— А ты, как всегда, вежлив до невозможности, — польщенная комплиментом мадам Реджина перевела на меня заинтересованный взгляд. — А что это за очаровательная леди сегодня пришла с тобой?

— Игараши Рэн, приятно познакомиться, — поторопилась представиться я, вежливо кивнув и чувствуя себя слегка неуютно. Надеюсь, у этой дамы хватит такта не интересоваться, кем мы друг другу приходимся.

— Взаимно, взаимно, — мадам оказалась довольно мудрой женщиной, не став задавать неуместные вопросы и кивнув в сторону одной из ведущих во внутренние помещения дверей. — Что ж, пойду обрадую ребят, что пора разбирать книжки. А вы пока присаживайтесь, Юлиана принесет вам чаю.

— Садись, не стесняйся, — Грэй скинул пальто на лавку, присаживаясь и задорно усмехаясь. — Спорить с ней всё равно бесполезно, я пробовал. Мы дружим уже несколько лет, и мне еще ни разу не удавалось сбежать от неё без чаепития.

Я послушно опустилась рядом, наблюдая, как толпа разновозрастных детей постепенно заполняет помещение, с восторженным смехом разбирая принесенные нами книги, периодически даже сражаясь за некоторые из них. Чаепитие слегка затянулось, но я никуда не торопилась, даже наслаждаясь необычным времяпрепровождением. Обычно в выходные я разбирала рабочие файлы, читая и выискивая новые материалы для съемки, так что подобная смена обстановки меня даже радовала. Периодически к нам подходил немногочисленный персонал приюта и даже мадам Реджина выкроила время, чтобы развлечь нас беседой.

— Слушай, откуда у тебя столько книг? — поинтересовалась я у Грэя, допивая уже пятую чашку и подозревая, что больше в меня уже не влезет. Объедать сирот мы отказались наотрез, но, видимо, огорченные этим фактом воспитатели решили компенсировать недостаток еды вкусным черным чаем.

— От издателей, я разве не говорил? — в серых глазах промелькнуло легкое недоумение. Заметив мой отрицательный, кивок он уклончиво пояснил: — Просто приятные бонусы моей профессии.

Я припомнила давешний набег на художественный магазин, пытаясь сообразить, кем он там работает. Дизайнером? Оформителем? Иллюстратором?

— Эм… — пока я гадала, не решаясь спросить, к нам подошла очаровательная девочка лет семи с трогательными светлыми хвостиками и робкими голубыми глазами. Она смотрела на Грэя как на божество, явно не решаясь о чем-то попросить. Демон тепло улыбнулся, терпеливо дожидаясь, пока ребенок наберется смелости. — Можешь… можешь почитать мне? Пожалуйста.

— Прости, — Грэй отрицательно покачал головой, ласково погладив девочку по голове. Надо же, я думала, что этот маэстро добрых дел не упустит такую возможность порадовать детишек, до самой ночи переквалифицировавшись в Баюна. Кивнув на меня, он извиняюще пояснил, — я бы с радостью, но у нас с этой леди очень важный разговор.

— П-прости, — раскрасневшийся ребенок отошел, а этот бесчувственный чурбан как ни в чем ни бывало продолжил пить чай.

— Что, тоже хочешь попросить меня почитать тебе? — тихо фыркнул он, наконец не выдержав моего укоризненного взгляда. Я вздохнула, наблюдая, как расстроенную девчушку утешают подружки. Судя по доносившимся фразам, она была не первая, кто обломался, попросив о чем-то мистера Асмодеуса.

— Нет, просто размышляю о том, насколько ты непостоянен, — в ответ на вопросительно вскинутую бровь я пояснила: — Вроде делаешь добрые дела, а поленился ребенку сказочку прочитать. Истинное исчадие ада.

— Хэй, прекрати обзываться. Дело не в том, что мне лень, просто… — демон досадливо поморщился, будто через силу признаваясь, — если честно, я просто не люблю, когда на меня так смотрят, особенно маленькие девочки. Все эти невинные глаза и сердца, еще не испорченные миром… Они ждут, что прекрасный принц однажды заберет их в прекрасную страну, даже не догадываясь, что в реальности максимум, что им светит, это повстречать никудышного демона, — он осекся, будто внезапно осознав, что сболтнул лишнего. — Короче, не люблю и всё.

