Осторожно вышла на берег и долго осматривалась, пробегала по пятнадцать - двадцать шагов, вставала на задние лапы, вытягивалась столбиком совершенно вертикально и стояла, чуть покачиваясь, оглядывая окрестность. Ничего опасного не обнаружила. Добычи не заметила тоже.

Попробовала войти в воду -это было приятно. Тогда она прыгнула в ручей и неожиданно для самой себя поплыла быстро, рассекая воду грудью и направляя движение хвостом.

Взошло солнце, и вода стала яркой, светящейся. Ака все ныряла, осматривала дно. Несколько раз метнулась за стайкой мелких рыбешек, но они улизнули от нее, - у нее не было опыта в такой охоте.

Чуть ниже, где русло ручья делало изгиб, течение замедлялось, и у берега стояли заросли травы. И здесь она обнаружила незнакомого зверька, который не видел ее. Зверек что-то раскапывал на берегу у самой воды. На миг замерев, Ака бесшумно нырнула и быстро поплыла к берегу.

Она схватила ондатру, стремительно кинувшись на нее прямо из воды. И едва та успела сделать два-три шага, как попала в зубы быстрой и сильной хищницы.

Насытившись, Ака еще некоторое время плавала, затем вернулась к своей норе и стала рыть ее вглубь. Влажный песок выгребала наружу. Рыла сначала с наклоном вниз, потом повернула туннель вверх - наклонно, - там песок оказался совсем сухим. Углубившись на расстояние в четыре длины своего тела, когда оно вытянуто, стала рыть немного в сторону и вскоре выбралась наружу через второй ход. Теперь у норы было два выхода. Ака оба выхода расчистила, затем снова углубила нору и легла на отдых. У нее уже был свой, новый дом в ее новой, вольной жизни.

Ручей, где она поселилась, протекал среди густого смешанного леса. Вокруг росли в основном сосны, но встречались березы, осины, ольха, рябина, много кустарников. До фермы, откуда ей удалось убежать, было около двух километров.

Через несколько дней Ака обнаружила, что выше по ручью стоит большое деревянное строение. Это был дом лесника. Несколько раз она наблюдала за этим домом, прячась в кустах неподалеку, но ничего интересного для себя не заметила.

На ручье ей хорошо жилось. Пищи вокруг было много: ондатры и водяные крысы, жившие в озерке неподалеку и в приручейных заводях, полевки. Правда, добывала она пищу эту пока с трудом. Рыбу ловить она так пока и не научилась. За несколько дней своей вольной жизни она поймала только одну небольшую рыбешку, остальные от нее легко ускользали. Но плавала она и купалась целыми днями, несмотря на холодную ноябрьскую погоду. Теплая шуба надежно защищала ее.

Вскоре выпал снег. Он и раньше выпадал, но сразу же таял, а теперь уже остался до весны. Берега стали белыми, след на них стал хорошо заметен, и Ака больше времени проводила в норе.

Тонкая корка наледи наступала на ручей с берегов. Лед у берега нарастал и покрылся толстым слоем снега. Довольно широкий ручей замерз у берегов и стал совсем узким сверху, но подо льдом оставался глубоким и широким, и Аке в нем было просторно.

Норка своим природным чутьем понимала, что этот ручей не замерзнет до весны, и не тревожилась.

Однажды на рассвете, когда она, осторожно высунув морду, оглядевшись, выскочила на снег и длинными прыжками побежала к воде, ей наперерез кинулся незнакомый зверь. И не успела она прыгнуть в воду, как зверь оказался рядом.

Рыжая лисица, видимо, караулила, когда норка пойдет на кормежку, и едва та вышла из норы - лисица бросилась на добычу.

Ака была уже готова скользнуть под лед, но незнакомый зверь не показался ей страшным, и она, вместо того чтобы улизнуть, внезапно сама напала на него...

Рыжая этого не ожидала. Да и норка была огромной, лишь чуть меньше самой лисицы. Она рванула рыжую за горло, и только густой и длинный мех спас незадачливую охотницу. После короткой, но жестокой схватки рыжая метнулась в чащу. Белый кончик пушистого рыжего хвоста мелькнул меж кустов, и. лисица скрылась за деревьями. Только две-три ссадины и царапины остались на теле юркой и быстрой Аки, и она бросилась в воду в поисках добычи. Ручей был длинным, и норка сновала вверх и вниз по нему. Как-то она заметила охотящихся в ручье двух норок. Они были обычного размера американской норки - каждая в два, а то и в три раза меньше Аки. Она сразу же бросилась на них, обозленная за свою территорию да и голодом. И только быстрота, с которой они исчезли, спасла их.

