- Плыви, плыви, - говорил я, - ты мне ответишь за гусиный пух!
Выйдя на берег, она, по собачьему обыкновению, хотела укрыть свое смущение посредством делового встряхивания, фырканья, катанья своего по песку. Но как она ни старалась, гусиный пух с ее носа и рта не слетал.
- Ты мне ответишь за гусиный пух! - повторил я. Наконец и ей надоело притворяться, обернулась ко мне, и я прочитал по ее виду:
- Что же делать, хозяин, я уж такая...
- Нет, матушка, - отвечал я, - ты не должна быть такая.
- Что же делать? - спросила она и сделала шаг в мою сторону.
- Что делать? - сказал я. - Иди-ка, иди ко мне на расправу.
Нет, этого она боится. Она ложится на брюхо, вытягивает на песке далеко от себя вперед лапы, кладет на них голову, большими человеческими глазами глядит на меня.
- Прости меня, хозяин! - говорит она глазами.
- Пух у тебя на носу! - говорю я. - Отвечай за пух!
- Я больше не буду! - говорит она глазами с выступающими на белки красными от напряжения и раскаяния жилками.
- Ладно! - говорю я таким голосом, что она меня понимает и несется ко мне.
Так все хорошо кончилось, но одно я в радости своей упустил. Я не успел рассмотреть, кто же это был спаситель Жульки. Когда я вернулся домой и захотел приступить к своим обычным занятиям, мысль о неизвестном не давала мне работать. Любовь моя к охоте, к природе, к собаке не могла оставаться во мне теперь без благодарности спасителю моей прекрасной собаки...
Так я отложил свои занятия и пошел к учителю в школу, за несколько километров от нас. По маленькой руке, толкнувшей Витьку в плечо, по голосу я знал, что это был мальчик. По рассудительному окрику я знал, что мальчик, наверно, учился в школе.
Рассказав все учителю, я попросил его найти мне мальчика, спасителя Жульки, обещал, что подарю ему любимую мою книгу "Всадник без головы" в хорошем издании. Учитель обещал мне найти мальчика, и после того я уехал надолго учить Жульку в болотах.
Приближалось время охоты, когда, выучив Жульку, я вернулся домой и в первый же день направился к учителю.
Оказалось, найти спасителя Жульки не так-то легко. Но только несомненно, что он был среди школьников.
- Он сделал хорошее дело, - сказал я, - мы ищем, чтобы поблагодарить его, почему же он не хочет открыться?
- В том-то и дело, - ответил учитель, - ему не хочется выхваляться тем, что самому ничего не стоило. Он стыдится, и это стыд здоровый: каждый должен был так поступить.
- Но не все же такие мальчики; нам нужно непременно найти его, нам нужен пример для других.
- Это правда! - ответил учитель.
И, подумав немного, сказал:
- Мне пришла в голову мысль. Мы найдем! Скажите, сколько было гусей?
- Их было восемь, - ответил я.
- Так помните: восемь, - сказал учитель, - и напишите рассказ об этом случае, напишите правдиво и подчеркните в нем, что было не сколько-нибудь, а именно восемь гусей.
Замысел свой учитель от меня скрыл. Я и не стал допытываться, скоро написал рассказ, и в одно воскресенье мы с учителем устроили чтение в школе веселых рассказов разных авторов. Так дошло и до чтения моего правдивого рассказа о собаке Жульке и о гусях. Нарочно для правдивости я и Жульку привел в школу, показывал, как она по слову "лежать!" ложится, как делает стойку.
Веселье началось особенное, когда я читал про гусиный пух и что я, как полководец, держал в уме поведение каждого гуся.
- А сколько их всех было? - спросил меня в это время учитель.
- Восемь гусей, Иван Семеныч!
- Нет, - сказал учитель, - их было пятнадцать.
- Восемь! - повторил я. - Утверждаю: их было восемь.
- И я утверждаю, - резко сказал Иван Семеныч, - их было именно пятнадцать, и могу доказать: хотите, пойдем сейчас к хозяину и сосчитаем: их у него пятнадцать.
Во время этого спора чье-то нежное, стыдливое сердце сжималось от боли за правду, и это сердце было на стороне автора рассказа о гусях и собаке. Какой-то мой слушатель, мой читатель будущий, мой сторонник горел за правду у себя на скамеечке.
- Утверждаю, - сказал учитель, - гусей было пятнадцать.
- Неправда! - закричал мой друг. - Гусей было восемь!
Так мой друг поднялся за правду, весь красный, вихрастый, взволнованный, с глазами, гневно устремленными на учителя.
Это и был Вася Веселкин, стыдливый, застенчивый в своих добрых делах и бесстрашный в отстаивании правды.
- Ну, спасибо тебе, мой друг, - сказал я и подарил спасителю моей Жульки любимую в детстве книгу "Всадник без головы".