Хм, любопытно. Тянет на откровения из прошлого. Неужели бывают настолько маленькие контракторы? И что, ангелы и их пытаются убить? А если нет, то чего можно вообще пожелать в таком возрасте? Отвлекая меня от рассуждений, мимо нас пронесся нагруженный книжками парнишка и, не вписавшись в поворот, едва не снес стол, за которым мы сидели.

— Извините, — ребенок поспешно принялся поднимать попадавшие книги, бормоча извинения, а я наклонилась, чтобы помочь, и слегка подвисла, тупо рассматривая буквы, складывающиеся в подозрительно знакомое имя, — извините?

Опомнившись, я отдала мальчишке детскую книжку и, выпрямившись, совершенно другими глазами посмотрела на спокойно наблюдающего за мной Грэя. Он не мог не догадаться, о чем я его сейчас спрошу, но даже не подумал как-то прокомментировать увиденное.

— Ты… Пишешь детские книжки? — всё еще сомневаясь в увиденном, поинтересовалась я. Сомнений быть не могло, но в голове всё равно не укладывался образ ехидного демона и популярного детского писателя. Я бы ему вообще ничего, кроме порно-фанфиков, писать не доверила, а тут детская психика!

— Да. Пишу. Иллюстрирую. Оформляю. Отношу в издательство, — в спокойном голосе промелькнуло небольшое напряжение и даже какой-то вызов.

— И не сказал ты мне об этом сразу потому, что…? — я склонила голову, пытаясь понять его логику.

— Потому что не припомню, чтобы мы были закадычными друзьями, склонными к задушевным беседам, — Грэй пожал плечами, усмехнувшись, а я лишь кивнула. Крыть было нечем, — кстати, забавный факт, все издатели упорно не верят, что Грэй Асмодеус это мое настоящее имя, полагая, что я использую творческий псевдоним.

— Да я бы тоже не поверила, дитя сатанизма, — я потерла переносицу, осторожно поинтересовавшись: — Слушай, может, ради интереса дашь мне что-нибудь почитать? Любопытно, какие детские сказки может написать демон.

— Хах, я и не сомневался, что у тебя разум пятилетнего ребенка, — ехидно осклабился Грэй, барабаня пальцами по столу и хитро смотря. — Что ж, может, когда-нибудь и дам почитать. Хотя мне даже обидно, что ты не хочешь поддержать труд автора, приобретя книжки в магазине.

— То, что в магазине есть, уже полгорода перечитало, а я читатель привередливый и требую увидеть эксклюзивную новинку первой! — поддержав игру, капризно надула губы я. — И если мне понравится, так уж и быть, порадую автора копеечкой.

— Ну ты нахалка, — не выдержав, расхохотался писатель, допивая чай, — лицезрение рукописи влетит тебе в такую копеечку, что ты мне по гроб жизни будешь должна. Всё, собирайся давай, критик непризнанный.

Перешучиваясь и подкалывая друг друга, мы добрались до дома, однако чем ближе мы подходили, тем тяжелее мне было улыбаться. Глаза слипались, будто в них кто-то щедро сыпанул песку, свербение в носоглотке переросло в ноющую боль, да и вообще общая оценка состояния была более чем неутешительной. Особо неприятным было то, что, несмотря на вроде как теплый вечер, тело ломило от холода. Видимо, утренние купания не прошли для меня зря. Не желая показаться слабой перед возмутительно пышущим здоровьем демоном, я поспешно отказалась от ужина, торопясь завалиться в кровать и искренне надеясь отлежаться до завтра.

— Рэн, — окликнул меня вкрадчивый голос, когда я попыталась улизнуть на второй этаж. Собрав остатки сил, я обернулась наткнувшись на пару внимательно всматривающихся в мое лицо серых глаз. Лба коснулась прохладная ладонь, видимо, заподозрившего что-то Грэя. — Я тебя убью. Почему сразу не сказала?

— Да всё нормально, — я упрямо тряхнула головой, сбрасывая его руку и растирая глаза, — сейчас пойду поваляюсь, и до утра всё пройдет.

— Ага, температура под тридцать девять чудесным образом исцелится сама, — язвительно ответил демон, раздраженно потирая затылок и задумчиво осматривая меня с ног до головы, — а потом Габриэл самолично придет к тебе с фанфарами и цветами и извинится за свое плохое поведение. Если мечтать, то уж с размахом, чего мелочиться?

— Слушай, чего ты на меня вызверился? — я прислонилась к стеночке, чувствуя, как от тупой боли в висках слегка кружится голова. — Между прочим, это твоих рук дело. Завтра небось сам будешь в таком же состоянии.