— Кхм, прости, — немного смутившись, я протянула эфес владельцу, стараясь не смотреть ему в глаза. Мальчишка же явно забавлялся происходящим.

— Можно просто Чешир. Высокопреосвященство звучит слишком официально, — вот засранец мелкий, у меня рука скоро отвалится эту жердь металлическую держать, а он судя по голосу с трудом сдерживается, чтобы не заржать. Наконец, Квентин оттаял и забрал у меня свой инвентарь.

— Прошу меня простить.

— Что ж, Ваше Величество, народ ждет. Примите корону и дайте клятву посвятить себя этой стране, — с необычайным проворством человека ненамного выше меня, назвавшийся Чеширом мальчишка развернул меня лицом к заботливо распахнутым Квентином дверям и втолкнул внутрь.

***

Очутившись в огромном бальном зале я застыла в дверях, еле слышно поскуливая от ужаса. Весь зал был забит счастливыми людьми, восторженно смотрящими на меня. В толпе я увидела лишь одно лицо, старательно отводящее взгляд. Генри, ушастый предатель.

— Слава Её Величеству Королеве, — гаркнул стоящий у входа придворный, вынудив меня отшатнуться.

— Слава! — Восторженно подхватил возбужденный зал.

— Ну, иди уже, — прошипел, подталкивающий меня сзади в спину, Чешир, пытающийся улыбаться, как будто ничего не происходит.

— Ни за что, — прохрипела я, упираясь лишь сильнее. Ситуацию спас Квентин, обогнувший недвижимую композицию из нас с Чеширом и подавший мне руку.

— Пожалуйста, Ваше Величество… — Чуть склонил он, голову открыто смотря мне в глаза бесконечно печальным взором. Я невольно скользнула взглядом по царапине на его шее, и, видимо, Чешир почувствовал мою слабину, резко подтолкнув в поясницу. Не ожидавшая от маленького нахала такой подлости, я судорожно уцепилась за предложенную ладонь герцога, дабы не свалиться.

— Гаденыш, — прошипела я, стараясь выровнять дыхание и понимая, что из стальной лапы Квентина мне уже никуда не вырваться. Хитро блеснувший глазами Чешир гордо прошествовал к трону. Я же плелась за Квентином, как коза ведомая на скотобойню. Его попытки тащить меня и одновременно пытаться подстраиваться под мой шаг вызвали негромкий шепоток у благоговейно взиравших на это зрителей. К середине пути от пункта А к пункту Б, в толпе стали раздаваться невольные смешки, а уши прямолинейного Квентина алели, как красное знамя. Я подумывала сделать вид, что потянула ногу, но в этот момент заметила натянутую улыбку Чешира, больше походившую на оскал. Судя по его глазам, он уже мысленно расчленил меня и похоронил за замковой стеной, так что невольно я ускорила шаг, и конец пути мы преодолели втрое быстрее.

— Дорогие жители Страны Чудес, приветствуйте аплодисментами новую королеву и её помолвку! — Звонким голосом объявил Чешир экзальтированно орущей толпе, а у меня в прямом смысле отвисла челюсть.

— Помолвку?! — Я переводила ошалевший взгляд с Квентина на Чешира, пытаясь набрать побольше воздуха, чтобы высказать им обоим свое отношение к династическим бракам, но первый лишь нахмурился и отвел взгляд, а второй, склонившись к моему уху, беззаботно мурлыкнул.

— Спокойно, Мнимая королева, я знаю, что ты не настоящая. Ты можешь сбежать, но в таком случае тебя постигнет участь быть убитой Алисой…

========== Часть 1. ==========

Официальная церемония водружения на мою многострадальную голову короны закончилась на удивление быстро, я даже осталась немного разочарована. Не то чтобы мне сильно хотелось подольше поторчать под изучающими взглядами огромной толпы, но раз уж выпал шанс хоть на один вечер почувствовать себя королевой, то почему бы не использовать его по полной? Сопровождаемая очередным конвоем из горничных и фрейлин, я брела в свою опочивальню, терзаемая невеселыми мыслями. Ладно, пошутили и будет. Не сомневаюсь, что возможно быть королевой это и безумно весело, но вот быть самозванкой, посягнувшей на святое — это уже совсем другой разговор. Может, оскорбленные подданные обдуренные хитрозадым Чеширом и согласятся с позором изгнать меня из этого гостеприимного местечка, если узнают, что я не их королева, а вот истинная владелица короны скорее всего не успокоится, пока не отделит мою голову от тела. Так что вариант у меня только один: ноги в руки и драпать как можно скорее. Вот только как бы это провернуть с учетом того, что меня мало того что ни на минуту не оставляют одну, так еще и в этой копне сена, по ошибке названной платьем, я не убегу дальше комнаты? Нет, все-таки придется мне, видимо, изловить Его Наглейшество и устроить небольшой допрос с пристрастием на тему «зачем, как, почему и что теперь со всем этим делать?!».

