Корректорская правка – Дарья Лазуренко

Дизайн – Никита Котляров

Иллюстрации – Дарья Лазуренко

НИКИТА КОТЛЯРОВ – молодой писатель, работающий в жанрах ужас, фантастика и реализм. Обучался актёрскому мастерству в НГТИ. Окончил Литературный институт имени А. М. Горького. Шесть лет учился мастерству прозы у современного классика Руслана Киреева. Никита Котляров усердно работает со словом уже более десяти лет и продолжает писать. В данный момент проживает в Новосибирске.

Идея рассказа «Следы» появилась, когда я жил у своего друга в Верх-Туле (это такое село рядом с Новосибирском). В один из дней, осень наконец начала сдавать свои позиции, уступая место зиме. Утром пошел первый снег. Крупные хлопья легли вокруг дома идеально ровным, тонким слоем, толщиной не более сантиметра. Зима, будто не спускалась с неба и не налетала с ветром, а поднималась из-под земли, просачивалась сквозь нее, как бы затапливая одетый в осень мир.

Положив едва уловимый, воздушный плед снега на землю, облака уплыли. А я вышел на улицу. Тут-то и увидел следы. Следы собаки, скорее всего. На таком тонком снежном покрове, они буквально светились. Самого животного нигде не было видно, поэтому я и подумал: «А, может, никакой собаки и не было? Около дома просто появились следы и все?

А потом мне пришло в голову и другое: «А что если завтра, я опять увижу эти следы, но они уже будут ближе к домику, ближе к входной двери…»

Так и родилась идея рассказа о странных следах, которые все ближе подкрадываются к одинокому охотничьему домику в горах Алтая. Теперь же я имею честь пригласить вас в атмосферный мир укрытых снегом гор, где происходит нечто странное и необъяснимое.

Увидел их недалеко от домика, сразу как закрыл калитку, и повернулся. Цепочка тянулась от самых елей, окружающих небольшое бревенчатое строение. Первый снег повалил день назад и, накрыв Алтай белым одеялом, решил сделать передышку лишь вчера к вечеру, как раз, когда Андрей отправился на боковую. Значит, после этого следы и появились. То есть, ночью. Потому что иначе их засыпало бы.

«Какой-нибудь любопытный марал или пёс», – подумалось ему. Животных, которые могли бродить в этой гористой местности, много. В ближайшей деревне за рекой уйма собак, любящих долгие прогулки. Но и без них тут водились и лоси, и зайцы, и множество других животных. Иногда, привлеченные пленительными запахами еды, они подходили к домику, не ленясь даже долгого восхождения в гору, на склоне которой домик и располагался. Правда, случалось это довольно редко. Местная живность хорошо знала, кто тут самый опасный хищник. Человеческий запах для них – запах опасности.

Андрей перекинул ружьё на правое плечо и по белой целине, напоминающей больше пока пух, чем снег, зашагал к тому месту, где отметины от чьих-то лап прерывались.

Подойдя, застыл в недоумении. Стал вглядываться в отметины на снегу. Облачко пара появлялось перед его лицом при каждом выдохе.

Перебрал в голове типы отпечатков, виденные им лично, и которые попадались на картинках в книгах про охоту. Присел. Подумал сначала о волке, но, присмотревшись внимательней, понял, что предположение неверное. Во-первых, диаметр отпечатков слишком маленький, во-вторых, цепочка идет ломаной линией, как у… восточносибирской рыси, к примеру. Да вот только восточносибирская рысь на то и восточносибирская, чтобы обитать в тех краях.

Тогда чьи же это следы?

К сожалению, как бы Андрей не вглядывался, не мог разобрать самого узора отпечатка. Слишком пушистый, «молодой» снег не удержал форму. А другая информация, которую удалось считать, не отвечала ни на один вопрос, только больше запутывала.

Следок размером примерно 5 на 10 см. Цепочка неровная. Расстояние между лапами сантиметров 25. Значит, кто бы ни оставил эти следы, ростом он не более метра. Странная особенность: с периодичностью в шаг, справа, виднелись неглубокие бороздки, будто животное прихрамывало на одну ногу, волочило её, поэтому ненароком цепляло немного снега рядом с собой.

Андрей любил охоту, но не мог назвать себя профессиональным охотником. Поэтому читать все следы на свете он не мог, хотя до этого дня считал, что может по отпечатку определить любого животного в округе.

«Может, это первый снег во всем виноват, – предположил он, – смазал знакомые очертания?».

Выпрямился. Посмотрел вдаль убегающей цепочке. Можно пройти по ней, посмотреть, куда приведет. Но тут, как назло, сверху мягко опустилась жирная снежинка, за которой последовала вторая, третья, четвертая, пятая, пока, наконец, всё вокруг не зарябило от падающего снега.

Андрей недовольно посмотрел на небо.

– Да-м, видимо, не суждено знать.

Уже собрался уходить, как до него дошло самое странное. Почему-то он не заметил это сразу. Следы шли от деревьев по направлению к дому, обрываясь где-то в ста метрах от забора. Вопрос – где обратные следы? Где следы того, как животное развернулось и ушло обратно? Только птица может, когда ей вздумается, взмыть в воздух. Эта цепочка обрывалась. Следы говорили: животное пришло, не доходя ста метров до забора, остановилось, а потом исчезло… либо, другое, ещё более бредовое предположение: животное всё ещё должно находиться здесь.

Застыл на месте, смотря туда, где…

Вокруг падал снег: на землю, на крышу, на деревья, на горы, на следы.

Укол страха. Андрей протянул руку в кожаной перчатке, к которой то и дело липли всё новые и новые снежинки. Провел несколько раз по воздуху в том месте, где цепочка обрывалась.

– Глупости! – бросил он, наконец.

И, уже ни на что не отвлекаясь, быстрым шагом направился в другую сторону.

Снегопад прекратился спустя полчаса. Можно было подумать, что кто-то там наверху играет с небесным выключателем. Андрей спустился со склона к долине и двинулся к реке, которая, извиваясь, бежала между гор. Сами они стеной окружали долину, смотря вечно побеленными зубьями своими в голубой купол. Воздух обдавал прохладой. Приятные деньки конца осени.

Если снегопад опять предательски не начнется, это значительно облегчит охоту и, возможно, она, наконец, завершится успехом.

Следы косули Андрей заметил пару дней назад и эту пару дней потратил на преследование. Всё безуспешно. Первый день изучал тропы животного. Нашел деревья, кору которых оно грызло; место лёжки, на поверку, оказавшееся бывшим. Саму косулю удалось выследить только на второй день. Она показалась метрах в пятистах, у реки. Андрей решил подобраться чуть ближе, но одним неловким движением зацепил ветку дерева. Шума оказалось достаточно, чтобы спугнуть добычу – а это всё. Догнать косулю практически нереально. Даже для собаки это непосильная задача. Длина прыжка косули во время бега 5-6 метров, высота – 3! Правда, они быстро выдыхаются, но за это время успевают убежать далеко от опасности.