– Хорошо, как скажешь, – пожал плечами Ален. – А почему чёрная?

– Потому что болото находится под контролем оплота тёмных эльфов.

– Ого, так мы идём к твоим сородичам? – развеселел Стивенсон.

Феол радости друга не разделял. Он осторожно обошёл крупный корень, рядом с которым тянулся большой пласт воды, и аккуратно перевёл свою лошадь по земляным бугоркам, которые уже успел проверить на прочность. Капитан пошёл по его следам.

– Я не был в оплоте ни разу. Я для них чужак, хоть и тёмный эльф. Но это лучшее место для ночёвки здесь, – он обвёл взглядом лес. – Да и там могут что-то знать про камни души или про то, как сейчас обстоят дела в зелёном лесу.

– И где находится этот оплот? – интересовался рыцарь.

– Мне кажется, нам нужно взять восточнее.

Друзья обернулись на восток, где вдали виднелась гора, одна из многочисленных, что тянулись далеко на север. Деревья смыкались там ещё плотнее, тьма сгущалась, а пейзаж радовал своей разрухой и мрачностью.

– Ох, не так я себе представлял наше приключение, – грустно сказал блондин.

– Прости, что разочаровал, – саркастически ответил Дамиан.

Не успели они сделать и шагу на восток, как Феол резко вытянул руку вбок, преграждая путь Алену, а затем поднёс палец к губам. Рыцарь кивнул и положил руку на эфес меча.

Вода в паре метрах от них колыхнулась и оттуда выскочила громадная тварь, похожая на белого червя.

Резким движением, Стивенсон рассёк монстра пополам. Всё произошло так быстро, что даже кони не успели испугаться. Странно, обычно животные вроде них хорошо чувствуют приближающуюся опасность, но в этот раз боевые скакуны оставались молчаливы. Неужели их настолько хорошо воспитывали в столице? Или они просто знали, что их хозяева не дадут их в обиду? Насколько умны эти животные?

– Это что ещё за хрень? – нахмурив брови, спросил блондин.

– Здешний обитатель, – улыбнулся эльф.

– Это-то я и без тебя понял, умник, – огрызнулся Ален.

– Тогда зачем спрашиваешь? – вскинул бровь маг.

Рыцарь закрыл глаза, что-то пробубнил и продолжил:

– Идём дальше?

– Да, – ответил Дамиан.

Эльф учуял что-то. Человек? Эльф? Запах очень знакомый. Похоже, за ними следят.

Он кивнул Стивенсону, и они двинулись вглубь леса.

Сухих мест, куда можно ступить, становилось всё меньше, а ям с водой всё больше. Деревья преграждали путь разросшимися сухими ветками, отчего путникам пришлось вытащить своё оружие, и самостоятельно расширять дорогу, чтобы можно было провести по ней коней.

Темнота сгущалась всё больше и больше. Происходило это не только от того, что приближалась ночь, но и от того, что кроны деревьев на этом участке закрывали небо ещё сильнее, создавая самый настоящий купол из ветвей и листьев.

Чёрная топь была не самым подходящим местом для прогулок, обычно странники сторонились этих мест, так как чаще всего отсюда не возвращались, но деваться было некуда.

Дамиан остановился. Рыцарь последовал его примеру. Он тоже заметил слежку, эльф видел это по глазам друга. Стивенсон даже косился в верном направлении. Всё-таки он не ошибся в выборе напарника. Они с Аленом хорошо дополняли друг друга, а когда нужно, могли легко действовать сообща.

– Может, хватит уже прятаться? – бросил маг, развернувшись в сторону.

Ответа не последовало, но листья на земле колыхнулись, подтверждая наличие лазутчика. «Бежать вздумал?»

Феол исчез и появился в паре метрах от того места, где шевельнулась листва. Покров спал, и в его руках оказалась… девушка?

От неожиданности, Дамиан выпустил шпионку из рук и тут же получил удар. Не сильный, но удачно попавший прямо в солнечное сплетение. Он глухо выдохнул и скривился.

Девушка попыталась накинуть покров обратно, но всю местность вдруг залил яркий белый свет, отчего лошади заржали и попятились назад. Это была магия паладинов, одно из заклинаний, которое Стивенсон таки выучил. Оно рассеивало тьму и срывала любые иллюзорные покровы. Сложное заклинание, надо заметить, далеко не первого или второго круга. Да и радиус хороший. Феол возгордился своим другом, на минуту позабыв о шпионке, сжавшейся в комок и прильнувшей к ближайшему дереву.

