Стас заканчивал сборку лучемёта, когда проходящий мимо сержант, вновь заставил его разобрать и опять придрался к решётке излучателя. Решётка мелкая и чистить её ещё та морока. Сколько ни чисти, нагар всё равно остаётся. А сержант вечно цепляется. В принципе, он, конечно, прав. Нагар снижает мощность излучения. А, в результате, этой мощности может не хватить для спасения его бренной тушки. Но всё равно, с лучемётом Стас возиться не любил. Кроме решётки излучателя ещё нужно постоянно проверять и регулярно очищать от окисла соединения аккумуляторной батареи, да и катушку соленоида тоже периодически нужно ревизировать. Неужели нельзя было изобрести что-то более неубиваемое и простое. Ага. Например, рогатку. Хотя, двадцать второй век на дворе, а детвора до сих пор рогатки мастерит. Да и вид спорта такой есть – стрельба из рогатки. Это, правда, уже не та конструкция из причудливо изогнутого штампованного пластика и эластичного жгута. Там уже композитные материалы, цифровая система натяжения и лазерный прицел.

Да, лучемёт. Вещь сложная, но мощная. И регулятор мощности позволяет зазря заряд не расходовать. Вообще-то соленоидом должны оружейники заниматься, но подойди, попробуй, с такой мелочью к ним. Пошлют куда подальше, и разговаривать не станут. Ну и ладно. Лишь бы системой жизнеобеспечения бронекостюма занимались добросовестно. А то откажет в нужный момент и пиши, пропало. А ведь это и сбор оперативной обстановки, и вывод её на забрало тактического шлема, и электронный прицел, и ночное видение, и тепловизор, и система замкнутого дыхания в случае попадания в агрессивную среду. А про встроенные дозиметры и газоанализаторы и говорить не надо. Да и в случае израсходования всего заряда аккумуляторной батареи лучемёта, его всегда можно быстро подключить к бронекостюму напрямую. И те десять лишних выстрелов могут оказаться решающими. Ну, или спасительными.

Стас вступил в вооружённые силы не по зову сердца, как широко тиражировалось во всех рекламных роликах на головидении. Этакая голограмма двухметрового бугая, в бронекостюме сверхтяжёлой защиты, с лучемётом в руках и ракетной установкой за спиной, большим виброножом и лазерным копьём на поясе. И текст бегущей строкой по кругу: «На защиту Родины по зову сердца». Просто, на Земле работу уже не найти. Безработица среди тех, кто не желал расстаться с переполненной родной планетой, была страшная. Гелий-3 на Луне добывать – не вариант.

Да и метановые дожди на Плутоне как-то не привлекают. Даже в скафандре усиленной защиты. Ловить астероиды в поясе Кеплера тоже как-то не комильфо. Вообще, неделями не вылезать из скафандров не привлекало Стаса. А вот освоение экзопланет, это другое дело. Но тут – прямой путь в солдаты. А как же? Зачем армия на планетах солнечной системы, когда там уже всё поделено и переделено. Армия нужна на планетах земного типа со своей флорой и фауной, часто агрессивной и враждебной человеку. Как это было на Кеплер-438В, где только лет десять, как научились сосуществовать с местными хищниками, причём, как из животного, так и из растительного мира.

За те пятьдесят с небольшим лет, как человечество научилось использовать червоточины в пространстве для перемещения в любые точки вселенной, было обнаружено всего три таких планеты. И экспедиции направлялись после долгого и внимательного изучения. Нужно было быть полностью уверенным, что это планета земного типа, чтобы отправить туда экспедицию. Слишком энергозатратно было, чтобы без толку прыгать туда-сюда.

Эту планету учёные внимательно наблюдали уже несколько лет, скрупулезно изучая её в разных спектрах. Наконец, Глизе-667с в созвездии Скорпиона была признана кандидатом на заселение. Ну и первыми должны отправиться туда вооружённые силы. За три месяца пребывания здесь, Стас навидался всякого и уже где-то в душе сожалел, что не трудится где-нибудь на лунной базе по добыванию Гелия-3. Чего стоят птеродактили, названные по аналогии с земными летающими доисторическими ящерами, только больше похожие на драконов с вытянутыми треугольными мордами, да ещё и плюющиеся кислотой. А анаконды, длинные, метров по двадцать пять и обхватом с хорошее бревно, похожие на земных змей, только с четырьмя парами маленьких ножек, рептилии, умеющие отлично маскироваться и нападать из засады. Ну, про хищные лианы, бросающиеся на жертвы и удушающие их, а потом утаскивающие в заросли корней, где разлагающаяся плоть питает корневую систему, вообще можно не говорить.

