– Люди будут знать, что я нанял ее, – парировал лорд. – Да и какая разница! Главное – я заплачу.
– Авета из дворянского, пусть и обедневшего рода. Нам не чуждо понятие чести, – настаивал брат.
Надо же, как Тейд защищает мою честь и достоинство! Любо-дорого слушать. Вот только плевать он хотел и на то, и на другое, а заодно и на меня. Брат просто увидел шанс избавиться от ярма. Работника можно вернуть после того, как перестанешь нуждаться в его услугах, а жену – нет. Жена это навсегда. Ну, или до самой смерти. Естественно, моей.
– Я – лорд северных земель, рыцарь и побратим короля, – гордо произнес Рентон. – Я не могу жениться на девушке из захудалого дворянского рода.
А вот это обидно. Рентон в открытую заявил, что я ему не ровня. Тоже мне завидный жених нашелся. Да я сама за него не пойду!
Тейд тоже оскорбился. Тут наши чувства полностью совпали.
– В таком случае вам не получить шагающей за край, – пожал брат плечами.
Я мысленно ему поаплодировала. Правильно, пусть лорд возвращается туда, откуда пришел. Жили как-то без его монет и еще проживем.
Пауза затянулась. Мужчины буравили друг друга взглядами. Прямо игра – кто кого переглядит. Первым, как ни странно, сдался лорд Рентон.
– Я хочу убедиться, что дар твоей сестры не выдумка, – мрачно произнес он.
Я сглотнула ком. Только этого не хватало! Всеми силами я избегала своего дара. Я боялась его намного больше, чем остальные. Для меня он по-настоящему опасен. Именно меня он уничтожит, если я буду им пользоваться.
Мама считала, что дар шагающей за край дан ей не просто так, и она обязана помогать людям. К ней шли со всех концов нашей провинции, а порой приезжали издалека. Она не брала ни монеты за свои услуги. И к чему это привело? Те, кто пользовался ее даром, за спиной называли маму проклятой, а ее здоровье стремительно ухудшалось. В итоге она превратилась в живой труп. Естественно, о ней тут же забыли. Вот и вся людская благодарность.
Я дала себе слово, что со мной такого не произойдет. Ребенком я еще ходила за край, но как только поняла, что к чему, перестала пользоваться даром. Последние лет двенадцать я его игнорировала. Иногда у меня случались приступы и те, кто за краем, сами прорывались ко мне. Подобное, увы, неизбежно. Но в основном мне удавалось держать дар под контролем.
Тейд прекрасно знал, как я боюсь повторить мамину судьбу. Неужели он отдаст меня тому, кто заставит шагать за край? Мы все-таки не чужие люди. Он не может так со мной поступить!
– Не стой столбом, – махнула рукой Камила. – Ты не слышала: Тейд послал за тобой. Бегом обратно в спальню.
Я задумалась и пропустила последние слова брата мимо ушей. Зря я на него надеялась. Давно пора привыкнуть, что рассчитывать можно только на себя.
Вдвоем с Камилой мы бросились в спальню. Ноги в носках ступали бесшумно по каменному полу. Бег помог согреться, и в комнату я ворвалась запыхавшейся и раскрасневшейся. Быстро юркнула в кровать под одеяла и притворилась спящей.
Чуть только я легла, открылась дверь – в спальню заглянула горничная Альберты. У нее-то, конечно, есть личная прислуга.
– Леди Авета, – позвала горничная, – вставайте. Вас хозяин зовет.
– В чем дело? – я изобразила зевок.
– Мастер Тейд ждет вас в гостиной.
Я откинула одеяла и сказала:
– Мне надо сперва одеться и привести себя в порядок. Я только проснулась.
– Хозяин велел вам накинуть халат и прийти немедля.
Горничная мялась у порога. Похоже, ей приказали доставить меня в гостиную хоть силком. Я оглянулась. А куда подевалась Камила? Небось, убежала на кухню, а я не заметила, когда она свернула в другой коридор.
Что ж, Камила мне ничем не поможет. Она и так сделала главное – предупредила. Я хоть знаю, что меня ждет в гостиной, а не иду в неведении как овца на заклание.
Я снова встала. Горничная помогла мне накинуть халат и заплести на скорую руку косу. Вид у меня был домашний, но в целом приличный. В конце концов, это не моя вина, что Тейд так нетерпелив.