— Я наблюдал за Ее Величеством на церемонии, — раздавшийся позади мягкий голос заставил меня подпрыгнуть от неожиданности и начать озираться. Погруженная в свои нелегкие думы, я искренне полагала, что нахожусь в комнате одна, совершенно не заметив своего персонального дизайнера, так идеально сливающегося с окружающей средой. — Все потрясены Вашей красотой и величием.

— Спасибо, конечно, но, если честно, Королева устала и изволит отдохнуть, — призналась я, что было отчасти правдой, благо коварное планирование побега очень даже сочеталось с вышеупомянутым отдыхом. Но не успела я, как и планировала, рухнуть на восхитительно мягкий диванчик, как меня остановил панический вопль.

— Стойте! — Рванувшийся ко мне Теофилас стиснул мою талию так пылко, что мне на мгновение послышался хруст ребер. — Ох, едва успел…

— Что случилось?! — Я с ужасом обернулась, ожидая увидеть на диване все, что угодно, начиная от противотанкового ежа и заканчивая клубком ядовитых змей, недружелюбно настроенных к моему королевскому седалищу. Но, как ни странно, ни того, ни другого там не наблюдалось.

— Ваши волосы чудесно уложены, — невозмутимо ответил на мой недоуменный взгляд этот рыцарь иголки и нитки, бережно поправляя выбившиеся из прически локоны тонкими пальцами. — Пожалуйста, будьте осторожнее.

— Тьфу на тебя, — я облегченно выдохнула, чувствуя, как перепуганная душа постепенно возвращается на положенное ей место, и проворчала. — Мог бы и нормально сказать, незачем было так орать.

— Как Вам будет угодно, — изящная, но на удивление сильная рука, наконец, отпустила мою талию, и Теофилас с легким поклоном скрылся за ширмой. — Что ж, пора переодеть Вас в платье для банкета.

— Угу… То есть в смысле? — Я с возмущением посмотрела, как он появляется с очередным монстром, по ошибке считающимся тут платьем. — Какого еще банкета?

— Банкета по случаю Вашей коронации, — терпеливо объяснил дизайнер и попытался ухватиться за шнуровку платья, но я увернулась, вцепившись в одежду, как целомудренная монашка в рясу.

— Ты что, сам меня переодевать будешь? — В прошлый раз меня переодевали служанки, что я стоически вытерпела, находясь в состоянии аффекта, но сейчас я с ужасающей ясностью поняла, что нахожусь в комнате с мужчиной, пытающимся меня раздеть. Пусть он и выглядит, как человек, предпочитающий женским прелестям сильное мужское плечо, моя девственная натура явно была против подобного безобразия и разврата. — И вообще не пойду я ни на какой банкет, мне и здесь очень даже неплохо.

— Ваше Величество, Вы ДОЛЖНЫ там присутствовать, общественность не поймет, — Теофилас попытался скользнуть мне за спину, но я шустро перебежала в другой конец комнаты и недоверчиво на него уставилась. — И переодеться все равно придется. Ваш статус требует менять наряды несколько раз в день. А переодевать Вас буду я, просто потому что я создал это платье, и у меня это получится быстрее, чем у моих помощниц. Неужели Вы полагаете, что я посмею причинить Вам вред?

— Ладно, — буркнула я, сдаваясь под укоризненным взглядом золотистых глаз и все-таки поворачиваясь спиной. — Только тогда будь добр, ослабь немного корсет. В этой удавке дышать невозможно.

— Вам следует быть терпеливой, — укоризненно вздохнул он, проворно пробегаясь пальцами по шнуровке. — Королева должна быть идеальной во всем, и корсет…

— Королева не может быть идеальной, когда у нее кишки через нос вываливаются, — угрюмо перебила его я и, получив в ответ еще один убийственно печальный вздох, почувствовала, что корсет все же ослаб. — Спасибо.