Неудачи предшественников скорпидов не останавливали – все новые и новые группы продолжали испытывать нас на прочность. Одно хорошо – часть монстров все же выбирала синицу в руке, то есть отвлекалась на трупы неудачливых сородичей. Стоило нам немного продвинуться, как позади раздавалось урчание, чавканье и прочие отвратительные звуки, с которыми каннибалы начинали обгрызать останки.

От Кристины я за это время наслушался уймы едких замечаний по поводу того, какой я романтик и как шикарно умею развлечь девушку. Я не особо спорил – в обзорных рекламных роликах Марракан выглядел куда красивее и колоритнее. Правда, в них чаще показывали оазисы, а не сами пустоши. А самое главное – видео не могло передать всех ощущений. Одуряющая, иссушающая жара, режущее глаза солнце, вездесущий песок, забивающийся, кажется, во все поры. Еще и кровожадные твари на каждом шагу. С ними, конечно, не соскучишься. Но шли мы уже часа два, и постоянные драки успели изрядно надоесть.

– Никак-то вы, блин, не научитесь! – в сердцах выругался я, в очередной раз доставая посох.

Правда, в этот раз скорпиды, наконец, действовали умнее. Они не бросались сломя голову в атаку, а потихоньку окружали нас, оттесняя все дальше на запад, к выходу из долины. Набралось их уже опять дюжины две, а то и три, как во время первой стычки. И все как на подбор крупные матерые особи – это я уже научился определять по толщине спинных панцирей и наличию на них кривых костяных шипов.

– Кажется, мы забрались не в тот район… – пробормотал я, видя, как медленно, угрожающе приближаются чудовища. В этот раз они действовали куда более организованно, так что даже закрались подозрения о наличии у них зачатков интеллекта.

– Может, сбежать, пока не поздно?

Эдж заметно нервничала, водя из стороны в сторону луком с наложенной на тетиву стрелой, но так и не решаясь выстрелить.

Оглянувшись, я прикинул расстояние до границ каньона и высоту отвесных скалистых стен. Будь я один – пожалуй, не составило бы труда добраться вон до той скалы. Всплеск, быстрый спринт, Прыжок лягушки, зацепиться Жалом – и потом поминай как звали. Сомневаюсь, что скорпиды умеют шустро лазать по скалам.

Но раз уж я с дамой – не бросать же ее на произвол судьбы. Тем более что, кажется, намечается что-то интересное.

Я оказался прав. Из большой расщелины в каменистом дне каньона выползало что-то крупное, окруженное еще десятком скорпидов, будто наседка цыплятами.

– Все, приехали… – охнула Эдж и выругалась так замысловато, что я обернулся к ней и удивленно приподнял бровь.

Хотя расстраиваться было из-за чего. Нас всего двое, а навстречу вылезло нечто, против чего точно стоило бы собрать полноценную группу с танком, хилом, а желательно и с кучей контроля. Тварь по виду тянула на элитного монстра, каких обычно выставляют в данжах в качестве промежуточных боссов. И это не считая чуть ли не полусотни здоровенных скорпидов.

Издалека показалось, что это просто огромный черный скорпион с желтым брюхом. Метров этак пяти в длину, с широченным мощным хвостом и клешнями размером с автомобильный капот. Но потом передняя его часть приподнялась вертикально над землей, разворачиваясь в человекообразный торс с двумя руками и почти человеческой головой, вместо волос поросшей гривой длинных гибких игл. Помесь скорпиона и человека – как кентавр. Только этакий… скорпитавр?

Точнее, даже скорпитавриха, потому что человеческий торс, несмотря на то, что был почти полностью покрыт желто-серыми чешуйками, имел женские очертания и даже явно выраженные округлости на груди. Хотя насчет функциональности последних были сильные сомнения.

Рахага, королева скорпидов.

Системная подсказка рассеяла оставшиеся сомнения. Точно, дама. И похоже, с крайне скверным характером.

Скорпиды встретили повелительницу с куда большим энтузиазмом, чем мы с Кристиной – запрыгали на месте, заверещали, защелкали клешнями, раззадоривая друг друга.

– Ста-а-ас! – встревожено окликнула меня лучница. – Мне кажется, надо сваливать.

– Сможешь спрятаться? – не оборачиваясь спросил я, азартно разглядывая приближающееся чудовище.