Гордо вздернув подбородок, я вошла в гостиную и тут же встала на пороге как вкопанная. Все из-за незваного гостя. Он обернулся на шум, и я, наконец, увидела лорда северных земель во всей красе.
Говорят, когда-то женщины обожали Рентона. О его отваге, уме и обаянии ходили слухи. Первый рыцарь при дворе, непревзойденный воин и завидный жених.
В возрасте двадцати трех лет лорд унаследовал северные земли и вскоре женился, у него родился ребенок, но о нем толком ничего неизвестно. Даже пол. Был это мальчик или девочка непонятно.
На этом белая полоса в жизни лорда заканчивалась. Никто не знает, что произошло, но в тридцать лет Рентон овдовел. Злые языки шептались, что он убил жену в приступе ревности. Что стало с ребенком, неясно. Возможно, его вовсе не было или же он по сей день живет в замке с отцом.
Лорд так и не вернулся ко двору после гибели жены. Заперся в родовом замке и превратился в отшельника, именем которого пугают детей. Дернул же его демон нарушить затворническую жизнь и приехать в нашу глушь! И все ради моей скромной персоны.
Я прикинула возраст лорда – примерно тридцать три года. Я пыталась рассмотреть в человеке передо мной того дамского угодника, каким он был когда-то, но видела лишь уставшего небритого мужчину.
Может, лорд и красив, но я не могла толком различить его внешность из-за густой щетины и прядей черных волос, свисающих на лицо и ворот мятой рубахи. Кажется, он давно не менял одежду и не спал.
Лорд выглядел так, будто мчался от своего замка до нашего поместья без сна и отдыха. Насколько же сильно ему нужна шагающая за край и для какой цели?
– Моя сестра – Авета, – представил меня Тейд и добавил весомо: – Шагающая за край. Последняя в наших краях.
Лорд подошел ко мне и заглянул в глаза. Я выпрямила спину до хруста в позвоночнике. Я не попячусь, не отступлю. Нельзя показывать свою слабость. Пусть даже магнетический взгляд лорда внушает трепет и пронзает меня насквозь подобно стреле. Я выдержу.
Но до чего же черные у него глаза! Это не омуты, а настоящие колодцы, лишенные дна. Провалишься в такой, и ничто уже не спасет.
– До меня дошли слухи о тебе, – лорд внимательно изучил меня, а после заявил: – Ты мне нужна.
Это была не просьба, а констатация факта. Мое мнение не требовалось. Я нужна лорду, а, когда ему что-то нужно, он идет и берет это. Именно так он решил взять и присвоить меня. Как вещь с полки.
– Насколько велика твоя сила? – поинтересовался он.
– Достаточно велика, – ответил за меня брат, так как я хранила молчание. – Я лично видел, как она призвала одновременно трех духов.
Кто его за язык тянет? Я мысленно предала Тейда анафеме.
Случай, о котором он говорил, произошел, когда мне было семь лет. Тот призыв, между прочим, серьезно сказался на моем здоровье. Я всю зиму провела в постели. Именно тогда я впервые задумалась о том, что мой дар и не дар вовсе, а самое настоящее проклятие.
– Пусть продемонстрирует свою силу, – потребовал лорд. – Призови хотя бы одного духа. Я желаю посмотреть на тебя в действии.
Можно подумать, он пришел в шапито, а я – актер, дающий представление. Больше молчать я не могла. Все зашло слишком далеко. Пора поставить и лорда, и брата на место.
– Вы зря ждете, – заявила я. – Вот уже двенадцать лет я не использовала свой дар и, по правде говоря, утратила его.
Это была ложь. Наглая и отчаянная. Но что лорд мне сделает? Наличие у меня дара никак не проверить. Не существует такого артефакта. Единственный вариант – заставить меня им воспользоваться. Но пусть попробует, это не так-то просто. Для этого недостаточно топнуть ногой и сказать «хочу».
Тейд начал стремительно бледнеть. Еще немного и сравняется цветом с белоснежной скатертью.
Но лорда не выбить из колеи так легко, как моего брата. Он из другого теста, а то и вовсе из камня.
– С характером, – хмыкнул Рентон.
Да, я выдержала его взгляд, хотя это было непросто. Теперь лорд знал, что я – достойный противник. Я не учла лишь одного – насколько сильно я нужна лорду северных земель и на что он готов пойти, чтобы заполучить шагающую за край. Как оказалось на всё.