Пришлось Аке пережить и тяжелые, страшные мгновения.

Это было, когда одинокий волк пришел к ручью. Уже приближалась ночь, сумерки наползали на лес, но Ака задержалась в ручье, на охоте. Только что выбравшись на лед, она отряхнулась, рассыпав по снегу многочисленные брызги, и тут увидела зверя. Весь его вид, спокойный, уверенный, сразу же испугал ее.

Крупный зверь с густой и высокой шерстью пил из ручья и не видел норку, выбравшуюся из воды на снег в тридцати шагах ниже по ручью. Едва заметив волка, Ака бросилась к спасительной норе.

Зверь перестал пить, поднял голову и тут же рванулся за ней. Его прыжки были огромны и стремительны, и, если бы нора не была поблизости, он наверняка бы настиг Аку.

Она забилась в свое подземное убежище, в самую глубину, и хорошо слышала, как зверь совал морду во входное отверстие, шумно нюхал воздух, несколько раз копнул лапами землю. Копнул раз, другой, третий... И пошел дальше в свой долгий зимний путь, в странствие - на поиски добычи и приключений.

Очень долго Ака не могла успокоиться и только к полуночи уснула. Утром она очень осторожно выбиралась из норы, тщательно осматривая окрестность. Встреча с волком напугала ее и многому научила. Она поняла, что, кроме человека, от которого надо убегать, есть еще более страшные существа, которые могут растерзать ее.

В один из дней в большом деревянном доме, что стоял выше по ручью за поворотом, Ака заметила движение. Она наблюдала за человеком, который там появился. Он ходил возле дома, спускался к ручью, снова возвращался в дом. Ака долго смотрела на него. Она не тосковала по своей былой неволе, но ее влекло к человеку. Ведь первый, кто кормил ее в недолгой жизни, был человек. Кормил, поил, говорил ласковые слова...

На следующее утро, едва покормившись, она уже стояла за кустами возле дома и наблюдала. Долго, почти весь день провела она около жилья. Уходила, потом приходила снова...

На третий день лесник ее заметил и тоже стал украдкой наблюдать. Его заинтересовало, что делает здесь эта огромная норка? Было бы понятно, что ей надо, если бы он имел кур, гусей или другую мелкую домашнюю живность. Но он не держал, не разводил их. Собака и та на сей раз в городе осталась.

Прошло еще два дня, и крайнее удивление овладело им: норка просто-напросто за ним наблюдала. Это показалось ему странным. Все звери, конечно, любопытны. Им всегда интересно что-то новое увидеть, подсмотреть. Иногда из-за этого они рискуют собственной жизнью. Но чтобы любопытство совмещалось с таким терпением, даже, можно сказать, упорством - такое было впервые.

Однажды он бросил ей кусочек мяса. Небольшой кусочек, граммов пятьдесят, кинул метров с десяти. Сначала она шарахнулась в кусты, потом через несколько минут вернулась и съела мясо.

Так состоялось их знакомство.

Прошла неделя, другая. Лесник уходил по утрам с ружьем. Собирал шишки, делал обходы, другие дела. Каждый раз, возвращаясь, затапливал печь. И когда через десять минут выходил снова на крыльцо, норка уже ждала его. Она стояла на задних лапах, поджав передние так, что издалека ее можно было принять за длинный пенек.

Он бросал ей мясо, она прыгала и хватала его и весело крутилась и подскакивала на снегу, словно танцевала перед человеком, устраивая ему веселое зрелище в благодарность за угощение. Потом снова вставала столбиком, и он снова кидал ей мясо, она хватала угощение и опять устраивала перед ним пляску.

Это повторялось каждый день. Прошла еще неделя, и они уже оба стали привыкать друг к другу. Человек, возвращаясь после своих дел в дом, уже ожидал прихода норки, а она, каким-то удивительным образом узнавая о его приходе, примерно через десять минут являлась к крыльцу. Несмотря на то, что он возвращался всегда в разное время.