— Мышка, я не хотел! — Барт подскочил к ней и слегка приподнял её голову. Он ощупал ей затылок, а потом поднёс руку к прорезям в мешке. Причём его пальцы оказались ярко-алыми. — Ты рассекла себе голову до крови!
— Я себе рассекла?! — гневно спросила у него Мария, глядя в его отчаянные глаза.
Барт быстро вышел из комнаты, оставив её сидящей на полу. Через минуту он вернулся назад с салфетками и чашкой в руках. Он намочил одну из тряпок в ледяной воде и приложил её к затылку Марии.
Не отрывая руки от её головы, человек-мешок глухо проскрежетал:
— Наверное, шишка останется. Ну, а кровь — это пустяки, лишь чуть-чуть кожу содрала, и всё.
— А жаль. Нужно было меня посильнее толкнуть, тогда бы я надолго запомнила этот урок, — горько усмехнувшись, произнесла она.
— С ума сошла?
— А что? — невинно удивилась Мария. — Ведь я так и не передумала, и собираюсь тут остаться. Во всяком случае, я не уйду до тех пор, пока ты мне всё не расскажешь. Куда делась твоя магическая сила, кто с тобой сотворил это… короче, всё.
Бентон-Барт отшатнулся от неё как от прокажённой, затем со злостью бросил тряпку в миску и резко выпрямился с колен в полный рост.
— Глупо было надеяться, что ты меня послушаешься. Ты же ведь не можешь вовремя остановиться, тебе нужно всё довести до абсурда! Когда будешь уходить, будь добра, захлопни за собой входную дверь. — Его голос буквально звенел от гнева, очевидно, он себя еле сдерживал…
Оглушающая тишина, воцарившаяся после его ухода, ввергла Марию в пучину чёрной тоски и тупой безысходности. Она смотрела в миску с водой, окрасившуюся в розовый цвет, и думала лишь об этом упрямом осле — Барте.
Ну, ладно. Этот раунд она проиграла. Но завтра она вновь сюда вернётся и заставит его принять её помощь. Но тут есть одно «но». А что, собственно, она может ему предложить? Сочувствие, свою безграничную жалость? Как раз то в этом он и не нуждается. Тогда, попытаться навязать ему свою любовь? Но, во-первых, это просто унизительно, а во-вторых, ему сейчас не до этого.
Решив, что подумает об этом позже, Мария встала и направилась в прихожую. По пути она заглянула во все комнаты и, не обнаружив там хозяина дома, бесшумно прошла до его кабинета. Мария осторожно потянула на себя дверную ручку. Так и есть, он заперся там, как она и предполагала. На носочках тихо проскользнув до входной двери, Мария выскочила на улицу и захлопнула за собой дверь.
Чтобы не произошло, она навсегда останется его другом. А друзей, как известно, не бросают. Поэтому, сколько бы он от неё не шарахался, она всё равно не оставит его в покое!
Пребывая в твёрдой решимости, Мария пришла к себе домой и тут же почувствовала безграничную усталость. Она еле смогла стянуть с себя одежду, после чего завалилась в кровать и тут же заснула.
Новый день встретил её хмурым небом и тревогой в сердце. Она еле дождалась окончания уроков, после чего выскочила из колледжа, собираясь тотчас направиться к Барту.
— Мария! — долетел до неё знакомый мужской голос.
Она обернулась и очень удивилась, увидев перед собой виконта Оушена. Быстрым шагом Рейн подошёл к ней. И ей хватило одного взгляда на него, чтобы понять: что-то случилось.
— Какие-то проблемы? — вместо приветствия с тревогой спросила Мария у юноши.
— Это мне надо у тебя спросить. Ко мне с утра заявился твой работодатель и сказал, что тебе угрожает опасность. И чтобы я не отходил от тебя ни на шаг и не позволял тебе даже выходить из твоего дома. Якобы вчера его пытались убить, и ты этому помешала. А ещё он сказал, что его враги могут причинить тебе зло, и что теперь они наверняка охотятся за тобой. Мария, во что ты опять впуталась?
Чёрт! Если бы она только знала! А Барт хитрец, взял и натравил на неё Рейна. Он теперь её ни на шаг от себя не отпустит. Ко всему прочему, Барт почему-то не признался ему в том, кто он есть на самом деле…
— Ладно, Рейн. Пусть будет по-вашему. Но сразу предупреждаю, я очень устала и хочу выспаться. А так как у меня не хоромы, а всего лишь одна комната, которая одновременно и гостиная, и спальня, то тебе придётся дежурить на улице.