– Куда – под землю? – издевательским тоном поинтересовалась девушка.

Она была права – укрыться сейчас особо и негде. Скорпиды взяли нас в плотное полукольцо, отрезая путь назад, и потихоньку теснили в сторону расщелины, из которой выползла королева. Пространство до самой этой дыры было открытое – растрескавшаяся от жары каменистая площадка без единого крупного камня.

– Тогда бежим!

– Куда?!

– Туда!

Прорываться через оцепление скорпидов с Эдж за спиной я не рискнул – я не смогу уследить за тем, чтобы ее не схватили. А если буду держать ее рядом – то не смогу нормально драться. Для того, чтобы орудовать посохом, простор нужен.

Так что, потянув за собой Эдж, я рванул вперед – прямиком на королеву, не обращая внимания на раздающиеся позади кровожадные вопли скорпидов.

– Я ее отвлеку! Беги к той скале!

«Та скала» представляла собой похожий на обломанный клык кусок песчаника, торчащий метрах в двадцати слева от входа в логово Рахаги. Скорпидов там поблизости не было – те, что собрались со всей округи, выступали сейчас этаким загонщиками для королевы. Так что шанс Эдж был – главное, проскочить мимо самого чудовища.

Мы бежали почти вровень, но потом Эдж обогнала меня и начала забирать левее. Зря. Рахага, быстро перебирая скорпионьими конечностями, развернулась в ее сторону и ринулась вперед.

Быстрый выпад правой клешней – и сердце у меня ёкает от испуга. Но Эдж все же не растеряла навыков – успела, не сбавляя скорости, прыгнуть вперед, уходя от удара длинным перекатом. Я же, наоборот, чуть замедлился, чтобы призвать Скользящий менгир. Появился он прямо передо мной, и я сразу же долбанул по нему, активируя Каменный таран. Поднимая за собой длинный шлейф песка и пыли, менгир устремился вперед, врубаясь с разгона в Рахагу. Силы удара не хватило, чтобы сбить ее с ног, но я на это и не надеялся. Главное, что чудовище отвлеклось от девушки и развернулось ко мне, яростно заклекотав и распушив иглы на голове. Эдж эти драгоценные несколько секунд не теряла – неслась со всех ног к спасительной скале.

Все, теперь должна уйти. Укроется там, уйдет в инвиз. Даже если скорпиды нас сейчас догонят, у нее будет время спрятаться.

Сам я тоже мог легко сбежать. Волна скорпидов позади меня пришла в движение – чудовища ринулись за следом, но я легко их обгонял. И мог бы, оглушив их предводительницу чем-нибудь тяжелым, вслед за Эдж выйти из оцепления и дать деру.

Но зачем? Я ведь хотел нафармить побольше чистой Ци из монстров? Так вот она, целая гора. Бери, сколько сможешь унести. Главное – не переоценить свои силы. Умирать мне категорически нельзя – базовые характеристики уже приблизились к тем значениям, когда двухпроцентный штраф за смерть может отнять больше, чем получится заработать за несколько часов усиленного фарма мобов.

Признаться, вся надежда у меня была на посох. В схватках со скорпидами я уже оценил эффективность Хрустальной метки. А теперь не терпелось опробовать ее на каком-нибудь особо толстом мобе. В описании метки говорится, что она может суммироваться неограниченное количество раз, разгоняя урон от последующих ударов. Сколько ударов я смогу нанести по одиночной цели за тридцать секунд? С полсотни? Или больше? А ведь если атаковать умениями, эффектов будет накладываться еще больше. И вряд ли эта многоножка имеет в своем арсенале какую-нибудь магию, позволяющую рассеивать дебаффы. Значит, огребет по полной.

Полсотни ударов… Плюс двести пятьдесят процентов урона! Что с тобой станет, красавица, если под таким дебаффом ты получишь, к примеру, Адамантовыми когтями в рожу?

Вот только толпа этих краборуких за спиной нервирует.  Они ведь вряд ли будут наблюдать со стороны, как я избиваю их королеву. В общем-то, должен отбиться – те же Обсидиановые жернова врублю, чтобы раскидать толпу. Откат у него в десять минут, но на то я и мастер четырех стихий, чтобы иметь кучу запасных вариантов. У меня целая куча умений, которые не позволят им наброситься всем сразу. Тот же Прорыв дамбы, Падающая скала… Да хоть бы и Хвост дракона.