И это только малая часть того, с чем успели познакомиться десантники на этой планете. Постепенно, за три месяца, под охраной солдат роботам удалось расчистить площадку радиусом в четыре километра и возвести на ней модульный городок, готовый к приёму учёных. О колониях пока и речи быть не могло. Для начала необходимо было научиться жить и как-то ладить с местной флорой и фауной. Живут же люди рядом с крокодилами в Малой Азии и с анакондами всякими в Южной Америке. А в Австралии вообще и крокодилы, и акулы, да ещё и пауки, и змеи разных калибров. Так и здесь.

Когда флаер с воздушным патрулём упал в десяти километрах от лагеря, никто особо не взволновался. Экипаж доложил о том, что все живы и обустраиваются для того, чтобы дожидаться эвакуационной группы. В конце концов, район был знакомый. Там летали по нескольку раз за день, так, что ничего опасного не предвиделось. Но, когда там же упал и автоматический эвакуационный бот, посланный за потерпевшими крушение, встревожились уже не на шутку. Тем более, что связь с экипажем флаера внезапно прекратилась.

Взвод, в котором проходил службу Стас, было решено отправить по земле. В принципе, маршрут был проходим, если верить трёхмерной карте, сделанной на основании съёмки с орбиты. А не верить ей оснований не было, так как съёмки велись в режиме реального времени до сих пор, и малейшие изменения типа разлива и усыхания водоёмов, неожиданных осыпей и завалов, или чего-то другого, вносились немедленно. На трёх транспортёрах высокой проходимости, оснащённых стационарными лучемётами, которыми можно и гору на кирпичи разобрать, взвод приступил к спасательной операции.

Путь пролегал через целую сеть озёр, разительно отличающихся друг от друга цветом воды. Встречалось бирюзовое озеро, молочно-белое, зелёное, пронзительно-голубое и, даже, рубиново-красное. Солдаты пялились в экраны кругового обзора и тихо удивлялись такому капризу природы.

– А, интересно, – вдруг проговорил рядовой Шостак, – если искупаться в таком озере, тоже красным станешь?

– Я, думаю, лучше не рисковать, – ответил ему сержант Климов. – Кто его знает, какую гадость здесь приготовила природа. Может, растворишься в этой красноте, а может, какая тварь тебя на дно утащит.

Словно подтверждая слова сержанта, спугнутая боевыми машинами, в воду плюхнулась анаконда, до этого совсем незаметно поджидающая добычу.

– Да уж, – согласился Мишка Свиридов, здоровяк, таскающий за своей спиной положенную ему по штату ракетную установку. – Тут не только не искупаешься, тут на бережке у костерка не посидишь. Схарчат за милую душу.

– И как здесь людей селить планируют? – спросил Шостак. – Под постоянной охраной, что-ли?

– Почему под охраной? – опять отозвался сержант. – Как на Кеплер 438В было? Постепенно изучили повадки агрессивной флоры и фауны, в результате терраформирования определили ареалы, чтобы исключить пересечения и всё. Не хуже, чем на Земле живут. Слыхали, теперь та планета Селестой называется? Скоро и нашей какое-нибудь название придумают.

– Глядите! – вдруг закричал Мишка, показывая на экран пальцем.

Все глянули туда и увидели действительно удивительное зрелище. Посреди изумрудно-зелёного озера, на высоту, около десяти метров, поднималась над водой длинная шея, увенчанная плоской головой.

– Да анаконда это, – уверенно заявил Гуревич.

– Нет. Не анаконда, – не согласился с ним Свиридов. – У анаконды под нижней челюстью две рудиментарные ножки болтаются. А здесь шея гладкая.

– Слушай, а она не бросится? Вон пасть какая.