— Нет, Мария. У меня есть лучше предложение. Мы сейчас отправимся в мой дом, вернее, в один из моих домов, который находится поблизости, и там останемся. У тебя будет всё — отдельная спальня, своя ванная. Короче, всё то, чего у тебя нет в твоей съёмной квартирке. Возможно, увидев разницу, ты передумаешь и согласишься перебраться в мой дом.
— А вот этого не случится никогда, — заявила она, ехидно улыбаясь.
Рейн что-то недовольно пробурчал в ответ, но не стал ей возражать открыто.
Вскоре они пришли к трёхэтажному каменному дому. В дверях их встретила служанка, которая с искусственной услужливой улыбочкой чуть ли не выхватила из рук Марии её тёплый кардиган.
После сытного ужина Мария сразу же изъявила желание отправиться отдыхать. И ни какие уговоры Рейна о посиделках около камина не заставили её передумать. Она решительно попрощалась с ним до утра, оставив Рейна в некотором замешательстве.
Но, несмотря на его сговорчивость, около двери её апартаментов виконт предупредил её:
— И не думай, что я такой наивный и доверчивый. Я знаю, что имею дело с ведьмой, так что даже забудь о левитации и других штучках. Если я тебя не обнаружу спящей в постели, то с завтрашнего дня привяжу тебя к себе в полном смысле.
— Неужели самовольно войдёшь в спальню к девушке? А где же твои хорошие манеры, виконт? — шутливо проворковала Мария.
— Представь себе, войду. Я на всё пойду, лишь бы тебя защитить, — без тени иронии ответил ей Рейн и, пожелав ей хорошего отдыха, тотчас удалился.
Мария прошлась по своим царским палатам и задумчиво посмотрела в окно.
Как выяснилось на деле, чувства Рейна к ней не только не поутихли, а кажется, разгорелись ещё с большей силой. А она-то понадеялась, что разлука заставит его позабыть несбыточные надежды касательно их совместного будущего. Кроме того, её взволновало, что Барт намеренно подтолкнул её к виконту, догадываясь о его чувствах к ней.
Она посмотрела из окна вниз и про себя улыбнулась. Конечно, третий этаж для неё не проблема. Да хоть десятый, с левитацией ей всё нипочём. Но вот как быть со всем остальным?
Эта идея появилась у неё неожиданно, и то благодаря тому, что её взгляд случайно остановился на собственной сумке. Мария с надеждой её схватила и достала из неё тетрадь с заклинаниями. Начала листать её с конца, молясь про себя, чтобы вложенный в неё листок с заклинанием не потерялся.
Ура! Вот этот свёрнутый вдвое лист! Недаром она рисковала, когда украдкой списывала с личной тетради Барта заклинание двойников. Ведь она тогда не могла успокоиться, пока ей не представилась такая возможность. И ей было наплевать, что заклинание находилось под строжайшим запретом, в хозяйстве, как говорится, всё пригодится. И вот оно ей понадобилось…
Не теряя времени, Мария вырвала из головы несколько волосков и прочитала заклинание. Едва она успела его закончить, как в метре от неё началось какое-то движение. В воздухе появилось тёмное пятно, которое зависло над полом и при этом двигалось, словно рассерженный пчелиный рой. И у Марии прямо на глазах из этого бесформенного сгустка начало формироваться её собственное тело! А уже через минуту перед ней стояла точная копия её (как и полагается, в полном неглиже) и хлопала своими бестолковыми глазками.
Мария тут же надела на своего двойника ночную сорочку и уложила её в постель.
— Закрой глаза и сделай вид, что спишь, — строго приказала она девушке, лежащей в кровати.
Затем Мария осторожно открыла окно и с беспокойством оглянулась на свою копию. Конечно, оставлять эту мадам надолго в гордом одиночестве — большой риск. Но у неё не было другого выхода.
Когда она прочитала заклинание левитации, и её ноги без труда зависли в воздухе, Мария испытала дикий восторг. Шутя она перевернулась через голову, но тут же взяла себя в руки. Аккуратно закрыла оконные рамы и отлетела от дома на безопасное расстояние. Затем приземлилась и что есть силы помчалась к Барту. А когда до его дома оставались считанные метры, Мария прочитала заклинание невидимости.
