелил.

«Джон?..» В груди вдруг похолодело.

— Ты убил Полурукого? — спросил Манс у оборотня, который, казалось, еще ниже опустил капюшон.

— Да. Ты знал его?

— Когда-то мы были друзьями.

В голосе Манса звучала неподдельная печаль. Бену странно было слышать такое от человека, разорвавшего все прошлые связи своим дезертирством.

— Прости, — парень поднял голову.

— За что? — грусть сменилась мягкой насмешкой. — С тех пор много воды утекло, и сейчас он убил бы меня безо всяких сожалений, если бы смог. Или я его.

— Если он был твоим другом, то ты бы хотел, чтобы он был жив. Если врагом — Джон замешкался на мгновение, — то предпочел бы убить его сам.

Бен вздрогнул. Манс рассмеялся:

— Точнее не скажешь, — и добавил: — К тебе благоволят боги, Джон Таргариен. Они уберегли тебя от убийства родича. — «Как и меня», — немо подумал Бен. Холод догадки обернулся ледяной уверенностью.

— Ты уже познакомился со своим дядей?

— Я видел его в Винтерфелле.

Бен мог только стоять и смотреть, как парень стаскивает с головы капюшон и поворачивается к нему. «Лицо Неда. Боги, это Нед двадцать лет назад. Но только он совсем, совсем одичалый. Он убил дозорного. Может, он ненавидит нас и всех, кто живет за Стеной, как все они. Захочет ли он пойти со мной?»

— Джон… — он замолчал, не зная, что сказать этому одичалому, считавшему себя наследником свергнутой династии.

— Мне жаль, что так получилось, — прервал его племянник. Голос его звучал тихо и ровно, но тут Бен, наконец, встретил его взгляд. Темно-серые, почти черные глаза были полны сомнений и печали. Равнодушие было лишь толстым прозрачным слоем льда, под которым бился бурный поток.