Сбросив с себя оцепенение, маг крикнул:

– Ален, хватит!

Рыцарь посмотрел на эльфа и свет померк, погрузив всю округу в привычное состояние мрака.

– А теперь говори, кто ты и зачем за нами следишь? – спросил Феол у девушки. – Мы тебе ничего не сделаем, можешь нас не бояться.

Незнакомка подняла на него взгляд и только сейчас он заметил её красные глаза и тёмную кожу… тёмная эльфийка.

– Ты здешняя? С оплота? – предположил он.

– Нет, – охрипшим голосом ответила эльфийка и, прочистив горло, выдала уже бодрее, – я с запада.

– Из Мока? – приподняв бровь, ехидно спросил маг.

Девушка молча приподняла рукав мантии и показала ему знак, который заставил эльфа присвистнуть и улыбнуться.

– Орден, значит. Так мы коллеги, – всё также улыбаясь, сказал Дамиан.

– Ты тоже из ордена? – недоверчиво спросила эльфийка.

– Да, – кивнул он. – Шестой ранг. Всё нет времени сесть за писанину, чтобы получить повышение.

– Неплохо, – уважительно произнесла незнакомка.

– Ну, такое, мне орден нужен для прибыли, я в нём состою не по идеологическим причинам, – пожал плечами Феол.

– Как и я, – улыбнулась девушка.

– Как тебя зовут? – спросил эльф. – Меня Дамиан, а того сурового паладина – Ален. Ты не подумай, мы с ним преследуем одну цель, и он не охотится за тёмными.

Эльфийка оценивающе посмотрела на Стивенсона и, кивнув, сказала:

– Я Кэрон.

– Отлично, а теперь ответь, почему ты следила за нами, Кэрон?

– Я просто путешествовала по этим местам и увидела вас. Думала, будет интересно узнать, куда идут паладин и тёмный эльф, – беззаботно улыбнувшись, ответила девушка.

– Мы думали зайти в оплот тёмных эльфов. Нам нужна информация и ночлег, – сказал Феол, решив не лукавить.

Глаза Кэрон расширились.

– Вы сейчас серьёзно? В оплот? Да вас же убьют, вы и подойти не успеете, – не веря Дамиану, сказала эльфийка поднявшись на ноги.

– Почему это? – не понял маг.

– Во-первых, чужаков там не любят. Во-вторых, – она указала на рыцаря, – как только его увидят, в вас полетят стрелы. Белых здесь не жалуют.

– О, как, – почесал в затылке эльф. – Хорошо, что мы тебя встретили.

– Это уж точно, – сурово добавил Стивенсон, глядя прямо на друга.

Кэрон косилась то на Дамиана, то на Алена, наблюдая за их бессловесной перепалкой, а потом тихо захихикала.

– Эй, это не смешно, – широко улыбаясь, сказал Феол.

– То-то ты сам ржёшь, – бубнил рыцарь.

Девушка оттёрла рукавом мантии лицо, её красные глаза поблёскивали, её явно забавляло происходящее.

– А вы забавные, – улыбаясь сказала она.

– Спасибо, – потупив взгляд, ответил маг.

– Так, а куда вы собственно направляетесь? – спросила эльфийка.

– На север, – сказал Дамиан.

– Тогда нам по пути, если вы не против.

– Не против, – посмотрев на Алена, сказал Феол.

– Ну, тогда я могу показать вам отличное место для ночлега, – слегка склонив голову набок, и сверкнув глазами, сказала Кэрон.

– Правда? Это было бы отлично, – радостно воскликнул эльф.

Внезапно, лицо Дамиана посуровело, отчего девушка сделала шаг назад.

– Ален, – шепнул он.

– Ага, – не двигаясь, шепнул в ответ Стивенсон.

Мгновение ничего не происходило, а затем рыцарь сделал резкое движение рукой. Кэрон подпрыгнула на месте и, испуганными глазами, уставилась на стрелу, пойманную новым знакомцем.

Феол обернулся к лесу, самой невидимой его части, скрытой на востоке и, разведя руки в стороны, показывая, что он безоружен, крикнул:

– И вам добрый вечер, милые господа. Мы не очень расположены к драке, если честно. Может поговорим?

Вместо ответа в эльфа влетело шесть стрел, разлетевшихся в пыль, в синем сиянии.

– Я понятия не имею сколько их, и где точно они расположены, – встав в пол-оборота, сказал маг.